第２５話 桜、橘平と話したくなる
文字数 3,058文字
野生動物対策課の会議で報告された話は、一宮家、つまりお伝え様の家でも話題になっており、桜にも伝わっていた。
桜の祖父で宮司の吉野、父で権宮司の千里は、役場から相談を受ける少し前に村の異変を感じ始めていた。
ちょうどその頃だ。村長と環境部の部長、各課長が、一宮家にやってきた。応接間に通された面々は、吉野たちに妖物の様子が変化したことを語った。
この話で、確信に変わった。
彼らが去ったあと、二人は改めて話し合った。
「父さん、妖物に異変があるということは…」
「封印の森にも、変化があるかもしれんねぇ」
そこで、一宮家として、向日葵と葵に森の様子を見に行ってほしいと依頼した。
葵は桜の守役としての信頼も厚く、有術の実力もある。向日葵の有術に関しては、他の人と同じく心もとなさを持ってはいるが、彼女の体術と精神力を一宮家では買っている。何かが起きても、この二人なら切り抜けられるはずだと。
二人はもちろん、一も二もなく引き受けた。自分たちが今、一番必要とする情報がわかるかもしれないからだ。
当日は、一宮の神職が二人を森の南口まで送った。
車から降りた二人は、期待と不安を抱えながら森の前に立つ。
「よーぶつ強くなってきたもんね、森にも変化あるかもだよね」
「吉野様の話だと、入れるかもしれない、だよな」
「入れたらいいな。そしたらさ、さっちゃんと一緒に…終わらせようね」
「…ああ」
実際に吉野の話通りだった。いままで誰も立ち入ることができなかったあの森に、すんなり入ることができたのだ。
一宮に残る文献によると、道順はなく、とにかく歩いて北を目指せば森から出られるという。
方位磁針を頼りに、昼間でも暗い森の中を、二人は十分注意しながら探索する。しばらくすると、あの満開の桜が現れた。
「ええ、ホントに満開の桜だ～めちゃキレイ！」
先生から聞いていたこととはいえ、実際の桜は不思議な魅力にあふれていた。
「これが先生の言う桜なら、近くに神社があるはずだ」
ほどなくあのミニ神社を見つけた。今破壊すれば、悪神が現れるのだろうか。二人はしばし、神社の扱いに悩んだ。
「悩んだって仕方ないわー！」と、向日葵は持ち前の無謀な勇気で神社を地面にたたきつけた。
「お、おい！！」
しかし、傷一つ付かなかった。
葵も有術で刺したり切ろうとしたりしたが、びくともしなかったのだった。
「…やっぱり桜さんの能力なのか？」
二人はこのミニチュアのことは諦め、広場に何かあるかをよく確認して、この場を後にした。
文献通り、右に向かおうと左に向かおうと、北に向かうと森から出ることができた。
さて、見たものすべて正直に、吉野たちに報告すべきか否かである。
「もしもし…」
葵は桜に電話し、現在、葵の住む古民家に呼び出した。
実はこの時、古民家には誰も住んではいなかった。桜が祖父に頼み込んで、先生が住んでいたまま残してもらってい、時々、この家に残る資料などを調べていたのだ。いわば、３人の秘密基地のような存在だ。
木製のローテーブルを囲み、３人は話し合う。
「嘘を報告しましょう！」
桜がぱちん、と手を合わす。
「本当の事言ったら、森に監視もついて入りにくくなっちゃう」
「そうだよね～それに森へ入るの見られてさ、封印解くのバレたら『頭オカシイ』って思われて座敷牢だよね！回避回避！」
「と言っても、ちょっとだけ真実をまぜてな。全部ウソだとバレるから」
ということになり、一宮家にはこう報告した。
「森へは侵入可能になっていました。しかし、見たこともないほど巨大な妖物や」
「めーっちゃくちゃ強いヤツばっかりでした！！葵でもざっくざっく、何回も切ったり刺したりしなきゃ駆除できなくて」
