10-9.核心

文字数 3,785文字

 気まずい間が、マリィの前へ下りた。
 脚に力を込める。一旦は抜けた腰を持ち上げようとして、半ばマリィは失敗した。立ち上がり切れず、床へ手をつく。
 そのまま四つん這いになって、キースに向き直る。焦茶色の瞳が、マリィを見ていた。マリィだけを見ていた。
 唾をひとつ呑み下し、それからマリィは問いを向けた。
「……助けてくれたのは、なぜ?」
 命を懸けて。想像すら及ばないほどの障害を乗り越えて。かつては敬愛していたであろう上官をすら手にかけて。
「……言葉が、要るのか?」
「ええ、あなたの口から聞きたいわ」
「――言ったろう、巻き込んじまったからだ」
 続く言葉をマリィが待つ、それだけの間が空いた。言葉はなかった。
「……それだけ?」
「――他にあると思うのか?」
「思うわ」マリィは頷いた。先刻からの激情と落胆とを眼の当たりにした後では、特に。「不器用なのね。見てて判るわ」
「そうだな――器用になれたためしがない」
 マリィがキースの側へ進む。傍らに腰を下ろし、焦茶色の瞳を見据え、そして言葉を探し出した。
「じゃ、こう訊くわ。私を巻き込んでしまったのは、いつ?」
 ――沈黙。ただ、単純ならざる想いを、マリィは瞳の中に見て取った。さらに促す。
「少なくとも、〝カーク・シティ〟の時じゃないわね」
「ああ、そうだな……」キースの眼が遠くを――恐らくは過去を、向いた。「……2年前にはもう、そうなってた。エリックが死んだ時から……だから君を救けなきゃならない」
「じゃ、救けて」
 何があっても自分を救けに来てくれた。恐らく身を裂いてでも救けてくれる。それを承知でマリィはその言葉を口に上らせた。
「ああ、そのために……」
「私の心をよ、キース」
 マリィは震える唇で言葉を継いだ。あの感情。胸を裡から灼いた、あの熱。その正体。
「だからお願い……私の心の、穴を埋めて」
「……シンシア、か?」
「きっかけはね」
 半ば遮るように転がり出た言葉。その勢いに自ら驚き――そしてマリィは恐る恐るの体で続きを紡ぐ。
「……でも、今は、私の意志よ」
「どうして……」キースが顔を歪ませる。「どうして俺に救えるはずがある? 俺は――エリックを死なせたんだ!」
「キース!」
 マリィが思わずキースの肩を掻き抱く。
「その名で呼ぶな!」
「構わないわ――あなたがキースでもジャックでも!」顔も見ずに――恐らくはだからこそ――マリィは言い切る。「……私のために何もかも投げ出して……それで私が何も想わずにいられるとでも思ってるの?」
「それこそ気の迷いだ!」キースの声に頑なな響き。「俺は君に憎まれるしかない人間なんだ!」
「どうして……」涙にマリィの声が濡れる。「どうして、あなたがそこまで思い詰めなきゃいけないの1?」
「……聞かなかったことにしてくれ」
「――聞かせて」静かに、しかし譲らない声で、マリィは告げた。「私には聞く権利があるはずよ、違う?」
 掻き抱いていた彼の肩、それを両の手で優しく掴んで距離を取る。焦茶色の瞳をマリィは見据えた。
 キースは抗おうとして、果たせなかった。はねつけられるはずもなかった。
「〝キャサリン〟が言ってたろう、ハドソン少佐があいつを説得するはずだった。あの作戦が始まる前に口説き落とせてたら、あいつは死なずに済んだ」
「……ちょっと待って」マリィがその意味を咀嚼するのに半拍ほどの時間が要った。「……口説き落と……って、それじゃあなたは……」
「ああ、」キースは泣き出しそうなほど顔を歪ませた。「君達に出逢うのが遅すぎたんだ――最初から俺は〝テセウス解放戦線〟の一員だったのさ」

「やるこたァ解った――ま、大雑把にだが」ロジャーはオオシマ中尉に向き合った。「ヘンダーソン大佐の首を挙げる、と――そいつはいいとして、問題はどうやるか、だ」
 看護師詰所の前から、誰からということもなく距離をおいて5人。その中から、オオシマ中尉が手をかざした。
「ちょっと待ってろ――」骨振動マイク越しに、二言三言やり取りを交わす。「管制室からは、艦船同志の戦闘は観測されてないそうだ――少なくとも第3艦隊はな」
「で、何が言いたい?」
 シンシアが口を尖らせた。
「そうせっつくな。今までのやり口からすれば、各艦の内部で同士討ちがあったはずだ。艦の運用にも支障が出てると見て間違いない。付け入る隙はある」
「宇宙から乗り込むってわけか?」
 ロジャーが鼻の頭を掻いた。
「時間からしてそれしかなかろう。怪我人は宇宙へ上げるしかないしな」
 それを言われると、シンシアは黙って頷くしかなくなる。アンナもイリーナも、すでに守備範囲を越えた話に付いていけない。
「宇宙港から宇宙船かっぱらって〝サイモン・シティ〟へ乗り込むってか」ロジャーが難しい顔をオオシマ中尉へ向けた。「いくら隙があるったって、宇宙艦隊が黙って見過ごしてくれるとも思えんが」
「宇宙船なら、」オオシマ中尉が、組んだ腕の中から指を一本立てる。「我々が〝ハミルトン・シティ〟から乗ってきたミサイル艇がある。足なら寝起きのドンガメに負けん」

