第１４話 橘平、模型を直す
文字数 3,142文字
「わ～！！間に合ったー！！」
向日葵は桜と橘平を一緒に抱きしめ、半泣きで叫ぶ。
「だいじょぶだいじょぶ！？生きてる？ケガしてない～！？」
「向日葵、まだ『なゐ』が」
「あー！！そうだ！！」
葵以外は巨大な怪物を無事に倒せたことで、安堵しそうであった。
しかし、本来の目的はそれではない。「なゐ」の消滅だ。再び気を引き締め、彼らは桜の木の方に視線を向けた。
先ほどの怪物が木々をなぎ倒してくれたおかげで、４人のいる場所から桜の木が見えるのだ。
次第に桜の花びらが次々と落ち、緑の葉に変わる。瞬く間に葉は落ち、あっという間に枯れ木になっていった。
「理科の番組見てるみたい…」と桜がつぶやくと、すぐに橘平が反応する。
「確かに！朝顔がハイスピードで咲いてくやつとかね」
「そうそう！」
「教育的な番組のね。ずいぶんなつかしー話題だわ。みたみた、学校でそーいうの」
「授業中、起きてたことあるか？」
「あるよ！失礼な！」
軽く雑談を交えつつしばらく様子を見ていたが、何かが現れる気配はない。木の方に行ってみるかと、まず葵が日本刀を手に立ち上がった。
「桜さん、足大丈夫？」
「うん、あっ」
桜は立とうとするも、痛みでまたしゃがんでしまう。
「そかそか、転んじゃったんだよね。じゃあ」
向日葵がおぶろうとすると、橘平がそれよりも早く桜の方に自分の背を向けた。
「はい、おんぶ」
「え！？じ、自分で歩けるよ！！」
「立てもしないじゃん」
「うふふ、さっちゃん、甘えちゃいなさいよ。こいつ年下でしょ」
向日葵たちに迷惑をかけたくない。
その発言もあったように、桜はあまり人を頼りたくない、頼るのが苦手、といったふうだった。
「なんだ、橘平君の方が年下だったのか。もしかして中学生？」
「高１です」
ううう、と小さく唸るも、桜は「えい！」と橘平の背に乗った。うんしょ、と橘平は立ち上がる。
「すいません、橘平さん…」
「いいって。それにさ、悪神って桜さんしか倒せないんでしょ？これ以上けがしたらどーすんの」
「そーだよお、さっちゅん。甘えるときは甘えなさい」
全くの役立たずで、足まで痛めてしまって。
桜は橘平におぶわれながら、悔しくてみじめな気持ちを噛みしめていた。
しかし、「なゐ」の消滅までくじけていられない。悪神だけは私しか倒せないのだからと、桜は気持ちを切り替えた。
ゆっくりと警戒しながら、４人は桜の枯れ木に近づいていった。
神社のミニチュアはどこにも見当たらなかった。怪物とともに消滅したのだろう。用心しながらあたりを見回したり、木や地面を観察する。
「悪神とかでてこなさそうっすね」
「…先生から聞いていたのは、神社を壊せばヤツの封印が解けるということだったんだが」
向日葵が桜の太い幹に触れ、「もしかしたら、先生はそこまでしか知ることができなかったのかなあ」と枯れ木を見上げる。
「つーことは、それ以外に封印の秘密があるかもってこと？」
「可能性はあるよね」
橘平の耳元に、子猫のような愛くるしい声が広がる。
「『なゐ』を直接封印したのは一宮の先祖なんだけど、どう封印したとか、詳しい言い伝えが全然残ってないの。他にも封印の仕掛けがあるのかもしれないし、実は別の場所にも封印があるのかもしれないし」
「ねー！！なんかあるよ！！ここに！！」
声の方に注目すると、向日葵がゆるいゼリー状になったバケモノの死骸の側にいた。死骸は徐々に小さくなっていて、今では家庭用の子供プールほどだ。
葵はべちゃっとゼリーに足を入れる。プールの真ん中あたりに小さい物体が浮かんでいる。それを拾い上げた。
物体は手のひらサイズの置物のようなものだった。よく見ると神社の形なのだが、真ん中できれいに割れて半分になっていた。
「また神社だ。今度は半分」
