１８－９．干渉
文字数 2,891文字
「駄目です！」ドレイファス軍曹が舌を打つ。
軌道エレヴェータ〝クライトン〟管制室。視覚、ネットワーク図の一角に踊って警告の赤――救難艇〝フィッシャー〟。
「レーザ通信は維持してるはずだろう！」バカラック大尉の声が焦れる。「割り込めんのか!?」
「プロテクトのレヴェルが無茶苦茶です！」ドレイファス軍曹が両の手を掲げる。「これじゃ味方も通れませんよ！」
そこへ、ふと文字情報――『防壁通過：〝トリプルＡ〟』。
『ヤツめ』バレージに苦笑一つ、『隠し玉は一つや二つではないということか』
「わざわざ知らせてよこしたのは？」バカラック大尉が疑問符を踊らせる。。
「危ないってことでしょう」即答、ドレイファス軍曹の声が低い。「多分、近寄ると巻き添えを食らいます」
「任せるしか、ないってことか」バカラック大尉が頭を掻く。
と、そこへ。
警告音――。
『待って下さい！』〝カレン〟が飛ばして警句。『宇宙港区画に……！』
視覚、戦術マップが宇宙港外壁をズーム・アップ――そこに。
「揚陸ポッドが……！」
外壁、取り付いていた揚陸ポッドが――動く。
「陸戦隊か！」バカラック大尉が歯を軋らせた。
『１基――いえ３基！』〝ホリィ〟に悲鳴。『４基……まだ増えます！ ６基――８基!!』
――プロセッサごと壊せばいいと思った？
救難艇〝フィッシャー〟の電脳空間越し、〝キャサリン〟の意志が〝ウィル〟へと届く。元と映るのは通信中枢、いかにも罠。
――あれで終わりだと思うかい？
言葉の上では強気に〝ウィル〟。
――こっちこそ、あれで終わりだと思う？
〝キャサリン〟の意志が弾みを帯びる。
――そいつァ楽しみだね。
〝ウィル〟に不敵。
――じゃ、もっと楽しみなさいな。
途端に過負荷、ヒューイの生命維持装置。
弾く。〝キャサリン〟の手が読める。思考と感覚、プロセッサが加速する。
――見ィつけた。
向いた。〝キャサリン〟。その意識。ヒューイの――全身。ナノ・マシン、その数は――４０兆にも及ぶ。
――！
〝キャサリン〟から戦慄。もはや隠しもしないその気配。ナノ・マシンが同期、並列演算でクラッシャを〝キャサリン〟へ叩き込む。
消えた。〝キャサリン〟。置き土産――クラッシャをヒューイへ打ち返す。だが冗長性に優れる並列演算は、一部を叩かれたところで止まらない。むしろ相手の痕跡を手繰り、その源へクラッシャを叩き込む。
揺らいだ。〝キャサリン〟。その気配――だが。
――そこまでよ。
〝キャサリン〟の気配が拡がる――艇全体へ。
――眼の付けどころはいいけど、まだ脇が甘いわね。
ネットワーク図が強制展開、艇全体の回路網からズーム・イン――通信中枢。
――おやすみ。
悟る。一時的にでも通信中枢を獲られれば、〝カロン〟は接続を維持できない。〝ウィル〟に戦慄。
――やめ……！
そこへ違和感。減速――艇全体。処理能力が傍目にも見えて落ちていた。このままでは〝キャサリン〟さえ停まる。
〝ウィル〟に理解が走る。
――飽和クラッシャか！
あらゆるプロセッサに忍び込み〝無害な演算〟が幾何級数的に増殖していく。他ならぬ〝ウィル〟が〝キャス〟ともども〝キャサリン〟に嵌められた、それは手口ではなかったか。
ただ一つ、問題は――、
〝キャサリン〟の気配が、揺れて――と見る間に失せていた。
――逃げ、た？
遅れて〝ウィル〟に実感が芽生える。だが〝フィッシャー〟全体が、飽和、したなら、いずれ、ヒューイの、生命、も……。
