第４５話　橘平と桜、唐揚げの下ごしらえをする

　必要な食材のほか「一人一つまで！好きなおやつ買っていいよ！」との向日葵の計らいもある、楽しい買い出しとなった。

　買い出しが終わった3人はピンク軽に乗り、古民家へ向かう。到着すると桜がカギを取り出し、玄関を開けた。

「なんで桜さんが？」

「ほら、ここってうちの物だから。合鍵持ってるの。葵兄さん、午前中は用事があるんですって」

　理由は分かる。けれど男の人が住んでる家の合鍵……と、橘平は妙な気持ちになった。

　しかしそれ以上の意味はないのだ。橘平は頭から妙な考えが起こりそうになるたびに、その気持ちを心の消しゴムでかき消す。昨日は二人きりだったよな、という妄想も、両手で重い鉄の扉を押すように頑張って頭から追い出す。葵には向日葵。そこに桜を加えてはならない。そもそも、桜は二人を自分から解放するために奮闘している。それに、向日葵も加われば親子のように見える３人である。葵と何かがあるはずはないのだと、橘平は自分に言い聞かせた。

◇◇◇◇◇　　

　台所に入ると、早速「ひまわり料理教室」が始まった。

　向日葵先生が大まかな工程を説明する。生徒たちはまず、味付けのショウガとニンニクをすりおろすように指示された。

「すりおろすのって…疲れるっす」

「ニンニクをぎりぎりまですりおろすのって、難しい…」

「さっちゃん、ケガしないように気を付けて。料理ってなかなか地味で根気がいるのよね～よく食べる２匹がいるから、たくさんすりおろせ～」

　二人は鶏肉の切り方も教わる。

「余分なところ切ってって。うんそうそう。食べやすい大きさに」

　それから切った鶏肉を調味液に漬ける。

「漬ける時間はパパっと５分の人もいればさ、一晩って人もいるんだけど、今日はお昼ご飯までってことで。あとは揚げるだけ～」

　びっくりするほど美味しい神唐揚げ。きっと何か秘密があると思っていた橘平だったが、今のところ、普通の唐揚げと何ら変わりはない。

「隠し味とか、美味しく作るコツとかは」

「まあ、揚げ加減はあるけどお、なんも特別なことはいらない！一番大事なのはキモチ」

　向日葵は心臓のあたりに両手を置き、にこりとした。

「ゲストのことを思い浮かべて、美味しく食べてもらいたいって、楽しい食卓にしたいって思うの。嫌いな兄貴にふるまう時でもね。私、料理だけは、そーいうキモチでやんの」

　そして桜が付け合わせのサラダを、橘平は味噌汁を作った。

「二人とも、俺の味噌汁は飲める味なんで。安心してください！」

　桜が吹き出した。

「やめて橘平さん…お腹痛いよ…」

「さっちゃんたら、葵の料理下手がツボっちゃった～？」にやにや笑いながら、向日葵は炊飯器のスイッチを押した。

　あとは葵が帰ってくるのを待つだけとなった。

　桜はエプロンを外しながら「そうそう、八神家のことで他に分かったことあったんだ。説明しておくね」と言い、３人は居間に移動した。