「半分ということは、もう片方の死骸に片割れがあるのかしら…」
桜の言葉通りで、広場の外の死骸の中にも、半分の神社が落ちていた。向日葵が拾い上げ、葵が持っていた方と割れている面をくっつけた。
「あ、ちょうどペアみたいだね～ボンドでくっつける？」
「違うだろ、さすがに」
「だよね～うーん、でもこれが手掛かりっぽいしねえ…」
「橘平さん、降ろしてくれるかな。神社をよく見たいから」
橘平の背から降りた桜は、半分の神社を隅々まで観察した。
先ほど壊した神社には、お伝え様の神紋が描いてあった。この神社にも神紋、もしくは何かヒントが隠されているかもしれない。二つを並べてみたときに、あっと気づいたことがあった。
「これってお伝え様の本殿だ！」
「え、そーなのさっちゅん？」
「うん。さっき壊したのは拝殿のミニチュア、これは本殿のミニチュア。本殿は普段見られないから、あんまり知らないよね。神紋とか家紋とか…なさそう」
半分に割れている方から中身をのぞくと、八角形と丸のような形が小さく彫られていた。
「何かの記号かしら？うちでは見たことないなあ」
桜は三人にこの模様を示す。葵と向日葵も同様に分からない、という顔だった。
橘平だけが「あ！！」と答えた。
「お守りじゃんこれ！」
「え、なにきーくん知ってるのこれ？」
「はい、これうちに伝わるお守りの模様なんです。あ、おまじない、って言ったほうが分かりやすいか」
「どんなおまじないなんだ？」
「例えば、自転車にこの模様を書いておくと事故が起きないとか、教科書にかけば成績が上がるとか。あ、上がんなかったけど」
「へえ、八神家ってそういう言い伝えがあるんだ」
「八神の人が書かないと効果ないんだって。迷信だと思うけどさ」
よく見せて、と橘平は桜から神社を渡してもらった。模様部分をよく見る。確かに八神家のお守りの模様だった。
「うんうん、そうだそうだ。俺、今も癖でよくこれ書いちゃうんだよね」といい、神社の割れた面を合わせて桜に返そうとしたとき、
かちゃ
と、橘平の手のひらで何かがはまる音がした。
手の中のものを眺めてみると、神社が継ぎ目なくくっついていた。
つまり、元の形、一つになったのである。
「え？！」
「わー何なんで？！さっき私と葵で合わせたとき、くっつかなかったよー！？何したのきー坊！？」
「な、何もしてないっすよ！勝手に…えど、どうどうしよう、くっついちゃった…直ったの？」
神社を破壊して出現したバケモノから出てきた神社のミニチュア。ということは、これもただの置物ではないはずだ。何かしら特殊な力が働いているに違いない。
それをあるべき姿に戻した。有術を使える桜たちではなく、ただの村人のはずの橘平が。
この現象を前に、葵は向日葵の言葉を思い出していた。
一般人じゃないよ、八神橘平君。私たちみたいに「使える」。
確実にね。
これはもしかして、少年の有術だろうか。それに八神の模様。もしかしたら「なゐ」に辿り着くヒントは一宮家ではなく、八神家にあるのかもしれない。
そう睨んだ葵はまだ「どうしよう」と慌てている橘平に「じゃあ明日、八神家に行くから」と声をかけた。
「え、おれんち？？葵さん俺んちくんの？」
「そーだよね、ほかに手掛かりなさげだし。行くべ！」
「ほえ、向日葵さんも？ってことは」
明日はきーくんち～楽しみ～と向日葵がいつもの軽い調子で言いながら、桜の両手を持ってぶんぶんふっている。
「私も楽しみ！」
桜も来るようだ。
「でも、俺きょうは優真んち泊ってることになってて。明日、友達じゃない人が三人も家に来るってさ、どう言い訳すれば」
「えー、優真君と遊んでたら私らに出会って仲良くなって、そのままお茶に誘っちゃった的な？？そんなんでよくない？？」
「向日葵さんならそれで通るかもしんないけど！」
また言い訳を考えなければならないのか。
