第２１話　美沙

　あら、何これ。どうしたの？　仕事から帰ると、テーブルの上に見つけた。ケーキの箱だろう。
「おかえり」
　ガステーブルの汚れを掃除していた歩夢が、振り向いて言った。いつもいろいろな所を掃除してくれる。
　妹の理沙がお金を返してくれたので、ケーキは美沙へのお礼だと言う。それと封筒も一緒に寄こした。中には現金が入っている。
「美沙さんの厚意にはとても足りないけれど」
　神妙な顔で、受け取ってくださいと言う。
「ケーキは嬉しいけど、お金はいただけないわ。この前いただいたし」と美沙は断った。
「あれは食費です。これは感謝の気持ち。助けてもらわなかったら、ぼくはどうなっていたのか判らなかったんですよ」
　美沙は、そんな他人行儀なと、言いかけたが、他人なんだと苦笑した。押し問答になっては面白くないので、お金のことは置いておいて、ケーキはいただこう。箱を開けて見る。あまーい匂いが拡がる。
「わ、美味しそう。モンブラン、チーズケーキ、イチゴのタルト。いっぱいある。迷っちゃいそ」
　歩夢ははしゃいでいる美沙を笑って見ている。
「食後のお楽しみにしましょうね」
　美沙は箱を閉じて、封筒と一緒に脇へ寄せた。
　食事が済むと、美沙は紅茶を入れた。
「あたしイチゴのタルトね」
「ぼくはショートケーキにしよう」
　歩夢はケーキを皿に取る。
「歩夢くん、いただきま～す」
「どうぞ～」
「美味い！！」先に歩夢から出た。「料理を食べた後でも美味しいものは美味しいな」
　この人のこれがいいんだよな、でもこれだけで好きになった訳でない、と、美沙は思う。どこがいいのだろう？　いや恋情に理屈はない。
　食べ終え、歩夢は食器をシンクに運ぶ。美沙が横に立つ。美沙が洗い、歩夢が拭く。手を動かしながら、さっきの話の続きになる。
「妹さんと、理沙さんと会えて嬉しかったでしょう」
「はい。ぼくが頑(かたく)なで、電話もメールも無視していたから心配かけてしまって。悪かったと反省しているんです」
「でも、元気に暮らしているんでしょう？」
「ええ、詳しいことは聞きませんでしたが。ぼくも言わなかったし。その、美沙さんと暮らしていることですが」　
　あら！　暮らしている、と言った。美沙は今の言葉にくすぐったい喜びを感じた。だが、次の言葉で、戻った。
「今まで美沙さんの親切に応えられなくて。何かお返しをしなければと思っていたので、お金が返ってきたので丁度良かった。ほんと、受け取ってください」
　と、テーブルの方を振り向いて封筒を目で示した。
　美沙はひと時黙った。少し考えて小さい決心をした。
「あのね、歩夢くん」と言って、美沙は布巾で手を拭いた。「親切だと思っているの？」
「え……？」
「お礼なんか返せないものがあるの……。分らない？」
　今度は歩夢が黙った。
　戸惑いの表情から真剣な表情に変わった。
　歩夢の唇が微かに動いた。分っていました、と言ったように美沙には見えた。
　並んでいる肩が触れる。目の前に歩夢の熱い眼差しがある。美沙は息苦しさと、けれど甘い期待に耐えきれず目を閉じた。二三秒後、唇が柔らかい感触に塞がれた。肩に歩夢の手がかかり、静かに抱き寄せられた。震えるほど嬉しかった。美沙の腕も歩夢の背に回った。
　その夜、二人は抱き合って眠った。――次の日からも。

　美沙は、結局あのお金を貰うことにした。「使い道はあたしの自由にさせて」と、条件を付けた。それで歩夢の寝間着と枕、衣類を買った。