第６話 橘平、葵に口げんかで勝つ
文字数 3,902文字
脳の揺れが、吐き気が収まるまで１時間ほどかかった。橘平はずっと、ソファでうつむいていた。桜は隣で背中をさすったり、向日葵もソファの傍らで見守ってくれていた。
念のためにと、葵はバケツや新聞紙を用意してくれた。横になりたかったら布団も敷くからと、やはり、無表情で冷たそうにみえて意外と優しい青年だった。
揺れが収まり気持ちも落ち着いて来た。はあ、とため息をつき、橘平はソファにもたれる。
「どーぞ」
向日葵がテーブルに水の入ったコップを置く。
「…ありがとうございます」
コップを手に取り、ちびちびと飲む。水が無くなってきたころ、ぬるめのほうじ茶を持ってきてくれた。
「す、すんません、いろいろ…」
「気にすんなって！あたまン中、めっちゃ揺れたっしょ？私たちもさあ、これ系の話初めて聞いたとき、そうなったし」
「懐かしい。私と葵兄さんは本当に吐いちゃったよね」
「ちょっと、桜さん…」
分からない事だらけだが、どうやら彼らにも似た経験があるらしい。
橘平の頭の中はまるで生まれ変わったようだった。古い価値という街は消滅し、そこに新しい街が作られ始めている。次々と家が建ち、道路が作られ、施設も増え…揺れは無くなったが、今、彼の脳内は建設ラッシュでまだまとまらなかった。
「…これ、なんなんすか？桜さんに質問攻めされたらくらくらしてきて…」
葵は桜のような真っ黒な瞳を橘平に向ける。
「悪神を消滅させたら、村人に起こる現象。らしい」
「へえ？」
「村のおかしさに気付くと、頭の中で大地震が起こって、脳みそが生まれ変わって、これまでの考え方が一変して、『ない』が『ある』ことに気付く。あいまいだった存在がはっきりする」
桜の視線は心がしびれるようなものだったが、彼のそれは体にくる。
頭から氷水をぶっかけられたような、やっぱり刀で切られたような、ひんやりした感覚があった。
「それを強制的に起こした」
「…だったら、これを村の人みんなに起こして周れば、３人だけでこそこそする必要も」
「俺らの中では桜さんにしかできないのに、物理的に無理だろう。それに」
「そんなことをしているのが一宮の人間にバレたら、どうなるかわかりません。封印を守るためなら何でもするのが、一宮、いえ、この村なんです」
隣に座る桜が、葵の言葉を待たずにそう言う。その表情からは恐れを感じた。
「私一人が処分される分にはいいんです。でも、ひま姉さんや葵兄さんにまで害が及ぶかもしれないと考えると…私たち以外の村人に、明かせる勇気はありません」
桜はスカートの裾ごと、拳をぎゅっとにぎる。
「俺はいいんですか、秘密を明かして」
桜の表情が、恐れから安心に変わる。
「はい」
たった２文字の中に、桜の橘平への信頼を感じた。
真っ暗な森の中を必死に走って謎のバケモノから桜を守り、握った手のひらからは心にしみる温かみ。
彼は桜を、向日葵を、葵を、受け入れてくれる人だ。
理由はわからない。直感だけれど、桜は橘平のことを信じていた。
「じゃあ…」
飲み込まれそうだと感じていた桜の漆黒の瞳が、今は星のきらめく夜空のようだった。橘平はその輝きを感じながら、いままでの暮らしを振り返る。
刺激はないけど楽しい生活。
ゆったり流れる時間。
穏やかでフラットな日常。
何も考えなくても、だれかが用意してくれる道。
それが実は、村の引力。
封印のために村人が離れないように仕組まれていた生活。
知ってしまったら、元には戻れない。
「…どうしました八神さん？疑問があるなら」
聞きたいことはまだまだ沢山ある。
でもきっと、彼らには、今日だけでは明かしきれない秘密がある。橘平はそう思った。
少しづつ、疑問は解いていけばいい。
橘平は桜の手を取り、自然と口にしていた。
