2-4 デート（練習編）後編
文字数 4,829文字
実ちゃんが豚骨ラーメンをすすりながら、満足げにそう言った。
ここはショッピングモールの外、駅前にあるラーメン屋さん。
ゲーセンのミラクルオニ男ギャラクシー（アーケード版）での壮絶な戦いを終えた僕らは勝利の余韻に浸りながら、少し遅い夕飯を食べていた。
さすが実ちゃん、持ってるなあ。
カードコレクション系はやっぱコンプしてなんぼだよなあ。ゲームの難易度もなかなか歯ごたえあるし、何より原作のBGMがそのまんま使われてるのが、また燃えるよな！
俺、もっかい実家（うち）にあるミラオニやりたくなってきた。
と、不意に実ちゃんがぴたり、と動きを止めてしまった。
実ちゃんが握った割り箸の先から、つるん、と麺が落ちてしまう。
実ちゃん？
（……って、何だっけ？）
実ちゃんの呟きに、僕も割り箸で摘んでいたみそラーメンをつるん、と落としてしまった。
楽しく遊べたし、これはこれで……。
あれじゃ、全然練習になんねーっての！ 楽しくても、ダメなもんはダメだ！
えー……どうしてそんなに怒るのさ。僕は楽しかったんならそれでいいと思うけど……。
頬を掻く僕をよそに、実ちゃんが舌打ちしてスマホを弄くり始めた。
色気の『い』の字もねーお前のための練習なのに……ん？
小晴、さっさと食え。すぐにここを出るから。
意味有りげに笑った実ちゃんが、豚骨ラーメンを搔き込み始めた。
不穏な空気を感じつつ、僕も実ちゃんに急かされるままにみそラーメンを食べ終えることになった。
ラーメン屋さんを出て、移動すること数十分。
でけえ声で叫ぶな、色々誤解されるだろうが！
何でラーメン屋から、ここに来ちゃうんだよお！
ここならバッチリ恋人感出るだろ？
ら、らららっららら、ラブホなんて！
ミラクルオニ男ギャラクシーの体力回復BGM風に言っちゃったけど、そう、僕たちがいるのはラブホテル入り口。
大きなショッピングモールがあるから、分かりにくいけど、この辺り結構そういう建物が多いんだよね。もちろん、行くどころか、近づいたこともない。
初めて見たよ。ファンタジーなお城の形をした、ピンクの世界を。
見た目だけなら遊園地のアトラクションっぽいのに、ラブホだって認識がついただけで、エロ本を目の当たりにしたような気分になっちゃう。
エロいことは何一つしないから。
キングサイズのベッドに寝そべられるし、風呂もめっちゃくちゃデカいんだぜ！
アダルトグッズも、ここが一番充実して――。
（ま、負けるな、僕！ ゲームでは負けても、ここでは負けちゃダメだ！）
今すぐ帰ります！ 失礼しましたー！
あそこに入るくらいなら、意気地なしでいいし。
もうお前とはラブホに行かねー。頼まれたってゴメンだね。
つん、と顔を背けた実ちゃんに、僕は深々とため息を吐いた。
ラブホから逃走した後、「今日はもうやる気なくした。おしまいだ、おしまい！」と実ちゃんが拗ねたので、デートはお開きになった。
今は駅に向かっている途中なんだけど、その間ももちろん、手を繋ぐことを強制されている。正直、例の〈動悸〉がしてるけど、ラブホに行くよりはマシだから、何とか我慢してる。
デートをすれば少しくらい分かるのかなって思ってたけど……結局、いつもの過ごし方になっちゃったし。
上手くリードしてやれなかったからさ。
最後のアレはともかく、実ちゃんは一生懸命デートらしくしてくれたもん。
僕は逆に怖じ気付いてばかりで……。
そもそも人を好きになったこともないからさ。
その先のことなんて尚更……だから、できなくて当然なのかも。
