第９０話　村人、成功体験を得る

　土佐犬駆除の１時間後、課長の娘が感知したのだ。今度の妖物は先ほどよりは可愛げのある、ちょっと大きな猪タイプたちが２匹。見た目もだが、娘曰く、D程度のレベルだろうとのこと。一般有術者も稽古の一環で遭遇した可能性があるレベルだ。

　参加者たちは、事前に割り振られた５人組で駆除に当たった。桜は意図的にグループから外されており、次の回があったとしても、駆除にあたることはない。それは参加者全員が暗黙の裡に理解していた。

　やはり始めは皆びくびくし、襲い掛かって来た猪に逃げまどっていた。しかし一人が勇気ある行動を起こすと、それに引っ張られ、続けとばかりに自身の能力を使い始めた。

　日ごろの鍛錬の成果を発揮しようと奮闘するも、それぞれの動きがかみ合わない。

　前髪をぱっつり切ったおかっぱの一宮あさひが凛とした声で、「チームワーク、チームワークですよ！　どう動けば、攻むの人がとどめをさせるか考えてくださいねー。頑張ってくださーい！」アドバイスと声援を送る。

　だんだん連携の取り方が分かって来た面々は、声を掛け合い始めた。

　すると、樹と同じ能力を持つ背の高い高校生が、猪を静止させた。わずかな機会を狙って、同じく高校生の三宮柏が、青緑色の閃光とともに妖物の胴体に日本刀を切り下した。

　もう一匹の猪タイプは30代前半の社会人が駆除した。参加者たちは「意外とできた」「私でもやれるんだ」など、この成功体験に興奮していた。

　初めて妖物を駆除した柏は誰よりもワクワクしており、自分の力は意外と使えることが実証され、自信が湧いてきた。

　その隣にあさひがすっとやってきて、柏の耳元に話しかける。

「柏君、意外と筋がいいね。この調子で頑張って」

「は、はい」

　久しぶりにあさひに話しかけられた柏は、魅惑的な声にわずかに耳と頬を染める。

「あさひさんって、神秘的な感じで素敵だよね～」自然環境課の若い女性職員が羨ましそうに言う。

「確かに。不思議な雰囲気だし」

「クールな葵さんも目の保養だけど、私は断然、中性的でミステリアスなあさひさんなのよね。神秘性大事よ！」

「あのひと女性でしょ？葵さんと比べるのは」

「え、男子でしょ？」

　二人は目を合わせながら首を傾げた。

「どっちでもいいんじゃないか。魅力的ならさ～」

　青葉はそうコメントし、二人の横をさっと通り抜けていった。　



◇◇◇◇◇



　その後も続々と妖物が出てきてくれたおかげで、見学会と体験会は大盛況のうちに終了した。参加者たちは自信を持てたようで、解散場所の役場の駐車場でも「大丈夫そう」「稽古って意外と役に立っているんだな」などの感想が飛び交っていた。

　課員たちは報告の打ち込みや駆除道具の片づけ等のため、役場へ入っていった。

「うん、やっぱり普段みんな鍛えてるから、筋が良かったな。これなら一緒に駆除できるんじゃないか」

　課長に報告メールを打つ伊吹が、楽観的に今日の会を評した。

「イブっちはそういうけど、僕はちょっと心配な人いた。そういう人はあんまり参加させないほうが良い気もするんだけど」

「そんなことも言ってられないだろ、樹ちゃん。このままだと過重労働で死んでしまうからね、オレらが。振休ないし、有休使える雰囲気ないし。使えるものはガキでも老人でも使っていかないと」

　蓮のぶっきらぼうな物言いに、樹はあきれた。

「レンレンったら～分かるけどね、言い方、言い方あるでしょ」

「分かったらだめだろ樹ちゃん、村民を守るのが我々の仕事なのに！」

「課長なんてそのつもり満々じゃないか。自分の父親と娘さんまでこき使って、今頃街のサウナでも行ってるんだよ。あーくそ、これからサウナ行こ」

「いいね、サウナ！　そうだ、今度、動対課男子全員でサウナ行こうよ。ねえ、あさひ君も裸の付き合い」

　伊吹があさひの席の方に声をかけると、そこはもぬけの殻だった。片づけを済ませたあさひはすでに帰宅しており、姿はなかった。

「あさちゃん女子よ。係長がセクハラでーす！　奥さんに言っちゃお～」

「男子だろ。まだ彼の歓迎会もしてないし、サウナで歓迎会もいいだろ」

　蓮が「巫女姿でお伝え様のところにいたけど」、樹が「たまにスカート履いてるじゃない」情報を加える。

「何っ！？　どっちだ！？　男装女子か女装男子か！？　歓迎会はサウナじゃないほうがいいか！？」

「そーいや、昔からよくわからない子だったな。アイツの性別なんてどちらでもいいわ。サウナ行ってきます」

「かかりちょー、サウナで歓迎会はないとおもいまーす」

　蓮と樹はそう言い残し、役場を後にした。