第４０話　葵、９割扱いされる

　それも一瞬のことで、

「このポンコツ！」

　と桔梗から後頭部をはたかれた。葵と同じ能力を持ち、日本刀を振り回して妖物を駆除する彼女。もちろん同年代の女性よりも攻撃力は抜群に高い。

　しかも部下で親戚、体力もある葵相手なので容赦ない。叩かれた場所はきっと、真っ赤、腫れている。

「棒読み！これじゃあ訓練にならないわよ、感情込めて！」

「できませんよ、役者じゃないんだから。な、んとも思ってないのに、感情込めるとか」

　葵は叩かれた場所を右手で覆いながら反論した。

「少女漫画にでてくるような顔してるくせに。お勉強しかできないタイプね。こいつもクソだ。ねえ向日葵ちゃん？」

「あ…あ、ああ！ほんと、こいつポンコツ！これは流石に私でも騙されないよ。見た目だけだね～」

　桔梗に合わせて葵をバカにする向日葵だが、実は心拍数も血圧も呼吸もすべて限界を超え、倒れてしまいそうだった。

　葵も棒読みとはいえ、流石に恥ずかしい。しかし「何ともない」といった風に冷静さを装っていた。パワハラで訴えてやりたい。次に何か強要されたら人事に訴えてやろうと思うくらいだった。

　桔梗は「心を込めて言いなさいよ、歴代彼女とのことを思い出して」また葵に言わせようとしたが、課長が戻って来た。

　しかも、「ねえねえ、妖物出たよ！」感知しながら。

「桔梗ちゃん、ひまちゃんと」

「申し訳ありません、別件が立て込んでます」　

　実際には立て込んでなどいない。葵をおもちゃにするという楽しいイベントを課長に中断されて、腹が立って反抗しただけである。

　樹の席で足を組んで座っている姿からして、バレバレの嘘だ。

「そうかい」

　こうなったら桔梗は梃でも動かない。

　課長は仕事に関することだけは優秀なので、無理に彼女を出動させない。下手に刺激して仕事をしなくなると困るからだ。気が済めば、また元通りの彼女になることをよく承知している。

「じゃあ葵君とひまちゃん行って」

　2人で出動することになった。

◇◇◇◇◇　

　役場の白い乗用車で二人きりの中、葵は運転しながら「向日葵ちゃんは優しくて素敵だね」と言ってみた。

　ラジオだけが、車内でお喋りだった。

　幸次からそう言われ嬉しかったのだから、自分が言っても大丈夫だ。そう踏んだ葵だったが、向日葵からは何の反応もない。また、彼女の逆鱗に触れしまったのだろうか。びくびくしながら、葵は現場へと車を走らせる。

　向日葵は現場で車を降りてすぐ、「このポンコツ！」と言いながら葵の背中をリュックで攻撃した。

「痛っ！誰も見てないときに言ったのに！なんで八神課長はよくて俺は怒るんだよ」

　この流れはまた無視が始まるか、と思われたが、

「そういうことじゃない…仕事中はやめて、ほんと…なんでタイミングわかんないかな。ほんと昔から、昔っからいろいろポンコツ…」

　そこで向日葵は鎮火し、今回の騒動は終了した。

　ほっとしたポンコツだったが、「そういうことじゃない」はこれからも理解できなさそうだ。

　この世の男の９割はクソ。

　桔梗の言わんとすることも、分からなくはない向日葵であった。

「１割だといいなあ」

「なんか言った？」

「うっさい９割」

　向日葵はリュックを背負いながら、葵に質問した。

「私の好みのタイプ、知ってる？」

　葵は彼女が好んできたドラマや漫画などを思い出し、俳優やキャラクターの共通点を探そうとしたが、なかなか好みのタイプに辿り着かない。

　うぬぼれて「俺」などと言ってみることも考えた。しかし、腹に拳を入れらるだろうことは一応、彼にも予想できた。

「…さあ…」

　そういうわけで、分からないという態度を示した。彼女の答えは予想外だった。

「八神幸次と橘平だよ！！見習え！！」

　そう言って、向日葵はさくさく山に入っていった。