「ほとんどが、出遭ったら逃げるしかなく…」
「そうなんです、私が葵を片手に抱えて逃げまくって森から出ました」
「は？」
「葵が、向日葵に抱えられて？」
スクエアメガネをかけた千里が、眉間にしわを寄せる。
「おい」
「それくらい、ヤバいんです。初めて妖物で……死ぬかと思いました」
潤んだ瞳。ふざけた様子はみじんもない。
「本当に恐ろしい存在なんですね、妖物……『なゐ』」
向日葵の表情から、だれも嘘を感じることはないだろう。彼女はこういう時、いわゆる「ウソの無い」演技をできる人間なのだ。
「葵がそこまで手こずるということは」
「はい、ぜっっったい、森には入らないほーがいいと思います！近づいてもダメです！吉野様も千里様も！誰もかれも！めちゃ危険です！」
また、他の妖物が村に立ち入れないように、森の奴らも外へは出られないようであるから、常時の監視は不要と思われる旨も伝えた。
この報告、森に入れること以外嘘っぱちであるが、二人が長年築き上げた信頼は絶大である。そして向日葵の演技も効いている。
吉野も千里もすっかり信じたのであった。
加えて葵は「一応、監視のために、俺を森の出口にある古民家に住まわせていただきたいです」と願い出た。これもすぐ受け入れられた。
これが２か月ほど前のことである。
桜は菊の死後、向日葵と葵とともに、「なゐ」を消滅させようと奮闘してきた。
「封印がある限り、村の人が犠牲になり続ける。こんなのおかしいよ」
そうは言ったが、桜の始まりの動機は異なる。
菊の死により自身が跡継ぎにさせられたことで、不幸になる人たちがいると知ったからだ。桜だけではない。菊が後を継いでいても、誰が後を継いでも、別の人が不幸になる。そういう村の構造。
私のせいで。一宮のせいで。
封印のせいで。
不自由になる人がいる。
嫌だよ、怖いよ。
「みんなを自由にしたい。ひま姉さんと、葵兄さんのことも」
助けを呼ぶ声も聞こえない、深い落とし穴。
小さな女の子は、そこにまだ一人、座って助けを待っている。
落とし穴から抜け出る方法はただ一つ。
「なゐ」の消滅だ。そのために森の封印を解いたのに、まさか、村全体に危険が生ずるとは思っても見なかった。
桜の木の下の神社を破壊して、なゐを復活させ、そのまま自分が消滅させる。
それだけのことだと軽く考えすぎていたし、先生からはそうだと聞いていたのだ。妖物が弱体化したように、悪神も弱体化している可能性が高いとも聞いている。しかし、この状況ではその情報の信ぴょう性も薄くなってきた。先生の知りえた情報は正確ではなかったのだろうと、ここにきて感じている。
個人的な行動が、村の危機を誘発しているかもしれない。
特に、向日葵と葵の仕事にも影響していることが申し訳なかった。
桜は自身が傷つく分には、まったく構わない。むしろ、誰かのためになるなら、死ぬことだっていとわないほど。けれど、大好きな二人にこれ以上迷惑が掛かってしまうのがつらかった。
自分の今していることは正しいのか、間違っていたのか。
高校を卒業するまで、できれば１８歳になる前。村全体を巻き込んで、すべての人を不幸にしてしまう前に。
短期間の間に、桜に封印の謎を解明できるのだろうか。
家族が寝静まった時間。物音ひとつしない静寂の中でじっとしていると、不安と恐怖が体を支配する。
桜はベッドから起き上がり、村に関する文献や資料のある一宮の書庫へ向かった。何度読み返しても、手掛かりが得られなかった書庫のそれら。見落としはないだろうかとまた読み返す。
江戸期の村の歴史が書かれた資料を手に取った時、橘平の顔が思い出された。
