9-4.捜索

文字数 3,622文字

 高架道路上空、〝フック2〟が機体を空中に静止させた。サーチライトで地上を照らす。下降気流にあおられる中、墜落したアルバトロスの機体が浮かび上がった。
〈〝ハンマ・ヘッド〟へ、こちら〝フック2〟!〉副操縦士が報告の声をレーザ通信越しのデータ・リンクへ。〈墜落機を発見! 〝フック1〟と〝フック3〟と思われます!〉
 無残の一語が、地上を観察する副操縦士の頭をよぎる。1機は高架道路上で腹を見せ、もう1機にいたっては機首を潰され、胴体を分断された姿を地上にさらしている。
〈機体番号は?〉
〈ちょっと待って下さい……〉
 機長の問いに、副操縦士が眼をすがめつつ応じた。高架道路上の機体――後部側面に、かろうじて読み取れる部分がある。
〈〝フック1〟です!〉
〈てことはあっちが〝フック3〟か〉
 機長が高架下の機体に眼を投げる。
〈〝フック1〟につけてくれ〉
 貨物室から〝スレッジ・チャーリィ〟分隊長が顔を覗かせた。
〈救助は?〉
 副操縦士が〝フック3〟へ顎を向けた。
〈敵を押さえるのが先だ〉
〈了解〉
 機長が機体を傾ける。わずかにスライド、高架道路直上へ。
〈降機用意! 敵を押さえるぞ!〉
 分隊長の号令を聞きながら、機長がロータのピッチを緩めた。機体が下降する、その感触を受け止めながら、背後に戦闘前の緊張を感じる。
 着地の直前に2人が先行して飛び出した。周囲を警戒、動くものがないのを確かめる。次いで〝フック1〟――その残骸――に銃口と注意を向けた。
 着地。残った3人が飛び出す。2手に分かれ、掩護と前進を交互に繰り返しながら、アルバトロスへ接近。先鋒がコクピットを覗き込む――。
〈いません!〉
 先鋒が声を上げた。分隊長が〝フック2〟へ取って返した。機長に伝える。
〈〝ハンマ・ヘッド〟へ報告! 〝〝フック1〟に敵影なし〟、急げ!〉

〈コミュータか何かないのかよ〉高架から降りたところで、ロジャーが視線を巡らせた。ターミナル・ビルまでは広大な駐車スペースが続く。〈これじゃ丸見えだぜ――あれだ!〉
 ロジャーが思わず指差した。その先、駐車スペースの片隅に、パーク・アンド・ライド用コミュータ発着場の案内板。その下にはシャトル・バスが3台。
〈目立つな〉
〈これでも十分目立ってるだろ〉ロジャーが自らの軽装甲スーツを示してみせる。〈早く!〉
 シャトル・バスへ乗り込み、ロジャーは〝ネイ〟を繋いだ。操縦系統を叩き起こし、見る間に乗っ取る。
 無灯火のまま、ロジャーはバスを走らせた。行き先はターミナル・ビルの一角、旅客ゲート。

〈〝フック2〟から緊急!〉
 通信士から声が上がった。
〈回せ〉
 走行中の戦闘指揮車、作戦指揮モニタ横。シートに腰を据えたハドソン少佐は、車内スピーカから〝フック2〟の声を聞いた。
〈〝フック2〟、ベッカーです! イバルリ軍曹より報告! 〝フック1〟コクピットに敵影なし! 繰り返す――〉
〈〝ハンマ・ヘッド〟、ハドソンだ〉ハドソン少佐が声を挟む。〈〝フック2〟と〝スレッジ・チャーリィ〟、そのまま離陸! 空港ターミナル・ビルへ急行しろ。目標はまだ近くにいる。捕捉せよ!〉
〈〝フック2〟より〝ハンマ・ヘッド〟、了解! 〝スレッジ・チャーリィ〟を回収して空港ターミナル・ビルへ向かう!〉