「俺も悪神倒しの仲間にいれてください、桜さん」
「八神さん…」
桜はもう一方の手を、橘平の手に添え、柔らかくにぎる。
「よろしくお願いいたします」
先日から、少年の瞳に不思議なものを感じていた向日葵は、「そうなるだろうな」とどこか確信していた。ソファの後ろから二人の肩にぽん、と手を置く。
「よし、じゃあこれからは橘平ちゃんも一緒に」
「桜さん、何も知らないのに彼を巻き込むんじゃない」
ただ、葵だけは納得していないようだった。
桜と向日葵は橘平に感じるものがあるけれど、彼にはただの少年にしか見えていないようだ。はあ、と向日葵は大きなため息をつく。
「何も？ここまで知っちゃったでしょーよ」
葵は立ち上がり、向日葵と対峙する。
「まだまだ知らないことばかりだからな」
「これから知ってけばいいでしょ？」
「知ってどうするんだ。俺たちの事情には無関係だ」
「そうかもしれないけど、村のことに気が付いちゃったんだよ？それで、『そうですか。じゃあ、さよなら。みなさん頑張って』なんてならないでしょ、特にこの子は」
橘平と桜の頭の上で、成人二人の口論が始まってしまった。
葵はあくまで冷静さを保ち、向日葵は派手な声で言い返す。争いの種となった少年は、いたたまれない。
「じゃ、なんできっぺーに説明したのよ？」
「桜さんが話そうって決めたからだ。こちら側に引き込むのとは関係ない」
我慢できなくなった桜が立ち上がる。
「やめて二人とも！」
こんな桜は見たことがない。二人の顔はそんな驚きに満ちていた。桜は普段、あまり怒ったり大声を出したりはしないのだろう。
「私は、八神さんと一緒がいい！！」
またも桜の「わがまま」を聞く訳にはいかない。葵は「桜さん、橘平君はさっきまで何も知らなかった村人だ。巻き込んではいけない」と言い聞かせる。
「わかってるけど」
「もう巻き込まれてます！！」
橘平も思わず立ち上がる。
「それはすまないと思ってるけど」
「葵さん、俺を捨てるんだ」
「は？」
「近づいてくる人、みんなそうやって捨ててるんですね」
「いや、捨てるって」
「今まで、何人の女性を泣かせたんですか！？」
「泣かせてねーよ！」
あくまで冷静だった葵が、つい声を荒げてしまった。子供相手に大人げないと、すぐいつものトーンに戻す。
「あー、あのな、橘平く」
橘平は泣きそうな声で「俺、初めて捨てられる男ですか？」と潤んだ瞳を彼に向ける。
あははは！と、屋根を吹き飛ばすほどの突然の笑い声。向日葵だ。
「もう葵の負けだよ！きーくんの言う通り。私たち、ここまで巻き込んじゃったじゃない。お互い無視できないって」
「勝ち負けじゃなくて」
「そうだよ葵兄さん！八神さんのこと捨てちゃだめ！」
桜の必死な訴えに、葵はもう何も言えなかった。降参とばかりに、大きなため息をつく。
「八神さん。またあの怪物と対峙しなければなりませんし、もしかしたら、もっと恐ろしい事があるかもしれません」
「分かってる」
「私たちが聞いていた以上に、『なゐ』は恐ろしいかもしれない。命の危険もあるでしょう」
「うん」
「それでも一緒に…仲間に入ってくださいますか？」
「もちろん！よろしくお願いします！」
橘平の元気な声。桜は心の凍っていた部分が、じんわり溶けていく感じがした。
向日葵は鼻歌を歌いながら、台所でお湯を沸かしていた。人気アーティストが歌うアップテンポな曲で、アニメの主題歌にもなっている曲だ。窓の外から入る暖かな午後の光が、さらに彼女の心を高揚させる。
その隣で、葵がぶすっとした顔で立っている。
「なんで嬉しそうなんだ。一般の少年を巻き込んだというのに」
「あーんなにいらついて怒る葵なんて、ちょー珍しいじゃん」
「そっちかよ」
「うそうそ。葵の怒ってるのなんか、数学くらいつまんないよ」