「…橘平さんとお話したいなあ…」
とは言っても叶わぬ時間。桜はまた資料に目を落とした。
桜の祖父で宮司の吉野、父で権宮司の千里は、役場から相談を受ける少し前に村の異変を感じ始めていた。
ちょうどその頃だ。村長と環境部の部長、各課長が、一宮家にやってきた。応接間に通された面々は、吉野たちに妖物の様子が変化したことを語った。
この話で、確信に変わった。
彼らが去ったあと、二人は改めて話し合った。
「父さん、妖物に異変があるということは…」
「封印の森にも、変化があるかもしれんねぇ」
そこで、一宮家として、向日葵と葵に森の様子を見に行ってほしいと依頼した。
葵は桜の守役としての信頼も厚く、有術の実力もある。向日葵の有術に関しては、他の人と同じく心もとなさを持ってはいるが、彼女の体術と精神力を一宮家では買っている。何かが起きても、この二人なら切り抜けられるはずだと。
二人はもちろん、一も二もなく引き受けた。自分たちが今、一番必要とする情報がわかるかもしれないからだ。
当日は、一宮の神職が二人を森の南口まで送った。
車から降りた二人は、期待と不安を抱えながら森の前に立つ。
「よーぶつ強くなってきたもんね、森にも変化あるかもだよね」
「吉野様の話だと、入れるかもしれない、だよな」
「入れたらいいな。そしたらさ、さっちゃんと一緒に…終わらせようね」
「…ああ」
実際に吉野の話通りだった。いままで誰も立ち入ることができなかったあの森に、すんなり入ることができたのだ。
一宮に残る文献によると、道順はなく、とにかく歩いて北を目指せば森から出られるという。
方位磁針を頼りに、昼間でも暗い森の中を、二人は十分注意しながら探索する。しばらくすると、あの満開の桜が現れた。
「ええ、ホントに満開の桜だ～めちゃキレイ！」
先生から聞いていたこととはいえ、実際の桜は不思議な魅力にあふれていた。
「これが先生の言う桜なら、近くに神社があるはずだ」
ほどなくあのミニ神社を見つけた。今破壊すれば、悪神が現れるのだろうか。二人はしばし、神社の扱いに悩んだ。
「悩んだって仕方ないわー！」と、向日葵は持ち前の無謀な勇気で神社を地面にたたきつけた。
「お、おい！！」
しかし、傷一つ付かなかった。
葵も有術で刺したり切ろうとしたりしたが、びくともしなかったのだった。
「…やっぱり桜さんの能力なのか？」
二人はこのミニチュアのことは諦め、広場に何かあるかをよく確認して、この場を後にした。
文献通り、右に向かおうと左に向かおうと、北に向かうと森から出ることができた。
さて、見たものすべて正直に、吉野たちに報告すべきか否かである。
「もしもし…」
葵は桜に電話し、現在、葵の住む古民家に呼び出した。
実はこの時、古民家には誰も住んではいなかった。桜が祖父に頼み込んで、先生が住んでいたまま残してもらってい、時々、この家に残る資料などを調べていたのだ。いわば、３人の秘密基地のような存在だ。
木製のローテーブルを囲み、３人は話し合う。
「嘘を報告しましょう！」
桜がぱちん、と手を合わす。
「本当の事言ったら、森に監視もついて入りにくくなっちゃう」
「そうだよね～それに森へ入るの見られてさ、封印解くのバレたら『頭オカシイ』って思われて座敷牢だよね！回避回避！」
「と言っても、ちょっとだけ真実をまぜてな。全部ウソだとバレるから」
ということになり、一宮家にはこう報告した。
「森へは侵入可能になっていました。しかし、見たこともないほど巨大な妖物や」
「めーっちゃくちゃ強いヤツばっかりでした！！葵でもざっくざっく、何回も切ったり刺したりしなきゃ駆除できなくて」
「ほとんどが、出遭ったら逃げるしかなく…」
