第７６話　橘平、友人と遊びの約束をする

『ありがとう』

「何が？」

『森の扉の絵、描き始めてくれて』

「ああ、うん」

『君のおかげだよ。これが終わったらさ、次は神様を描こうか』

「神様ってなんだ？」

　そこで橘平は目が覚めた。いつか見た夢であるが、起きた瞬間に内容は忘れていた。



◇◇◇◇◇



　終業式に返された橘平の通知表は、可もなく不可もなかった。１と２はないけれど、５もない。３と４が半々の内容だ。小学生のころからおなじみの、特徴のないことが特徴の成績である。

　しかし、今、彼には勉強よりも大事なことがある。

　悪神退治だ。

　明日から春休みに突入する。宿題は大してなく、残りの時間は悪神に関することや桜を守る鍛練に費やせるのだ。

　ゆるい陸上部の練習も、最近は鍛練のつもりで励んでいる。そのおかげか橘平のタイムは著しく伸びた。

　実は橘平、中距離走の選手。顧問に春大会へ出場するよう勧められたが辞退した。桜たちのために頑張れる時間を１秒でも増やしたかったからだ。

　さて、今日も今日とて放課後からそうしたい橘平だが、高校生にも付き合いというものがある。一番の友人、大四優真とのお付き合いだ。最近はあの３人とばかり会っていて、優真の誘いをすべて断っていた。そろそろ遊ばないと友人が消えてしまう恐れがあった。

「昼ご飯食べたらさ、うち集合ね！実は観たいものがあって、一緒にと。よっしーもくるよ」

　優真は下駄箱から本体も靴紐も白い運動靴を取り出し、ワクワクした表情で、橘平と遊びの約束を確認した。

「いつもの鑑賞会ね。何の映画？宇宙？魔法？サメ？ナマケモノ？」

　優真は海外映画、特にファンタジーやSFといった空想ものが好きだ。たまにドン引くほどのB級映画も持ってくるが、それはそれで突っ込みながら観るのが楽しかった。

　今日もきっとそういう類のだろう、と踏んでいると、優真は靴を手に「ううん、ええと」何か言いにくそうである。しかも顔はほんのり赤い。

　恥ずかしそうで言いにくそうな様子。もしかしたら彼の憧れ向日葵に似た人が出ている、高校生にはふさわしくない作品だろうかと橘平は考えてしまった。それを友人と鑑賞するなど、優真は一体何を考えているのだろう、と。

「もしかして、優真」

「クラシカ・ハルモニ」

　先日、桜と作り損ねたロボット。優真が口にしたのはあのアニメのタイトルであった。

「なーんだよ、それかー。なんで言いにくそうに」

「ほら僕、アニメ全然見ないからさ、なんか言うの恥ずかしくって」

　オタクっぽい、というよりオタクの優真だが、アニメは専門外。幼いころですら、幼児向けアニメは見ていなかったらしい。彼曰く、生身の人間が動いている方が面白いという。

「ほとんど見ないからさ、みんなにアニメのこと教えてもらおうかな～なんて」

「よっしーならめっちゃ教えてくれるね、確かに」

　よっしーこと五社良則は彼らの友人で、坊主頭のアニメオタクである。その頭としっかりした体格で野球部に間違えられやすいが、バドミントン部。ちなみに優真は帰宅部だ。

　橘平は深緑地に白い線が入ったスニーカーをコンクリの床に落とし、「でもどうしたんだよ、いきなり日本のアニメ観るって」立ちながら履き始めた。

　優真はまだ靴を手にしたまま、早口でしゃべる。

「に、日本のアニメーションは？世界に誇る文化で一大産業であるから？社会勉強のために観るのも悪くないかなと思ったんだよ！こ、今度はアニメ映画も見ようかな！？おかしいかな！？」

「べ、別におかしかないよ。まあ、楽しんで観ようよ、うん」

　友人の様子がいつもと多少違うようだが、橘平はつい最近クラシカ・ハルモニの話をしたばかり。見直すいい機会ができた。

「じゃ、飯食ったらすぐ優真んちいくね」

「待ってる」優真はしゃがんで、やっと靴を床に置いた。「そうそう、もっと大事な事。橘平君にしか言えないから今言わなきゃ」

　橘平は靴を履き終え、リュックを背負い直す。

「いつ野宿する？」

　さっぱり忘れていた橘平だった。調べる、という予定もすっかりどこかへ消えてしまっていた。

「え、今？」

「春休みじゃん。これ逃したら夏休みじゃん。暑くて死ぬじゃん。今じゃん」

　どうもこれは逃れられないらしい。自らが招いた事故とはいえ、友人がここまで本気とは思わず、過去の自分を恨む橘平だった。GWもあるよ、と言いそうだったが、結局は先延ばしにするだけ。しつこい友人からは逃れられなそうだ。

「えー、うん。防寒、しっかりして。す、スケジュール確認して折り返す感じで？」

「即折り返してね！！春休み中だよ！！」

　もう逃げられないことを覚悟した橘平だった。