第20話 言葉の壁の先に
文字数 3,076文字
猫オタは自転車に乗ったまま、おれたちのいる茂みのほうへ走ってくる。
ご安心ください～～～！
奥方様は無事です～～～！
芝生を越え、おれたちに近寄りすぎない辺りで自転車を停めると、彼はサッとしゃがみ込んだ。
物音に敏感な猫を気遣っての所作だろうか。
身を縮めた状態で、足をそろそろと動かしながら寄ってくる。
そういった振る舞いはさすが猫オタと好意的に受けとれるのだが、いかんせん声がデカイのが玉に
いやぁ～、よかったよかった！
あっ、それでですね、
例の奥方様を連れ去った人々についてなんですが……
猫オタはポケットから四角いモノを取り出した。
その平べったくてやや縦長の道具に目を留めたまま、おれたちに告げる。
あのお猫様を連れ去ったのは、犬猫の保護をしているボランティアでした！
ボラ……？
『マジカル・ニャワンダ』という名の保護ボランティアです！
主に夫婦で活動しているそうですよ！
マジ、ニャワンダ……？
何を言っているのか、さっぱりわからん。
メデア、イソルダ。
おまえたちには、この男の言うことがわかるか？
全然……
イミフ、ニャウ
わかりきったことだが、やはりイザベラがいないと言葉の壁にぶつかってしまう。
どうにか理解できる単語だけを拾って、相手の言っていることを把握できればいいのだが……。
ボランティアの居所についてですが、場所は隣町のジロリ町だそうです！
ジロリ町だと！？
聞き慣れた言葉をもとに、おれなりに状況を推理してみる。
猫オタはイザベラがいないことに気づいてどこかへ消えた。
戻ってきたら、ジロリ町の名を口にしている。
イザベラ……ジロリ町……
連れ去られたイザベラ……
ボラ……ジロリ町……
ジロリ町……イザベラ……
つまり、イザベラはジロリ町にいるということか！
おれのカンが、イザベラはジロリ町にいると告げている
早とちりじゃなくて？
誤算、ニャウ！？
こらこら、狩猟によって長年
でもお母さんが、
イザベラの件が絡めば話は別だ。現にいまのおれは彼女を見つけ出そうと、全神経を研ぎ澄ましている
とにかく、おれは行くぞ！
と、歩み出してみたものの……ボラナントカの場所など知っているわけがない。
ふと、猫オタの自転車を目に留める。
――猫オタの可能性に、賭けてみるか
おれはその前カゴにぴょんと跳び乗った。
猫の中でも大柄といわれるおれの体がすっぽりとカゴに収まる。
お、お猫様！？
俺の自転車に乗ってくれるなんて……！
たとえひとときの気まぐれだとしてもうれしいです……っ！
もし、それが俺に気を許してくれているのだとしたら……
ああああああっ！
感無量です～～～～～っっっ！
ハッ！
この至上の喜びに勝るとも劣らない瞬間を、記念にカメラに収めておかなくては！
猫オタは例の四角いモノをおれに向け、カシャカシャとやり始めた。
そのあいだにメデアとイソルダがこちらを見上げつつ疑問をぶつけてくる。
ねぇ、お父さん。
猫オタの自転車に乗って、どーするの？
自転車泥棒、ニャウ？
こんなものを盗むわけがないだろう。
それより妙案がある
イザベラのいるところまで、猫オタに運んでもらうのだ
え……、
途中で転んだりしないかな？
心配には及ばん。人間には力がある
それにヤツの体は骨太で、体もそれなりに発達している。
身のこなしも鈍くはないから、心身の具合も良好なはずだ
でも、全然違うところに連れていかれちゃったりしないかな？
可能性がないとは言えんな。
それならばおれたちだけでジロリ町をめぐって、イザベラの行方を追うしかあるまい
でも、追放処分になった元ねこねこファイアー組のあたしたちが、ジロリ町をウロついてたらヤバくない？
ボコボコ、ニャウ
そうやって不安を口にしたらキリがないぞ
子どもたちとやり取りしているあいだに、撮影を終わらせた猫オタがおかしなことを言い始めた。
かわいいなぁ～。
このままうちに連れて帰って飼っちゃおうかなぁ～
でもなぁ、飼育費用を考えると厳しいよなぁ……
はぁ……。
お猫様がいっぱいで悩ましいなぁ……
それとも……
ま、アレコレ考えるよりもまずは行動だな！
ひとまず、うちの家に行きますか！
カメラ付きの道具をポケットにしまう猫オタの挙動は、やけにウキウキしている。
不穏なものを感じ取り、おれは顔をしかめた。
おまえの家ではない。
イザベラのところへ連れてゆくのだ！
おれは意思表示を明らかにするために、カゴに爪を立てた。
爪とぎの要領でバリバリやって、不快感をアピールする。
すると、猫オタの表情に変化が生じた。
あぁぁぁぁあ～っ！
交換したばかりのカゴがぁぁぁ～っっ！
慌てふためいてはいるが、まだこちらの要望は伝わっていないらしい。
おれはムッとした顔つきのまま大口を開けると、カゴの縁にガブリと噛みついた。
あああぁぁぁ～！
カンベンしてください～～～っ！
猫オタはおれの噛みついた前カゴに手を添える。
フンッ！ やめてなるものか！
ふぬぬ～～～～～っ！
なるほど！
わかりました！ わかりました！
そうだ！
不満だ！
んー、猫がこの状況で噛む理由といえば……
ストレス！ ストレス！
ストレス、ニャウ！
ストレスという言葉に反応し、子どもたちも一緒になって不満鳴きをする。
んん～？
何度も鳴くってことは、おなかが減ってるのかな？
けど空腹を訴えて鳴くだけならともかく、前カゴに乗るっていうのは変だよなぁ……
ハッ！ そういうことか！
奥方様のいないことが、みんなの不満――
つまり、ストレスになっているんだ！
何か収穫があったのか、途端に火がついたように叫びだす猫オタ。
うおおおおおおおおおおおおおっっっ！
状況がつかめずキョトンとしていると、猫オタは面積の広い顔に笑みを浮かべておれに言った。
家族想いのすばらしきお猫様方！
そのリーダーであるあなたは、まさしく神！
話が伝わったのか確信は持てない。
だがおれは自分の直観に従って「ニャーン」と鳴き、同意の意思を伝えてみせた。
イザベラのもとへ！
人になでられている猫が急に噛みついてきたり、猫キックを浴びせてきたりと、それまでの状況から一転し、攻撃的な行動を取ることをいいます。
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