「そうなんです、私が葵を片手に抱えて逃げまくって森から出ました」
「は？」
「葵が、向日葵に抱えられて？」
スクエアメガネをかけた千里が、眉間にしわを寄せる。
「おい」
「それくらい、ヤバいんです。初めて妖物で……死ぬかと思いました」
潤んだ瞳。ふざけた様子はみじんもない。
「本当に恐ろしい存在なんですね、妖物……『なゐ』」
向日葵の表情から、だれも嘘を感じることはないだろう。彼女はこういう時、いわゆる「ウソの無い」演技をできる人間なのだ。
「葵がそこまで手こずるということは」
「はい、ぜっっったい、森には入らないほーがいいと思います！近づいてもダメです！吉野様も千里様も！誰もかれも！めちゃ危険です！」
また、他の妖物が村に立ち入れないように、森の奴らも外へは出られないようであるから、常時の監視は不要と思われる旨も伝えた。
この報告、森に入れること以外嘘っぱちであるが、二人が長年築き上げた信頼は絶大である。そして向日葵の演技も効いている。
吉野も千里もすっかり信じたのであった。
加えて葵は「一応、監視のために、俺を森の出口にある古民家に住まわせていただきたいです」と願い出た。これもすぐ受け入れられた。
これが２か月ほど前のことである。
桜は菊の死後、向日葵と葵とともに、「なゐ」を消滅させようと奮闘してきた。
「封印がある限り、村の人が犠牲になり続ける。こんなのおかしいよ」
そうは言ったが、桜の始まりの動機は異なる。
菊の死により自身が跡継ぎにさせられたことで、不幸になる人たちがいると知ったからだ。桜だけではない。菊が後を継いでいても、誰が後を継いでも、別の人が不幸になる。そういう村の構造。
私のせいで。一宮のせいで。
封印のせいで。
不自由になる人がいる。
嫌だよ、怖いよ。
「みんなを自由にしたい。ひま姉さんと、葵兄さんのことも」
助けを呼ぶ声も聞こえない、深い落とし穴。
小さな女の子は、そこにまだ一人、座って助けを待っている。
落とし穴から抜け出る方法はただ一つ。
「なゐ」の消滅だ。そのために森の封印を解いたのに、まさか、村全体に危険が生ずるとは思っても見なかった。
桜の木の下の神社を破壊して、なゐを復活させ、そのまま自分が消滅させる。
それだけのことだと軽く考えすぎていたし、先生からはそうだと聞いていたのだ。妖物が弱体化したように、悪神も弱体化している可能性が高いとも聞いている。しかし、この状況ではその情報の信ぴょう性も薄くなってきた。先生の知りえた情報は正確ではなかったのだろうと、ここにきて感じている。
個人的な行動が、村の危機を誘発しているかもしれない。
特に、向日葵と葵の仕事にも影響していることが申し訳なかった。
桜は自身が傷つく分には、まったく構わない。むしろ、誰かのためになるなら、死ぬことだっていとわないほど。けれど、大好きな二人にこれ以上迷惑が掛かってしまうのがつらかった。
自分の今していることは正しいのか、間違っていたのか。
高校を卒業するまで、できれば１８歳になる前。村全体を巻き込んで、すべての人を不幸にしてしまう前に。
短期間の間に、桜に封印の謎を解明できるのだろうか。
家族が寝静まった時間。物音ひとつしない静寂の中でじっとしていると、不安と恐怖が体を支配する。
桜はベッドから起き上がり、村に関する文献や資料のある一宮の書庫へ向かった。何度読み返しても、手掛かりが得られなかった書庫のそれら。見落としはないだろうかとまた読み返す。
江戸期の村の歴史が書かれた資料を手に取った時、橘平の顔が思い出された。
「…橘平さんとお話したいなあ…」
とは言っても叶わぬ時間。桜はまた資料に目を落とした。
