第５３話　遠い記憶

　目の前の少年が、行彦の生まれ変わりだということは、よくわかった。とても不思議なことではあるが、そもそも、行彦と出会ったとき、彼は、すでに死んでいたのだ。
　つまり自分は、かつて幽霊と愛し合い、別れた後も、彼を忘れることが出来ず、この十数年、彼だけを思って生きて来た。幽霊と愛し合うことが出来るのだから、生まれ変わりだって、あってもおかしくはないだろう。
　
　もの思いにふけっていると、彼が言った。
「聞きたいことがあるんだけど」
「何?」
「あの後、つまり、最後の夜の後、伸くんはどうしたの?　あのとき、とても体が弱っていたし、病院から抜け出して来たって……」
「あぁ。あのときは……」
　伸は、遠い記憶を呼び覚ます。行彦との愛の記憶以外は、もう滅多に思い出すこともなくなっている。
　
　
　翌朝、部屋で倒れているところを発見され、病院に運ばれたことを話すと、彼は、ぽろぽろと涙をこぼした。
「僕のせいだ。もう少しで、伸くんを死なせてしまうところだった」
　伸は笑って見せる。
「違うよ。あのとき、行彦は何度も止めようとしたけど、俺が、どうしてもしたかったんだ。
　正直なところ、それで死んでもかまわないと思っていた。でも、実際は死ななかったし、その後どんどん回復して、学校にも通えるようになったし。それに」
　彼は、細く白い指で涙をぬぐいながら、じっと伸の顔を見つめている。
　
「入院中、松園が見舞いに来て、俺に謝ってくれた。洋館に肝試しに行かせたことに責任を感じていたみたいで、いろいろ話して、わだかまりも解けたよ」
「もう、いじめられなくなったの?」
「あぁ」
「それならよかった」
　ようやく彼は、少し笑った。
　
「それから、桐原家のお墓参りにも行ったよ」
「え?」
「行彦が、もう何年も前に亡くなっているということは聞いていたし、行彦もそう言っていたけど、どうしても納得がいかなくて、それに、行彦に会えなくなったことが辛くて、場所を聞いて行ってみたんだ」
　当時のことを思い出し、ふと切ない気持ちになる。
「そうしたら、墓石には、ちゃんと行彦の名前も、行彦のお母さん、響子さんの名前もあって。行彦の没年が、本当に俺が生まれるよりも前で、とてもショックだった……」

　あのときの感情が一気によみがえる。頭ではわかっているつもりでも、自分が心から愛した、たった一人の相手が、すでにこの世にいない人なのだということが、どうしても受け入れられなかった。
　それならそれでいいから、ずっと一緒にいたかったし、それで自分が命を失うとしても、少しも怖くなかった。だが、自分はこの世に残り、愛する人は消えてしまったのだ。
「伸くん」
　彼が手を伸ばして来て、テーブルの上で握りしめた伸の拳を、そっと包むようにした。
　
　顔を上げると、目が合った。潤んだ目を見たまま、伸は言う。
「あの日から今まで、行彦のいない世界で生きるのは、とても辛くて寂しかった。いつも行彦のことを考えていたよ。
　だけど、やっぱり死ななくてよかった。母親に悲しい思いをさせなくてすんだし、それに、今、こうして会えたから」
「伸くん……」
　再び泣き出したその顔は、やはり行彦に違いないと思う。