９－３．墜落
文字数 2,706文字
後方に銃火。
〈くそ、後ろだ！〉
副操縦席からロジャーが振り向く。斜め上方、暗灰色のアルバトロスが、のしかかるように間を詰めてくる。
〈構うか！〉
地面ギリギリの低空飛行、両側面を塞いでビルの列――それが途切れた。眼前には連絡橋。橋上から弾幕が上がる。ジャックは機体を左へロール、機体を撃ち抜く着弾音を聞きながら、橋の入り口を封鎖した部隊をかわす。機首を上げつつ、海へ。
〈食い付いてくるぞ！〉
〝ネイ〟をコンソールに繋ぎ、後方視界を受け取ったロジャーが叫ぶ。
〈すぐには落ちん！〉
ジャックは機体を右ロール。直進に転じたアルバトロスが、連絡橋を横目に人工島へ。
〈左前方！〉
こちらもコンソールに繋いだ〝キャス〟から、機内スピーカを通じて警告。
ヘッド・アップ・ディスプレイ、海面を描くワイア・フレームの上に、小さな隆起。
〈フリゲート!?〉
隆起の上にマーカが立つ。表示には連邦海軍所属フリゲート〝Ｆ．Ｐ．Ｓ．コックス〟の艦名。
〈後ろ、離れるぞ！〉
ロジャーが告げる――その意味を考えるより早く警告。アクティヴ・サーチ。
〈まずい！〉
咄嗟に機首を下げ、機体を右にひねって転進。その鼻先へ対空砲弾。曳光弾が眼前に光跡を重ねる。
衝撃。左エンジンに命中弾。毎秒１００発の密度で押し寄せた砲弾が、翼端のターボシャフト・エンジンを跡形もなく抉り取った。
推力を失った左翼に引きずられて、進路がぶれる。高度が下がる。
ジャックが右エンジンの出力を上げた。海面のワイア・フレームを直下に見て、操縦桿を引き起こす。右下には連絡橋、その側面。
間近に海面――が後方に流れていく。予想した衝撃はない。
〈生きてる……？〉
息を詰めて、ロジャーが呟く。
海面すれすれを頼りなくアルバトロスが飛ぶ。間近に流れて連絡橋。砲撃が止んだ。
〈効いたか……〉
〈連絡橋か？〉
親指を右へ向けてロジャーが訊く。
〈ああ、傷付けるわけにはいかんらしい〉
〈上は？〉
〈これからさ〉
視覚にまたも警告。アルバトロス〝フック３〟が再び接近しつつある。
〈保つのか？〉
〈訊くなよ〉
機体は舐めるように低空を滑って連絡橋の終端、人工島へ。
正面右、視界を縦に貫いて軌道エレヴェータのイルミネーション。荒れる気流をやっとの思いで受け流しつつ、機体をひねる。迂回して走る高架道路上に機体を沿わせる。
〝フック３〟が距離を詰めた。やはり後方上面から攻めてくる――こちらが片肺なのを見越してか、余裕すら滲ませて。
〈ロジャー、口閉じてろ！〉
言うが早いか、ジャックはエア・ブレーキを開いた。フラップ全開、揚力を稼ぎつつ急減速。Ｈ字型を成す尾翼が相手の機首に急接近、引き起こす暇さえ与えず接触した。
アルバトロス２機の姿勢が崩れる。もつれるように進路がぶれる。〝フック１〟右側の垂直尾翼が〝フック３〟のコクピットに食い込んだ。
衝撃が突き上げた。機尾が跳ね上がる。ジャックは操縦桿を引き起こす。が、間に合わない。眼下を流れる高架道路に、左翼端が――触れた。
派手な火花。摩擦に機体が引きずられる。機尾が相手にめり込んだ。つんのめり、機首がひしぐ。
〝フック３〟は、文字通り機首を蹴り上げられて直立した。回転を続けるエンジンの推力でやや上昇、コクピットをさらに引き裂きながら〝フック１〟の尾翼を引きちぎる。