彼女はティーカップを用意しながら、陽気に話す。
「きーちゃん超良い子なんだもん！超いい子が、私たちと一緒に、さっちゃんを支えてくれるなんて…さいこーじゃない？」
「理由になってない」
「車ん中でしゃべったけど、私の車カワイイって！」
「お世辞だろ」
「なんだかんだ言って、アオも最後は反論しなかったじゃん」
「桜さんが『一緒がいい』っていうんだから、そうするほかないだろ」
向日葵は気味が悪いほどにゆっくりと、にやあ、と口角をあげ、目じりを下げた。
「なんだその顔は」
「ほーんと、さっちゅんには逆らえないよねえ」
「そっちもだろ」
向日葵は真顔に戻る。少し間があって、「まあね」と返した。
ヤカンからふつふつと蒸気が見え始めた。
「葵には、きっぺーちゃんってどう見える？」
「どう？その辺の高校生だろ」
「うーん、そっかあ。葵はにぶいなあ～」
ヤカンがぴーっと勢いよく音を出し始めた。向日葵はコンロの火を止める。
「一般人じゃないよ、八神橘平君」
「じゃあ何人だ」
「私たちみたいに『使える』。確実にね。きっと桜をしっかり守ってくれるよ、大丈夫」
葵には分からないけれど、向日葵は少年に何かを感じ、すでに絶大な信頼を寄せていた。ティーカップにココアパウダーを入れる彼女は優しい顔をしている。
使える。
その一言に葵は即座に思考を切り替え、橘平について考えていた。
巨大な鬼だか怪物だとかいうものに出会って、無事に帰って来られたということは「使える」ことに関係があるのかもしれない。
あれを「使える」可能性は、なくはない。
向日葵の直感を誰よりも信じる葵であった。
「にしてもさ」
カップにお湯を注ぎながら、何気なく向日葵は言う。
「その無神経さで、一体何人泣かせてきたのやら」
「泣かせてないって！」
「ほんとにー？」
「ほん……ウソ泣きはいるな…」
「うそなき？？だれ？？」
葵は苦虫を嚙み潰したような顔で、その人の名をつげた。
向日葵は苦笑いする。
「それはノーカンでいいよ」
念のためにと、葵はバケツや新聞紙を用意してくれた。横になりたかったら布団も敷くからと、やはり、無表情で冷たそうにみえて意外と優しい青年だった。
揺れが収まり気持ちも落ち着いて来た。はあ、とため息をつき、橘平はソファにもたれる。
「どーぞ」
向日葵がテーブルに水の入ったコップを置く。
「…ありがとうございます」
コップを手に取り、ちびちびと飲む。水が無くなってきたころ、ぬるめのほうじ茶を持ってきてくれた。
「す、すんません、いろいろ…」
「気にすんなって！あたまン中、めっちゃ揺れたっしょ？私たちもさあ、これ系の話初めて聞いたとき、そうなったし」
「懐かしい。私と葵兄さんは本当に吐いちゃったよね」
「ちょっと、桜さん…」
分からない事だらけだが、どうやら彼らにも似た経験があるらしい。
橘平の頭の中はまるで生まれ変わったようだった。古い価値という街は消滅し、そこに新しい街が作られ始めている。次々と家が建ち、道路が作られ、施設も増え…揺れは無くなったが、今、彼の脳内は建設ラッシュでまだまとまらなかった。
「…これ、なんなんすか？桜さんに質問攻めされたらくらくらしてきて…」
葵は桜のような真っ黒な瞳を橘平に向ける。
「悪神を消滅させたら、村人に起こる現象。らしい」
「へえ？」
「村のおかしさに気付くと、頭の中で大地震が起こって、脳みそが生まれ変わって、これまでの考え方が一変して、『ない』が『ある』ことに気付く。あいまいだった存在がはっきりする」
桜の視線は心がしびれるようなものだったが、彼のそれは体にくる。
頭から氷水をぶっかけられたような、やっぱり刀で切られたような、ひんやりした感覚があった。
「それを強制的に起こした」