橘平はとんでもない犯罪をおかしている気持ちになった。
向日葵は桜と橘平を一緒に抱きしめ、半泣きで叫ぶ。
「だいじょぶだいじょぶ！？生きてる？ケガしてない～！？」
「向日葵、まだ『なゐ』が」
「あー！！そうだ！！」
葵以外は巨大な怪物を無事に倒せたことで、安堵しそうであった。
しかし、本来の目的はそれではない。「なゐ」の消滅だ。再び気を引き締め、彼らは桜の木の方に視線を向けた。
先ほどの怪物が木々をなぎ倒してくれたおかげで、４人のいる場所から桜の木が見えるのだ。
次第に桜の花びらが次々と落ち、緑の葉に変わる。瞬く間に葉は落ち、あっという間に枯れ木になっていった。
「理科の番組見てるみたい…」と桜がつぶやくと、すぐに橘平が反応する。
「確かに！朝顔がハイスピードで咲いてくやつとかね」
「そうそう！」
「教育的な番組のね。ずいぶんなつかしー話題だわ。みたみた、学校でそーいうの」
「授業中、起きてたことあるか？」
「あるよ！失礼な！」
軽く雑談を交えつつしばらく様子を見ていたが、何かが現れる気配はない。木の方に行ってみるかと、まず葵が日本刀を手に立ち上がった。
「桜さん、足大丈夫？」
「うん、あっ」
桜は立とうとするも、痛みでまたしゃがんでしまう。
「そかそか、転んじゃったんだよね。じゃあ」
向日葵がおぶろうとすると、橘平がそれよりも早く桜の方に自分の背を向けた。
「はい、おんぶ」
「え！？じ、自分で歩けるよ！！」
「立てもしないじゃん」
「うふふ、さっちゃん、甘えちゃいなさいよ。こいつ年下でしょ」
向日葵たちに迷惑をかけたくない。
その発言もあったように、桜はあまり人を頼りたくない、頼るのが苦手、といったふうだった。
「なんだ、橘平君の方が年下だったのか。もしかして中学生？」
「高１です」
ううう、と小さく唸るも、桜は「えい！」と橘平の背に乗った。うんしょ、と橘平は立ち上がる。
「すいません、橘平さん…」
「いいって。それにさ、悪神って桜さんしか倒せないんでしょ？これ以上けがしたらどーすんの」
「そーだよお、さっちゅん。甘えるときは甘えなさい」
全くの役立たずで、足まで痛めてしまって。
桜は橘平におぶわれながら、悔しくてみじめな気持ちを噛みしめていた。
しかし、「なゐ」の消滅までくじけていられない。悪神だけは私しか倒せないのだからと、桜は気持ちを切り替えた。
ゆっくりと警戒しながら、４人は桜の枯れ木に近づいていった。
神社のミニチュアはどこにも見当たらなかった。怪物とともに消滅したのだろう。用心しながらあたりを見回したり、木や地面を観察する。
「悪神とかでてこなさそうっすね」
「…先生から聞いていたのは、神社を壊せばヤツの封印が解けるということだったんだが」
向日葵が桜の太い幹に触れ、「もしかしたら、先生はそこまでしか知ることができなかったのかなあ」と枯れ木を見上げる。
「つーことは、それ以外に封印の秘密があるかもってこと？」
「可能性はあるよね」
橘平の耳元に、子猫のような愛くるしい声が広がる。
「『なゐ』を直接封印したのは一宮の先祖なんだけど、どう封印したとか、詳しい言い伝えが全然残ってないの。他にも封印の仕掛けがあるのかもしれないし、実は別の場所にも封印があるのかもしれないし」
「ねー！！なんかあるよ！！ここに！！」
声の方に注目すると、向日葵がゆるいゼリー状になったバケモノの死骸の側にいた。死骸は徐々に小さくなっていて、今では家庭用の子供プールほどだ。
葵はべちゃっとゼリーに足を入れる。プールの真ん中あたりに小さい物体が浮かんでいる。それを拾い上げた。
物体は手のひらサイズの置物のようなものだった。よく見ると神社の形なのだが、真ん中できれいに割れて半分になっていた。
「また神社だ。今度は半分」
「半分ということは、もう片方の死骸に片割れがあるのかしら…」