機尾の拘束を失った〝フック１〟はさらに前転、背面を高架道路へ叩きつけた。ロータ・ブレイドを四散させて、アルバトロスが路上を滑る。
その直上、〝フック３〟は完全に制御を失った。勢い余って後転しつつ、さらに上昇。上へ腹を、尾部を進行方向へと振り出すと、そのまま描いて放物線。
高架道路上、滑る〝フック１〟が尾部を側壁へ打ち付けた。もぎ取られた尾翼ごと形を失い、さらに左翼をぶつけて潰す。なお勢い余って機首をぶつけ――そこで停まる。
〝フック３〟は高架道路を外れてなお飛んだ――が、そこまで。揚力を失い、高度を落とし、高架下へ落下する。尾部から地面に突っ込み、紙のように尾翼を崩すと、勢いの残る胴体を前のめりに倒していく。左主翼を押しひしぎ、根本からねじ曲げると、胴体部を地に衝き当てる。機首を押し潰しながらさらに前転、道路脇に背面を激突。胴体が中央から折れ、破片をばら撒きながら滑り――止まった。
〈……生きてるか？〉
天地の引っくり返った〝フック１〟の操縦室、シート・ベルトに重力を感じながらジャックが問いを発した。
〈……すげェ、まだ命があるぜ〉
副操縦席から呻くような返事。
〈軽口が叩けるんなら大丈夫だな〉バックルへ手をかけながらジャックが言い放つ。〈急げ、脱出するぞ〉
〈〝フック３〟反応消失!?〉張り詰めた声で告げて通信士。〈〝フック１〟も消えました！〉
ハドソン少佐は作戦指揮モニタを睨んでいた。奪われた〝フック１〟に、〝フック３〟が接近したところまでは確認できている。空中接触、結果として共倒れ――そんなシナリオが頭をよぎった。
〈〝スレッジ・チャーリィ〟は？〉
〈〝フック２〟で帰投中！〉
〈現地へ直行させろ！ 総員後退！〉
ハドソン少佐は号令を発した。
〈目標は〝フック３〟を撃墜したものと想定する。〝クロー・ハンマ〟は空港ターミナル・ビルへ急行！ 〝ウォー・ハンマ〟は本部に続け、軌道エレヴェータの防衛に回る！〉
そこでハドソン少佐はオオシマ中尉へ声を向けた。
〈中尉、〝クロー・ハンマ〟を指揮しろ〉
〈は！〉
オオシマ中尉は今度こそ軽装甲ヘルメットを手に取った。中隊本部指揮車を離れ、〝クロー・ハンマ〟の装甲兵員輸送車ＡＴ－１２シャイアン、その先頭車へ。
〈く……〉
頭を下へ向けたまま、重力に逆らって、シート・ベルトのバックルを外す。まず肩、次に腰――落ちかかる身体を左腕一本で吊り下げ、足を天井へ下ろす。砕け散った風防から這い出し、外へ。
〈よく生きてたな〉
機体の惨状に、ロジャーが呟く。隣、遅れて這い出したジャックは振り返りもせずに身体を起こした。
〈敵が来るぞ〉
身体を伸ばし、異常がないのを確かめると、ジャックは走り出した。ロジャーが続く。言う端からロータ音が響いてきた。
〈逃げるんなら下だろ〉
右手に軌道エレヴェータを望んで高架道路。緩くカーヴを描く行き先に、出口への分岐点が見えている。上には旅客ターミナルの標識。その先に空港ターミナル・ビルが顔を覗かせていた。
〈そうだな〉
追い立てられるように、前へと進む。
〈見られてると思うか？〉
〈見えてりゃ追ってくるさ〉
ジャックは振り返る暇さえ惜しんで返す。
〈そりゃそうだ〉
下り斜面に差しかかる。背後、ひときわ大きくロータ音。