〈ヒューイ！〉シンシアの声が悲痛に歪む。〈ヒューイ!!〉
眼前、生命維持装置。モニタに浮かんだバイタル・サインが眼にも見えるほどに動きを弱め――、
「心臓マッサージ！」ドクタから一喝。「人工呼吸も！ できんなら代われ!!」
シンシアの眼に色。取り付く。身体が覚えた動きでヒューイの胸へと掌を添える。
「ヒューイ！」掌にヒューイの心拍を覚えつつ、シンシアはヒューイの酸素マスクを外す。「頼むぜヒューイ!!」
覗き込む。ヒューイの顔。息はある。ただその眼が――、
開いた。
シンシアが息を呑む。ヒューイの瞳が、空を漂い――。
「ヒューイ!!」
反射。シンシアが叫ぶ。眼が合った。
焦茶色の瞳に表情――驚き。
「ヒューイ……っ!!」
喉がつかえた。唇が震える。いつしか声が濡れていた。
そしてヒューイの唇に、声にも満たぬ――言葉。
「マク……ミラン……？」
顔を寄せる。生きた表情。ヒューイの瞳にシンシア自身の瞳が映る。
重ねた。唇。温もり。息吹。
「死なせやしねェ！」シンシアの決意が涙に濡れる。「何が何で……も……？」
視覚に、違和感。静止――が未だに訪れない。むしろ常態へ復しつつある、その気配。
「何……だ？」
意味を測りかねて、声が呆けた。至近にヒューイ、その瞳。吸い込まれそうな、焦茶色――、
〈悪いな、〉そこで〝ウィル〟の声。〈ちょっと急ぐ〉
血が上る。シンシアの相貌、耳まで朱。
「な……!!」
慌てて離れる。視野が拡がる。ドクタの苦笑が眼に入る。
「そこ何笑って……ッ！」シンシアの声が裏返る。
『いいところを悪いね』スピーカから〝トリプルＡ〟の苦り声。
そこで気付く。生命維持装置、刻むリズムが――元のテンポへ戻りつつある。
「何……があった？」シンシアから戸惑い。
『これは推測だけどね』注釈付きで〝トリプルＡ〟。『恐らくクラッシャとワクチンを組み合わせたんだろう』
『なるほどね』〝ウィル〟もスピーカへ声を乗せる。『〝キャス〟や〝キャサリン〟がプロセッサを飽和させたヤツか。道理で』
『なら納得だね』軽く〝トリプルＡ〟。『〝キャサリン〟自身はクラッシャの厄介さを知っていたわけだ』
「そういうことかい――けどよ、」シンシアは〝キャサリン〟の飽和クラッシャを思い返し、「あいつ、そう簡単に引っ込むタマか？」
『……ちょっと待ってて、』〝カロン〟がその意を汲んで、『ネットワークは復旧中……何てこと』
半拍遅れて視覚、ネットワーク図のノイズが一気に晴れる――と、そこで。
「――！」シンシアが息を呑む。
戦術マップ、周辺宙域。迫りくる輝点が８――揚陸ポッド。
〈今のうちだ！〉ニールセン大尉がデータ・リンクへ飛ばして檄。〈救難艇を獲れば勝ち目はある！〉
視覚に戦術マップ、進路に救難艇〝フィッシャー〟。味方は救難ポッド８基。即応を重視はしたものの、選抜した顔ぶれに抜かりはない。
ポッドが反転、減速Ｇ。この際時間は金より重い。戦闘機動さえ省いた直線軌道、目標に反撃の暇を与えない速攻こそが鍵。
幸いにして敵はアクティヴ・サーチの一つも打っていない。むしろ打ちようがない。そう言い聞かせるが、心臓は納得してくれない。
視覚、戦術マップの救難艇が迫り来る。衝突せんばかりの勢いで急接近、そこでブラック・アウト寸前の全力噴射。
〈小隊総員、こちらニールセン大尉〉データ・リンクに投げて声。〈飽和クラッシャ警戒！ 以降の判断は各自に任せる！〉
小刻みな姿勢制御Ｇ。
〈データ・リンク切断！〉ニールセン大尉から檄。〈接舷!!〉