桜の言葉通りで、広場の外の死骸の中にも、半分の神社が落ちていた。向日葵が拾い上げ、葵が持っていた方と割れている面をくっつけた。
「あ、ちょうどペアみたいだね～ボンドでくっつける？」
「違うだろ、さすがに」
「だよね～うーん、でもこれが手掛かりっぽいしねえ…」
「橘平さん、降ろしてくれるかな。神社をよく見たいから」
橘平の背から降りた桜は、半分の神社を隅々まで観察した。
先ほど壊した神社には、お伝え様の神紋が描いてあった。この神社にも神紋、もしくは何かヒントが隠されているかもしれない。二つを並べてみたときに、あっと気づいたことがあった。
「これってお伝え様の本殿だ！」
「え、そーなのさっちゅん？」
「うん。さっき壊したのは拝殿のミニチュア、これは本殿のミニチュア。本殿は普段見られないから、あんまり知らないよね。神紋とか家紋とか…なさそう」
半分に割れている方から中身をのぞくと、八角形と丸のような形が小さく彫られていた。
「何かの記号かしら？うちでは見たことないなあ」
桜は三人にこの模様を示す。葵と向日葵も同様に分からない、という顔だった。
橘平だけが「あ！！」と答えた。
「お守りじゃんこれ！」
「え、なにきーくん知ってるのこれ？」
「はい、これうちに伝わるお守りの模様なんです。あ、おまじない、って言ったほうが分かりやすいか」
「どんなおまじないなんだ？」
「例えば、自転車にこの模様を書いておくと事故が起きないとか、教科書にかけば成績が上がるとか。あ、上がんなかったけど」
「へえ、八神家ってそういう言い伝えがあるんだ」
「八神の人が書かないと効果ないんだって。迷信だと思うけどさ」
よく見せて、と橘平は桜から神社を渡してもらった。模様部分をよく見る。確かに八神家のお守りの模様だった。
「うんうん、そうだそうだ。俺、今も癖でよくこれ書いちゃうんだよね」といい、神社の割れた面を合わせて桜に返そうとしたとき、
かちゃ
と、橘平の手のひらで何かがはまる音がした。
手の中のものを眺めてみると、神社が継ぎ目なくくっついていた。
つまり、元の形、一つになったのである。
「え？！」
「わー何なんで？！さっき私と葵で合わせたとき、くっつかなかったよー！？何したのきー坊！？」
「な、何もしてないっすよ！勝手に…えど、どうどうしよう、くっついちゃった…直ったの？」
神社を破壊して出現したバケモノから出てきた神社のミニチュア。ということは、これもただの置物ではないはずだ。何かしら特殊な力が働いているに違いない。
それをあるべき姿に戻した。有術を使える桜たちではなく、ただの村人のはずの橘平が。
この現象を前に、葵は向日葵の言葉を思い出していた。
一般人じゃないよ、八神橘平君。私たちみたいに「使える」。
確実にね。
これはもしかして、少年の有術だろうか。それに八神の模様。もしかしたら「なゐ」に辿り着くヒントは一宮家ではなく、八神家にあるのかもしれない。
そう睨んだ葵はまだ「どうしよう」と慌てている橘平に「じゃあ明日、八神家に行くから」と声をかけた。
「え、おれんち？？葵さん俺んちくんの？」
「そーだよね、ほかに手掛かりなさげだし。行くべ！」
「ほえ、向日葵さんも？ってことは」
明日はきーくんち～楽しみ～と向日葵がいつもの軽い調子で言いながら、桜の両手を持ってぶんぶんふっている。
「私も楽しみ！」
桜も来るようだ。
「でも、俺きょうは優真んち泊ってることになってて。明日、友達じゃない人が三人も家に来るってさ、どう言い訳すれば」
「えー、優真君と遊んでたら私らに出会って仲良くなって、そのままお茶に誘っちゃった的な？？そんなんでよくない？？」
「向日葵さんならそれで通るかもしんないけど！」
また言い訳を考えなければならないのか。
橘平はとんでもない犯罪をおかしている気持ちになった。
