第９３話　橘平と桜、神社を見せる

　桜はベージュのショルダーバッグからタブレットを出し、八神家で見つけた神社の写真を葵と向日葵に見せた。

「本当にそっくりだな。むしろあれのまんま。森と鳥居まであるのか」

「ここ見て、狛犬みたいなものもあるのよ。八神家も封印に関係してるんじゃないか、って睨んでるの。その解明はこれからだけれど」

「それと、これ。描いてみたんだけど」

　そう言って橘平がリュックから取り出したのはスケッチブック。開くと、あのミニチュア神社のデッサンが現れた。全体図のほか、後ろから見た図、屋根、森、などさまざまな各部が写真のように描かれている。３人は見事な描写力にあいた口がふさがらなかった。

「描くことというより、観察を目的に描いてみたんすけど」

「うっま…」

　向日葵の「それ以外何が言えます？」な感想に、他二人も激しく同意する。

「へへ、そうですかねえ。まあ特に何も分かんなかったんですけど、森のバケモノって狛犬だったのかなって。ほらあいつら、口開いてるヤツと閉じてるヤツでしたよね」

　そう言われて、桜たちはあのバケモノの様子を思い出す。

「多分そうだったかも～？」

　向日葵は小さな声で発言する。葵は無言だ。彼女も葵も、戦うことに必至でそこまで覚えていなかった。

「確かにそうだった！」桜はピンときたようだ。「森の中に狛犬。じゃあこの鳥居もどこかにあるのかなあ」

「この模型通りだとすると、森の近くに鳥居のミニチュアがあるってこと～？」

「今まで見たことないけど……犬の散歩ついでにちょっと探してみますね。草むらのなかとかに隠れてんのかな」

　また桜は寛平から聞いた情報をもとに、一宮家でまもりに関する物を探していることも報告した。今のところは特にめぼしいものは見つかっていないという。

「まじで？お家広いから、一人で探すの大変でしょ。私もやるよ」

「俺も手伝う」

　向日葵と葵がそれぞれ答えた。

「ほんと？じゃあ、今度来てもらおうかな」

　ここで橘平は戸惑った。

　自分も手伝いがしたい。俺も行くと答えたいけれど、若い男性と会ってはならない桜の家へ、一宮家へ自分が行っていいものなのかが分からなかった。

　橘平の表情から察した向日葵は、何か助け船が出せないかと悩んだ。しかし、早々と桜が解決した。

「橘平さんも一緒に来て！友達の家なんだし！」

　喜びを深く感じる前に橘平は声を発していた。

「いいの！？」

「うん！」

　しかし直後「でも、男の子のお友達ができたなんて正直には言えないからどうしよう」問題がやはり発生した。

　向日葵がフレッシュ入りのコーヒーを飲みながらさらっと提案する。

「んなのさあ、私の友達にしちゃって、自由研究でお伝え様見学に来たとかいえばいいのさ。ほら、きー坊は役場の職員の子よ？私が面倒見てるって感じで通るじゃん。その時さっちゃんは…出かけたふりするして合流するとかね」

「おお、じゃあそれでおねしゃす！！」

「いえーい、解決！」

　と、橘平と向日葵はグータッチした。

　そこまでは良いとしても、結局、社会人のことを考えると捜索は土日に限定されてしまう。

「有休か」

「でもさ、いま有休取りにくいっていうか却下されるらしいじゃん。伊吹さん、お子さんの用事で有休申請して感知器にねちねち言われてた。そして取らず…ぶらっく」

「有休って難しいんすね」と橘平がこぼす。

「去年まではヒマで取りやすかったのよ～今年が異常なんだよ～」

　桜は何かを考えていたようだったが、「ねえ」とみなに呼びかけ「みんなで探すならさ、お伝え様の桜まつりの期間はどう？学校始まっちゃってるけど、この時期は神社が忙しくて、家の方はがら空きだから。その土日で。これなら有休取らなくていいよ」

　住人である桜の意見がもっとも、とこの件は解決した。気がしたが。

「ああ、そうだ、きゅーじつしゅっきん！ちょっと待って」

　そう、社会人組は地獄の休日出勤があり、土日だからと言っていられない現状があった。向日葵と葵はさっと課内のスケジュールを確認する。まだ、その日の出勤者は確定していなかった。

「すまん、決まったら連絡する」

「ああそうか、未成年とか他のオトナが使えるようなら、土日に入れてくんだっけ。スケ確定は来週以降か～」

　頬杖をついてままならぬ休日に悲しみを感じていた向日葵だが、ふと視線をテーブルに移すと、それぞれのカップが空になっていた。

　だいぶ長々と話していたし、みな喉が渇いたころだろう。「あら、もうみんなドリンクないね～。日本茶でいいかな。入れてくるね」と、台所へ向かった。