戦術マップの救難艇に――接舷、重い音。
軌道エレヴェータ〝クライトン〟管制室。視覚、ネットワーク図の一角に踊って警告の赤――救難艇〝フィッシャー〟。
「レーザ通信は維持してるはずだろう！」バカラック大尉の声が焦れる。「割り込めんのか!?」
「プロテクトのレヴェルが無茶苦茶です！」ドレイファス軍曹が両の手を掲げる。「これじゃ味方も通れませんよ！」
そこへ、ふと文字情報――『防壁通過：〝トリプルＡ〟』。
『ヤツめ』バレージに苦笑一つ、『隠し玉は一つや二つではないということか』
「わざわざ知らせてよこしたのは？」バカラック大尉が疑問符を踊らせる。。
「危ないってことでしょう」即答、ドレイファス軍曹の声が低い。「多分、近寄ると巻き添えを食らいます」
「任せるしか、ないってことか」バカラック大尉が頭を掻く。
と、そこへ。
警告音――。
『待って下さい！』〝カレン〟が飛ばして警句。『宇宙港区画に……！』
視覚、戦術マップが宇宙港外壁をズーム・アップ――そこに。
「揚陸ポッドが……！」
外壁、取り付いていた揚陸ポッドが――動く。
「陸戦隊か！」バカラック大尉が歯を軋らせた。
『１基――いえ３基！』〝ホリィ〟に悲鳴。『４基……まだ増えます！ ６基――８基!!』
――プロセッサごと壊せばいいと思った？
救難艇〝フィッシャー〟の電脳空間越し、〝キャサリン〟の意志が〝ウィル〟へと届く。元と映るのは通信中枢、いかにも罠。
――あれで終わりだと思うかい？
言葉の上では強気に〝ウィル〟。
――こっちこそ、あれで終わりだと思う？
〝キャサリン〟の意志が弾みを帯びる。
――そいつァ楽しみだね。
〝ウィル〟に不敵。
――じゃ、もっと楽しみなさいな。
途端に過負荷、ヒューイの生命維持装置。
弾く。〝キャサリン〟の手が読める。思考と感覚、プロセッサが加速する。
――見ィつけた。
向いた。〝キャサリン〟。その意識。ヒューイの――全身。ナノ・マシン、その数は――４０兆にも及ぶ。
――！
〝キャサリン〟から戦慄。もはや隠しもしないその気配。ナノ・マシンが同期、並列演算でクラッシャを〝キャサリン〟へ叩き込む。
消えた。〝キャサリン〟。置き土産――クラッシャをヒューイへ打ち返す。だが冗長性に優れる並列演算は、一部を叩かれたところで止まらない。むしろ相手の痕跡を手繰り、その源へクラッシャを叩き込む。
揺らいだ。〝キャサリン〟。その気配――だが。
――そこまでよ。
〝キャサリン〟の気配が拡がる――艇全体へ。
――眼の付けどころはいいけど、まだ脇が甘いわね。
ネットワーク図が強制展開、艇全体の回路網からズーム・イン――通信中枢。
――おやすみ。
悟る。一時的にでも通信中枢を獲られれば、〝カロン〟は接続を維持できない。〝ウィル〟に戦慄。
――やめ……！
そこへ違和感。減速――艇全体。処理能力が傍目にも見えて落ちていた。このままでは〝キャサリン〟さえ停まる。
〝ウィル〟に理解が走る。
――飽和クラッシャか！
あらゆるプロセッサに忍び込み〝無害な演算〟が幾何級数的に増殖していく。他ならぬ〝ウィル〟が〝キャス〟ともども〝キャサリン〟に嵌められた、それは手口ではなかったか。
ただ一つ、問題は――、
〝キャサリン〟の気配が、揺れて――と見る間に失せていた。
――逃げ、た？
遅れて〝ウィル〟に実感が芽生える。だが〝フィッシャー〟全体が、飽和、したなら、いずれ、ヒューイの、生命、も……。
〈ヒューイ！〉シンシアの声が悲痛に歪む。〈ヒューイ!!〉
