第３６話　橘平、土下座する

　橘平は台所に連れ込まれ、そこで腕を解放された。

　解放と同時に土下座し、小声で「ああ、さっきはほんとごめんなさいごめんなさい」と平謝りした。

「ちょっとやめてよ、土下座って。顔上げて、立ってよ！」

　向日葵は橘平の肩と腕をつかみ、立つように促す。

「痛い！！」

「ああ、ごめんごめん…」とっさに橘平から手を離す。

　少年は恐る恐る顔を上げる。

　向日葵はまだ恥ずかしそうな顔だが、橘平の耳元でささやいた。

「効いた…と思う。変な効き方な気もするけど」

「へ、変？　大丈夫なんですか、変って」

「大丈夫だよ、変だけど」

「変でも、その…仲直りできたんですよね、葵さんと」

「仲直りっていうか、まあ、ふ」

　向日葵は「普通に戻った」、そう言おうとした。

　けれど、橘平の術中にはまり、彼女の保ってきた「普通」を壊されたのである。普通ではないかもしれない。向日葵は別の言葉に置き換えた。

「大丈夫、無視はしてないから。安心して」

　その言葉に橘平はほっとした。

「良かった。お役に立てて！」

　橘平のせいで、彼女の心は夏の台風のようにかき乱された。それを知らない少年は「あーほんと良かったあ」と心から安心しきった、緩んだ顔をしている。

　葵の行動が仲直りにあたるのか、これから彼とどう向き合っていくべきなのか。距離感をまた戻せるのか。

　真剣に悩んでいる向日葵は、橘平の頬をつねる。

「いって！」

「きっぺー、ヤカンに水」

「はい。へへへ」

「なに笑ってんのよ！！」

「笑顔は世界を救うんすよ」

　橘平は彼女の手を握ってそういうと、立ち上がってヤカンを手に取り、水を入れ始めた。

　作り物ではない、自然な笑顔。これまで外の顔を作り続けてきた向日葵には羨ましいもの。自分にはないものだと思っている向日葵だが、彼の笑顔に触れると、彼女も自然な笑顔になっているのだった。

　自然な笑顔のまま、向日葵は茶箪笥から茶筒を取り出す。

　葵との距離感、戻す必要もないのでは。そう思い始めていた。



◇◇◇◇◇

　

　夜も更け、「高校生はそろそろ帰れ」と古民家の住人から指令が下った。古文書の残りは明日以降、葵が順次読んでいくということだ。

「じゃあ、私、明日も来るね」

「いいよ桜さん、俺一人で」

「メモしたいこともあるし！」

「…わかった」

　自分の知らないところで、親友が他の友達と仲良くしている。

　あの気持ちが橘平の心に再来した。橘平も「明日来る」と言いたいが、文字が読めない。役立たずゆえに、そんな発言はできなかった。

「そかそか。じゃあ二人は明日も頑張ってねん」

　向日葵が手を振り帰ろうとすると、「夕飯作りたかったら来ていいぞ」葵がそう呼びかけた。

「はあ？専属の飯炊き係かっつーの！明日は躰道のせんせーだから来れませんよ！」

　その言葉に、橘平は自分でもびっくりするくらい、大きな声で、一も二もなく反応していた。

「それ、何時からっすか！？」

　突然の橘平の大声に、３人はびっくりした。

「それってつまり、きっちゃん、躰道のお稽古来るってコト？」

「はい！と、とりあえず体験？見学？行ってもいいですか？」

「もっちろん！」

　向日葵はぎゅううっと橘平を抱きしめた。

　葵と桜を守る仲間が増えて嬉しい。その気持ちに向日葵は気づいていないけれど、心では感じていたのだった。

「ち、ちっそくする」

「ああん、またもごめん！じゃあ、明日、また会おうね」

　橘平にほおずりし、向日葵はスキップでピンクの車に乗り込んでいった。