「…だったら、これを村の人みんなに起こして周れば、３人だけでこそこそする必要も」
「俺らの中では桜さんにしかできないのに、物理的に無理だろう。それに」
「そんなことをしているのが一宮の人間にバレたら、どうなるかわかりません。封印を守るためなら何でもするのが、一宮、いえ、この村なんです」
隣に座る桜が、葵の言葉を待たずにそう言う。その表情からは恐れを感じた。
「私一人が処分される分にはいいんです。でも、ひま姉さんや葵兄さんにまで害が及ぶかもしれないと考えると…私たち以外の村人に、明かせる勇気はありません」
桜はスカートの裾ごと、拳をぎゅっとにぎる。
「俺はいいんですか、秘密を明かして」
桜の表情が、恐れから安心に変わる。
「はい」
たった２文字の中に、桜の橘平への信頼を感じた。
真っ暗な森の中を必死に走って謎のバケモノから桜を守り、握った手のひらからは心にしみる温かみ。
彼は桜を、向日葵を、葵を、受け入れてくれる人だ。
理由はわからない。直感だけれど、桜は橘平のことを信じていた。
「じゃあ…」
飲み込まれそうだと感じていた桜の漆黒の瞳が、今は星のきらめく夜空のようだった。橘平はその輝きを感じながら、いままでの暮らしを振り返る。
刺激はないけど楽しい生活。
ゆったり流れる時間。
穏やかでフラットな日常。
何も考えなくても、だれかが用意してくれる道。
それが実は、村の引力。
封印のために村人が離れないように仕組まれていた生活。
知ってしまったら、元には戻れない。
「…どうしました八神さん？疑問があるなら」
聞きたいことはまだまだ沢山ある。
でもきっと、彼らには、今日だけでは明かしきれない秘密がある。橘平はそう思った。
少しづつ、疑問は解いていけばいい。
橘平は桜の手を取り、自然と口にしていた。
「俺も悪神倒しの仲間にいれてください、桜さん」
「八神さん…」
桜はもう一方の手を、橘平の手に添え、柔らかくにぎる。
「よろしくお願いいたします」
先日から、少年の瞳に不思議なものを感じていた向日葵は、「そうなるだろうな」とどこか確信していた。ソファの後ろから二人の肩にぽん、と手を置く。
「よし、じゃあこれからは橘平ちゃんも一緒に」
「桜さん、何も知らないのに彼を巻き込むんじゃない」
ただ、葵だけは納得していないようだった。
桜と向日葵は橘平に感じるものがあるけれど、彼にはただの少年にしか見えていないようだ。はあ、と向日葵は大きなため息をつく。
「何も？ここまで知っちゃったでしょーよ」
葵は立ち上がり、向日葵と対峙する。
「まだまだ知らないことばかりだからな」
「これから知ってけばいいでしょ？」
「知ってどうするんだ。俺たちの事情には無関係だ」
「そうかもしれないけど、村のことに気が付いちゃったんだよ？それで、『そうですか。じゃあ、さよなら。みなさん頑張って』なんてならないでしょ、特にこの子は」
橘平と桜の頭の上で、成人二人の口論が始まってしまった。
葵はあくまで冷静さを保ち、向日葵は派手な声で言い返す。争いの種となった少年は、いたたまれない。
「じゃ、なんできっぺーに説明したのよ？」
「桜さんが話そうって決めたからだ。こちら側に引き込むのとは関係ない」
我慢できなくなった桜が立ち上がる。
「やめて二人とも！」
こんな桜は見たことがない。二人の顔はそんな驚きに満ちていた。桜は普段、あまり怒ったり大声を出したりはしないのだろう。
「私は、八神さんと一緒がいい！！」
またも桜の「わがまま」を聞く訳にはいかない。葵は「桜さん、橘平君はさっきまで何も知らなかった村人だ。巻き込んではいけない」と言い聞かせる。
「わかってるけど」
「もう巻き込まれてます！！」
橘平も思わず立ち上がる。
「それはすまないと思ってるけど」
「葵さん、俺を捨てるんだ」
「は？」