眼前、生命維持装置。モニタに浮かんだバイタル・サインが眼にも見えるほどに動きを弱め――、
「心臓マッサージ！」ドクタから一喝。「人工呼吸も！ できんなら代われ!!」
シンシアの眼に色。取り付く。身体が覚えた動きでヒューイの胸へと掌を添える。
「ヒューイ！」掌にヒューイの心拍を覚えつつ、シンシアはヒューイの酸素マスクを外す。「頼むぜヒューイ!!」
覗き込む。ヒューイの顔。息はある。ただその眼が――、
開いた。
シンシアが息を呑む。ヒューイの瞳が、空を漂い――。
「ヒューイ!!」
反射。シンシアが叫ぶ。眼が合った。
焦茶色の瞳に表情――驚き。
「ヒューイ……っ!!」
喉がつかえた。唇が震える。いつしか声が濡れていた。
そしてヒューイの唇に、声にも満たぬ――言葉。
「マク……ミラン……？」
顔を寄せる。生きた表情。ヒューイの瞳にシンシア自身の瞳が映る。
重ねた。唇。温もり。息吹。
「死なせやしねェ！」シンシアの決意が涙に濡れる。「何が何で……も……？」
視覚に、違和感。静止――が未だに訪れない。むしろ常態へ復しつつある、その気配。
「何……だ？」
意味を測りかねて、声が呆けた。至近にヒューイ、その瞳。吸い込まれそうな、焦茶色――、
〈悪いな、〉そこで〝ウィル〟の声。〈ちょっと急ぐ〉
血が上る。シンシアの相貌、耳まで朱。
「な……!!」
慌てて離れる。視野が拡がる。ドクタの苦笑が眼に入る。
「そこ何笑って……ッ！」シンシアの声が裏返る。
『いいところを悪いね』スピーカから〝トリプルＡ〟の苦り声。
そこで気付く。生命維持装置、刻むリズムが――元のテンポへ戻りつつある。
「何……があった？」シンシアから戸惑い。
『これは推測だけどね』注釈付きで〝トリプルＡ〟。『恐らくクラッシャとワクチンを組み合わせたんだろう』
『なるほどね』〝ウィル〟もスピーカへ声を乗せる。『〝キャス〟や〝キャサリン〟がプロセッサを飽和させたヤツか。道理で』
『なら納得だね』軽く〝トリプルＡ〟。『〝キャサリン〟自身はクラッシャの厄介さを知っていたわけだ』
「そういうことかい――けどよ、」シンシアは〝キャサリン〟の飽和クラッシャを思い返し、「あいつ、そう簡単に引っ込むタマか？」
『……ちょっと待ってて、』〝カロン〟がその意を汲んで、『ネットワークは復旧中……何てこと』
半拍遅れて視覚、ネットワーク図のノイズが一気に晴れる――と、そこで。
「――！」シンシアが息を呑む。
戦術マップ、周辺宙域。迫りくる輝点が８――揚陸ポッド。
〈今のうちだ！〉ニールセン大尉がデータ・リンクへ飛ばして檄。〈救難艇を獲れば勝ち目はある！〉
視覚に戦術マップ、進路に救難艇〝フィッシャー〟。味方は救難ポッド８基。即応を重視はしたものの、選抜した顔ぶれに抜かりはない。
ポッドが反転、減速Ｇ。この際時間は金より重い。戦闘機動さえ省いた直線軌道、目標に反撃の暇を与えない速攻こそが鍵。
幸いにして敵はアクティヴ・サーチの一つも打っていない。むしろ打ちようがない。そう言い聞かせるが、心臓は納得してくれない。
視覚、戦術マップの救難艇が迫り来る。衝突せんばかりの勢いで急接近、そこでブラック・アウト寸前の全力噴射。
〈小隊総員、こちらニールセン大尉〉データ・リンクに投げて声。〈飽和クラッシャ警戒！ 以降の判断は各自に任せる！〉
小刻みな姿勢制御Ｇ。
〈データ・リンク切断！〉ニールセン大尉から檄。〈接舷!!〉
戦術マップの救難艇に――接舷、重い音。