「……どうして?」事実を受け入れ切れずにマリィが呟く。「……どうしてゲリラに?」
「未練がなくなったのさ、色々と」そこでキースはマリィの瞳を見上げた。「〝ブレイド〟中隊に放り込まれるよりずっと前だ。腐った政治を眼の当たりにした時からさ」
「まさか……!」マリィが言葉を詰まらせる。「エリックと殺し合うことになるのよ?」
「エリックは……」過ちを認める子供のように、キースが眼を伏せた。言葉を喉から絞り出す。「……ハドソン少佐が誘うことになってた」
「信じたの?」
「……信じた……いや、」意識の深層を手繰るようにキースが続ける。「……信じたかったんだろうな」
「でも、そうなったら私は……」
「ああ」眼を合わせられぬままにキースが紡ぐ。「いざことが起こったら、あいつは死人と同じ扱いになったろうな。あるいは君を連れて〝テセウス〟へ渡ったか」
「じゃ、彼が呑んだはずないわ」
 マリィが確信を抱いて口にする。キースも否定はしなかった。
「ああ。どうしても首を縦には振らなかったらしい……もういいだろう」
「最後まで聞かせて」有無を言わせずマリィが言い切る。「どうなったの?」
 口を開きかけて言い淀み、キースが乞うように眼を向ける。マリィはその眼に強い眼差しを突き合わせた。観念してか、キースが嗚咽のような言葉を継いだ。
「……説得し切れないでいるうちに、あの作戦が発動された。〝自由と独立〟――早い話が先走りすぎた一派を始末する作戦だった」キースは唾とともに何かを呑み下した。かすれる声で続きを紡ぐ。「……その作戦中に目標がトチ狂った。破れかぶれで言い出したんだ――何もかもぶちまける、とね。〝テセウス解放戦線〟の全てを――それで、その場にいた連邦兵ごと始末することになっちまった」
「それって……」
 キースの口が躊躇に震えた。焦茶色の眼が心の波を現すように揺れている。マリィは震えを自覚しつつ、それでも小さく頷いた。
「……俺達は本当にエリックを殺す羽目になっちまったんだ」
 今度こそマリィの身体が硬さを帯びた。肩に触れた手を通してキースにもそれが伝わる。
「……俺は、君を送り返すことしかできない。それ以上の資格がない」
「……だったら、」マリィは言葉を詰まらせながら、それでも言葉を拾った。「……だったらそのままゲリラになれば済む話よ。それが今ここにいるわけは――何?」
 キースは答えなかった。マリィはキースの肩を抱き起こした。焦茶色の瞳を正面から見据える。
「私には聞く権利があるはずだわ。違う?」
「……俺は、」眼を逸らすに逸らせず、キースは観念したように答えた。「……エリックに救けられたんだ……」
「……!」マリィが硬い息を呑む。震える唇をそれでも動かして、告げる。「……聞いてるわ。続けて」
「……あいつは、同士討ちの始まった現場で俺を探し出した。それで……」
「それで?」
「俺に言ったんだ、〝逃げろ〟ってな。……俺はもう仲間を手にかけてたってのに……その俺に……」
「そこで、思い直してくれたのね?」マリィの裡に希望が兆す。
「確かにそこでおかしいとは思った……部隊の連中はまだ説得できたはずなんだ」迷うような、間。「……それをさっさと切り捨てるなんてな。でも、遅かった」
 幾度目かの逡巡がキースの眼をよぎる。その先に触れていいものかどうか――マリィが後を押す。「それで?」
 観念したようにキースが言葉を絞り出す。
「……そこへ他の連中がやってきた」
「……どうなったの?」可能な限り静かに、しかし負の興味を抑え切れずにマリィが促す。
「俺が、説得しようとした」力なくキースがかぶりを振る。「無駄だったよ」
「……殺し合いに、なったのね?」
 キースが力なく頷いた。
「俺も裏切り者扱いだった。俺は何もできずにエリックに救けられて、それで……」
 言葉が重さを増す。核心が近い、それが判る。知りたくない自分がいる。それでも聞かないわけにはいかない。勇を鼓してマリィは先を促した。
「……それで?」
 キースがいよいよ深くうなだれた。
「……相手は、3人いた。エリックは俺を救けてくれた――引き換えに弾丸を食らってまで」キースの肩に添えたマリィの手が震える。それがキースに言を継がせた。「直後に落盤が始まった」
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