〈くそ、後ろだ！〉
副操縦席からロジャーが振り向く。斜め上方、暗灰色のアルバトロスが、のしかかるように間を詰めてくる。
〈構うか！〉
地面ギリギリの低空飛行、両側面を塞いでビルの列――それが途切れた。眼前には連絡橋。橋上から弾幕が上がる。ジャックは機体を左へロール、機体を撃ち抜く着弾音を聞きながら、橋の入り口を封鎖した部隊をかわす。機首を上げつつ、海へ。
〈食い付いてくるぞ！〉
〝ネイ〟をコンソールに繋ぎ、後方視界を受け取ったロジャーが叫ぶ。
〈すぐには落ちん！〉
ジャックは機体を右ロール。直進に転じたアルバトロスが、連絡橋を横目に人工島へ。
〈左前方！〉
こちらもコンソールに繋いだ〝キャス〟から、機内スピーカを通じて警告。
ヘッド・アップ・ディスプレイ、海面を描くワイア・フレームの上に、小さな隆起。
〈フリゲート!?〉
隆起の上にマーカが立つ。表示には連邦海軍所属フリゲート〝Ｆ．Ｐ．Ｓ．コックス〟の艦名。
〈後ろ、離れるぞ！〉
ロジャーが告げる――その意味を考えるより早く警告。アクティヴ・サーチ。
〈まずい！〉
咄嗟に機首を下げ、機体を右にひねって転進。その鼻先へ対空砲弾。曳光弾が眼前に光跡を重ねる。
衝撃。左エンジンに命中弾。毎秒１００発の密度で押し寄せた砲弾が、翼端のターボシャフト・エンジンを跡形もなく抉り取った。
推力を失った左翼に引きずられて、進路がぶれる。高度が下がる。
ジャックが右エンジンの出力を上げた。海面のワイア・フレームを直下に見て、操縦桿を引き起こす。右下には連絡橋、その側面。
間近に海面――が後方に流れていく。予想した衝撃はない。
〈生きてる……？〉
息を詰めて、ロジャーが呟く。
海面すれすれを頼りなくアルバトロスが飛ぶ。間近に流れて連絡橋。砲撃が止んだ。
〈効いたか……〉
〈連絡橋か？〉
親指を右へ向けてロジャーが訊く。
〈ああ、傷付けるわけにはいかんらしい〉
〈上は？〉
〈これからさ〉
視覚にまたも警告。アルバトロス〝フック３〟が再び接近しつつある。
〈保つのか？〉
〈訊くなよ〉
機体は舐めるように低空を滑って連絡橋の終端、人工島へ。
正面右、視界を縦に貫いて軌道エレヴェータのイルミネーション。荒れる気流をやっとの思いで受け流しつつ、機体をひねる。迂回して走る高架道路上に機体を沿わせる。
〝フック３〟が距離を詰めた。やはり後方上面から攻めてくる――こちらが片肺なのを見越してか、余裕すら滲ませて。
〈ロジャー、口閉じてろ！〉
言うが早いか、ジャックはエア・ブレーキを開いた。フラップ全開、揚力を稼ぎつつ急減速。Ｈ字型を成す尾翼が相手の機首に急接近、引き起こす暇さえ与えず接触した。
アルバトロス２機の姿勢が崩れる。もつれるように進路がぶれる。〝フック１〟右側の垂直尾翼が〝フック３〟のコクピットに食い込んだ。
衝撃が突き上げた。機尾が跳ね上がる。ジャックは操縦桿を引き起こす。が、間に合わない。眼下を流れる高架道路に、左翼端が――触れた。
派手な火花。摩擦に機体が引きずられる。機尾が相手にめり込んだ。つんのめり、機首がひしぐ。
〝フック３〟は、文字通り機首を蹴り上げられて直立した。回転を続けるエンジンの推力でやや上昇、コクピットをさらに引き裂きながら〝フック１〟の尾翼を引きちぎる。
