第９９話

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「ヘレンさん。ご無沙汰しておりますね。その節は大変失礼しました」
「ジョンさん……何故……生きているの？」

　玄関越しで、ヘレンは血色のいい顔のジョンを見て驚いた。
　確かにジョンは……。

　ヘレンはノブレス・オブリージュ美術館のサロンの隅にある質素な椅子に書き置きをすると、エンストを７回も起こす路面バスで、凄まじい吹雪の中。ジョンの屋敷へと結局一人で訪れていた。ヘレンは自分の中で、ここまで自分を動かしたジョンの不吉な言葉の意味を知りたかった。だが、今ではヘレンは知っても仕方がないと思った。何故なら襲いかかる戦慄で聞くことができなかったからだ。

「その言葉は私の空耳ということでいいですね。さあ、寒いでしょう。お入りください」

　ジョンの屋敷は針葉樹で囲まれた青煉瓦の屋敷だ。部屋の数こそ多いが、何故かこじんまりとした印象を受ける。大部屋へと通されると向かい合った豪奢な椅子にヘレンはジョンと座った。能面を被ったかのような女中頭がお茶を持ってきてくれた。
「どうも……ありがとう。……ジョンさん……あなたは確かに……（死んでいたはずでは……）」
「ヘレンさん。その話はもういいんですよ。終わったことです。私は今、ここにこうしています。それだけなんですよ」
「えっ？　……うっ……」

　ヘレンはそこで、言葉に詰まって周囲を身回した。
　向かいに座っているジョンの顔も女中頭の青白い顔。傍の青い暖炉からの異様な雰囲気に、ヘレンは気が付いた。だが、その雰囲気が意味するものが何なのかすらヘレンにはさっぱりわからなかった。

（一体……何なの？　この異様な雰囲気は……まるで不気味な……棺桶を見ているみたいな……）

　それに気づくと、ヘレンの身体は更に小刻みに震えていた。
　女中頭が配った熱いお茶を飲んでいるので、決して寒さの影響ではなかった。そう、その雰囲気に似ているのは狩りしている時に醸し出すモートの雰囲気だった。　

（ここから逃げなければ……？！）

　ヘレンはそう思うと同時に即座に立ち上がった。
　確かにジョンはあの時、モートと世界の終末を避ける時に恋人と一緒に死んでいたはずだ。

「ヘレンさん？　どうなさったのです？？」

　ヘレンはジョンが不思議がっているが、そのまま大部屋から逃げ出した。微かだが、ジョンと女中頭からも腐敗臭がしていることにヘレンは気がついていた。その時、何か大きな破壊の音が大部屋から聞こえた。