「近づいてくる人、みんなそうやって捨ててるんですね」
「いや、捨てるって」
「今まで、何人の女性を泣かせたんですか！？」
「泣かせてねーよ！」
あくまで冷静だった葵が、つい声を荒げてしまった。子供相手に大人げないと、すぐいつものトーンに戻す。
「あー、あのな、橘平く」
橘平は泣きそうな声で「俺、初めて捨てられる男ですか？」と潤んだ瞳を彼に向ける。
あははは！と、屋根を吹き飛ばすほどの突然の笑い声。向日葵だ。
「もう葵の負けだよ！きーくんの言う通り。私たち、ここまで巻き込んじゃったじゃない。お互い無視できないって」
「勝ち負けじゃなくて」
「そうだよ葵兄さん！八神さんのこと捨てちゃだめ！」
桜の必死な訴えに、葵はもう何も言えなかった。降参とばかりに、大きなため息をつく。
「八神さん。またあの怪物と対峙しなければなりませんし、もしかしたら、もっと恐ろしい事があるかもしれません」
「分かってる」
「私たちが聞いていた以上に、『なゐ』は恐ろしいかもしれない。命の危険もあるでしょう」
「うん」
「それでも一緒に…仲間に入ってくださいますか？」
「もちろん！よろしくお願いします！」
橘平の元気な声。桜は心の凍っていた部分が、じんわり溶けていく感じがした。
向日葵は鼻歌を歌いながら、台所でお湯を沸かしていた。人気アーティストが歌うアップテンポな曲で、アニメの主題歌にもなっている曲だ。窓の外から入る暖かな午後の光が、さらに彼女の心を高揚させる。
その隣で、葵がぶすっとした顔で立っている。
「なんで嬉しそうなんだ。一般の少年を巻き込んだというのに」
「あーんなにいらついて怒る葵なんて、ちょー珍しいじゃん」
「そっちかよ」
「うそうそ。葵の怒ってるのなんか、数学くらいつまんないよ」
彼女はティーカップを用意しながら、陽気に話す。
「きーちゃん超良い子なんだもん！超いい子が、私たちと一緒に、さっちゃんを支えてくれるなんて…さいこーじゃない？」
「理由になってない」
「車ん中でしゃべったけど、私の車カワイイって！」
「お世辞だろ」
「なんだかんだ言って、アオも最後は反論しなかったじゃん」
「桜さんが『一緒がいい』っていうんだから、そうするほかないだろ」
向日葵は気味が悪いほどにゆっくりと、にやあ、と口角をあげ、目じりを下げた。
「なんだその顔は」
「ほーんと、さっちゅんには逆らえないよねえ」
「そっちもだろ」
向日葵は真顔に戻る。少し間があって、「まあね」と返した。
ヤカンからふつふつと蒸気が見え始めた。
「葵には、きっぺーちゃんってどう見える？」
「どう？その辺の高校生だろ」
「うーん、そっかあ。葵はにぶいなあ～」
ヤカンがぴーっと勢いよく音を出し始めた。向日葵はコンロの火を止める。
「一般人じゃないよ、八神橘平君」
「じゃあ何人だ」
「私たちみたいに『使える』。確実にね。きっと桜をしっかり守ってくれるよ、大丈夫」
葵には分からないけれど、向日葵は少年に何かを感じ、すでに絶大な信頼を寄せていた。ティーカップにココアパウダーを入れる彼女は優しい顔をしている。
使える。
その一言に葵は即座に思考を切り替え、橘平について考えていた。
巨大な鬼だか怪物だとかいうものに出会って、無事に帰って来られたということは「使える」ことに関係があるのかもしれない。
あれを「使える」可能性は、なくはない。
向日葵の直感を誰よりも信じる葵であった。
「にしてもさ」
カップにお湯を注ぎながら、何気なく向日葵は言う。
「その無神経さで、一体何人泣かせてきたのやら」
「泣かせてないって！」
「ほんとにー？」
「ほん……ウソ泣きはいるな…」
「うそなき？？だれ？？」
葵は苦虫を嚙み潰したような顔で、その人の名をつげた。
向日葵は苦笑いする。
「それはノーカンでいいよ」