機尾の拘束を失った〝フック１〟はさらに前転、背面を高架道路へ叩きつけた。ロータ・ブレイドを四散させて、アルバトロスが路上を滑る。
その直上、〝フック３〟は完全に制御を失った。勢い余って後転しつつ、さらに上昇。上へ腹を、尾部を進行方向へと振り出すと、そのまま描いて放物線。
高架道路上、滑る〝フック１〟が尾部を側壁へ打ち付けた。もぎ取られた尾翼ごと形を失い、さらに左翼をぶつけて潰す。なお勢い余って機首をぶつけ――そこで停まる。
〝フック３〟は高架道路を外れてなお飛んだ――が、そこまで。揚力を失い、高度を落とし、高架下へ落下する。尾部から地面に突っ込み、紙のように尾翼を崩すと、勢いの残る胴体を前のめりに倒していく。左主翼を押しひしぎ、根本からねじ曲げると、胴体部を地に衝き当てる。機首を押し潰しながらさらに前転、道路脇に背面を激突。胴体が中央から折れ、破片をばら撒きながら滑り――止まった。
〈……生きてるか？〉
天地の引っくり返った〝フック１〟の操縦室、シート・ベルトに重力を感じながらジャックが問いを発した。
〈……すげェ、まだ命があるぜ〉
副操縦席から呻くような返事。
〈軽口が叩けるんなら大丈夫だな〉バックルへ手をかけながらジャックが言い放つ。〈急げ、脱出するぞ〉
〈〝フック３〟反応消失!?〉張り詰めた声で告げて通信士。〈〝フック１〟も消えました！〉
ハドソン少佐は作戦指揮モニタを睨んでいた。奪われた〝フック１〟に、〝フック３〟が接近したところまでは確認できている。空中接触、結果として共倒れ――そんなシナリオが頭をよぎった。
〈〝スレッジ・チャーリィ〟は？〉
〈〝フック２〟で帰投中！〉
〈現地へ直行させろ！ 総員後退！〉
ハドソン少佐は号令を発した。
〈目標は〝フック３〟を撃墜したものと想定する。〝クロー・ハンマ〟は空港ターミナル・ビルへ急行！ 〝ウォー・ハンマ〟は本部に続け、軌道エレヴェータの防衛に回る！〉
そこでハドソン少佐はオオシマ中尉へ声を向けた。
〈中尉、〝クロー・ハンマ〟を指揮しろ〉
〈は！〉
オオシマ中尉は今度こそ軽装甲ヘルメットを手に取った。中隊本部指揮車を離れ、〝クロー・ハンマ〟の装甲兵員輸送車ＡＴ－１２シャイアン、その先頭車へ。
〈く……〉
頭を下へ向けたまま、重力に逆らって、シート・ベルトのバックルを外す。まず肩、次に腰――落ちかかる身体を左腕一本で吊り下げ、足を天井へ下ろす。砕け散った風防から這い出し、外へ。
〈よく生きてたな〉
機体の惨状に、ロジャーが呟く。隣、遅れて這い出したジャックは振り返りもせずに身体を起こした。
〈敵が来るぞ〉
身体を伸ばし、異常がないのを確かめると、ジャックは走り出した。ロジャーが続く。言う端からロータ音が響いてきた。
〈逃げるんなら下だろ〉
右手に軌道エレヴェータを望んで高架道路。緩くカーヴを描く行き先に、出口への分岐点が見えている。上には旅客ターミナルの標識。その先に空港ターミナル・ビルが顔を覗かせていた。
〈そうだな〉
追い立てられるように、前へと進む。
〈見られてると思うか？〉
〈見えてりゃ追ってくるさ〉
ジャックは振り返る暇さえ惜しんで返す。
〈そりゃそうだ〉
下り斜面に差しかかる。背後、ひときわ大きくロータ音。