恋なんていつ始まるか分かんないもんなんだし、最初は失敗して当たり前だって。
それを繰り返して、みんな慣れてくんだよ。俺だってそうだったし。
最初は指先がふにゃふにゃ動いて頼りない感じだったけど、今はちゃんと俺に委ねてるだろ？
急に指摘されると途端に意識してしまって、実ちゃんの顔を見られなくなってしまう。
俯いた僕の視線の先には、実ちゃんから酷評された魚柄のネクタイ。
（これ、そんなにセンス悪いかなあ……）
何となくいじけた気持ちが戻ってきて、僕がそっとネクタイに触れた時、
お前、ガキの頃からずっとあのオッサンに憧れてたじゃん。一緒に仕事したいって。
毎日てんこもりの指摘を貰うけど……いい刺激になるし。
あのオッサン、会う度に笑顔で嫌味言いやがるし。
まだまだ、ひよっこの僕だけど……日和さんみたい、とまではいかなくても、傍で仕事していても、恥ずかしくない編集者になりたいな。
今は、僕が頑張れることを頑張るだけだから。
実ちゃんが誤摩化すようにそっぽを向く。
でも、僕にはちゃんと聞こえていた。
しかも、かなりテンションが下がってる声だったし。
雑誌に掲載されなくなった頃から、実ちゃんの仕事のことは聞いちゃいけないような気がして、今までずっと話題に出すのを控えていた。
実ちゃんの呟きが気になって、つい口に出しちゃったけど、マズかったかな。
すごく落ち込んじゃったらどうしよう。
そう思って身構えてたんだけど、振り返った実ちゃんの表情は意外にもあっけらかんとしていて。
まあ、いくら俺が人目を惹く外見を持ってるとは言えさ、年を取るにつれ、どうしてもフレッシュさはなくなってくじゃん？ 十代と二十代って結構差があるし。
んで、若くて顔だけはいい新人がどんどんデビューするだろ？
見た目以外に何かねーと、あっさり消えちまうんだよ。
そういう世界なんだ、俺がいるところは。
あと、色んな格好できるの楽しいし、カメラの前に立つのって、すげー気持ちいいし。
モデルの仕事が好きだなって気持ちは、全然変わってねーんだ。
この仕事を通じて知り合った人もいるし、何より恋人の存在が――。
そこまで言いかけて、実ちゃんがはっとして口を噤んだ。
僕の手を握っている実ちゃんの手が、微かに震えている。
あいつの存在は、俺にとっては大きいままなんだ。
負けたくねえ、俺だって、もう一花咲かせてやるって奮い立たせてくれるいい起爆剤なんだ。
明るい口調で言い放っているけれど、却ってそれが無理をしているように感じてしまう。握った手の力を強くしたのも、僕に震えていると悟られたくないからだろう。
僕に下手な誤摩化しをしても、逆にバレ……んむっ？！
実ちゃんの笑顔が近づいてきた、と思ったら、ちゅっと音を立ててキスをされていて。
軽く触れただけなのに、僕の腰はあっさりと抜けてしまい、その場でへたり込んでしまった。
俺の従兄弟は優しくて涙が出そうだわー。
あ、一応恋人だったか。
また楽しそうに笑う実ちゃん。
僕もつられて笑ってしまったけど、内心は、全然笑えなくて。
（こんな、『恋人ごっこ』で、実ちゃんの寂しさは紛れるのかな。
もっと、僕にできることはないのかな……）
次のデートで、今度こそ例の映画、見に行こうぜ。
今度はちゃんと、実ちゃんに合格点貰えるような格好で来るからっ！
他愛無いやり取りをかわしながら、僕は握った実ちゃんの手に意識を向けていた。
今度、また実ちゃんの手が震えたら、今度は僕の方から握り返してあげようと思ったんだ。
でも結局、改札口で手を離すまで、実ちゃんの指先は震えなかったし、その笑顔が曇ることもなかった。