 旅客ターミナル・ビルに乗り付けたバスを降りると、ロータ音が耳についた。
〈やな予感がするぜ〉
 取って返して、〝ネイ〟を再びコンソールに繋ぐ。自動走行の指示を流し込んで、再び外へ。
〈お待たせ〉
 先に降りたジャックに追い着いたところで、バスが発車した。二人はターミナルの中へ駆け入る。
 だだっ広い正面ロビーに、人影はもちろん一つとしてない。
〈ちょっと待て〉
 片隅の公共端末に寄って、ジャックが〝キャス〟を繋ぐ。
〈やっぱりね。ここもフリーズしてる〉満足げな声がジャックの聴覚に乗ってくる。〈無差別でばら撒いたもんねェ〉
 応じず、ジャックはケーブルを引き抜いた。ロジャーが窺うように声をかける。
〈ご案内は……してもらえそうにねェな〉
〈確認しただけだ〉ジャックはロビーの隅、非常階段へ。〈14階だ、1408号室。彼女のメッセージにあった〉
〈上へ下へと忙しい日だぜ、全く〉
 階段室のドアを開け、一段飛ばしで駆け上がる。7階にあるというフロントは無視、そのまま14階へ。
 廊下へのドア脇へ張り付く。息を整え、突撃銃をそれぞれ構えて、ドア・ノブに手をかける。
〈カウント3〉ジャックの声にロジャーが頷く。〈3、2、1、ゴー!〉
 ドアを開け放ち、左右に散る。右手、廊下に人影、野戦服。ジャックが狙点を擬す。相手が身を投げた――そこへ発砲、命中。野戦服が弾かれて転がった。ジャックが駆け寄る。
〈クリア!〉
 背後からロジャーの声が飛んできた。他に敵の姿がないのを確かめて、ジャックも返す。
〈クリア!〉
 野戦服には息があった。立ち直る前に、後頭部へ銃床の一撃をくれる。
〈変だぜ〉
 ロジャーが疑問を口に乗せた。
〈ああ〉
 ジャックも頷く。野戦服の立ち位置は1410号室前。マリィの居室を護っていたにしては離れている。とはいえ、追求する暇はない。ジャックは親指を1408号室へ向けた。頷き、ロジャーが1408号室のドア横へ。
 ジャックが突撃銃をドア・ロックへ向ける。7ミリ口径のライフル弾でロックを丸ごと撃ち抜いて、ドアを蹴り開けた。一瞬の間をおいて、反撃がないことを確かめ、中へ。
 狙点越しの視線を室内へと巡らせる。手前にユニット・バス・ルーム、奥に伸びて廊下、その先に空間。人影は――なし。
 ロジャーがバス・ルームの扉を蹴り開ける。こちらにも人影なし。ジャックは伏せてツインのベッド下――ここも空。壁に隠れてデスクと椅子――その下にも何もなし。
〈くそ、どうなってる?〉
 ジャックが焦れた声を吐いた。マリィの示した手がかりは〝14時08分〟、何か取り違えたか――疑いながら身体を起こし、視線を巡らせる――と、引っかかるものがあった。
 インターコムの横にメモ。〝1503〟の文字が見て取れた。ロジャーも気付いて、問いの視線をジャックに投げる。
 眼を近づけて確かめる。
〈彼女の字だ〉
〈他には?〉
 メモ用紙を照明の光にかざし、跡を見る――収穫なし。ジャックは首を振った。
〈とにかく上だ〉
〈もう銃声が聞こえてるはずだ〉
 ロジャーが指摘する。ならば警戒されているのが自然。
〈だな〉
 部屋を出た2人は、敢えて非常階段を通らず、エレヴェータ横の階段室へ。
 15階、やはり護衛は待ち構えていた。1人。
 ジャックは背後、ロジャーへ向けて指を1本立ててみせた。
 タイミングを測り、ジャックが飛び出す。ロジャーは手前で銃口を覗かせた。相手に反応。撃たせず一撃。駆け寄って、床に伏せさせる。プラスティック・ワイアで後ろ手に拘束しつつ、耳元に問いを投げつける。
〈ジャーナリストはどうした!?
〈何の話だ?〉
 とぼけた答えの返礼に、ジャックは7ミリの銃口を突き付けた。
〈1408号室のジャーナリストだ〉
 息を呑む手応え。
〈知らん〉震えが銃口に伝わる。〈本当だ〉
 無益と考えて、ジャックは身体を起こした。何にしても時間がない、それだけは間違いない。
 ロジャーを指で招いて、1503号室のドア横へ。
〈カウント3〉先刻と同じ手順を確かめて、〈3、2、1、ゴー!〉
 ドア・ロックを撃ち抜くと、室内から応射。胸の高さでドアが撃ち抜かれる。それが3発。
 ドアを蹴り開け、ジャックが中へと跳び込んだ。追うように1発。そこへ入り口からロジャーが1発。床の上、女性兵士のシルエットが衝撃で跳ねた。ジャックが室内に狙点を巡らせ、その間にロジャーがユニット・バスの入り口を押さえる。ジャックが兵士に駆け寄った。右手の拳銃――バッカスP45コマンドーを蹴り飛ばし、床に転がって銃口を巡らせる。
 テーブル下――空。ベッド下――人影。それも2人。
「出てこい!」
 怯えたように人影が震えた。手前の1人は視線を前に向けたまま。奥の1人が、頭を抱えていた両手の下から、恐る恐るという体で顔を上げる。いずれも女、兵士の身のこなしではなかった。
 ジャックはベッド下へ銃口を向けたまま、手招きしてみせる。怯えたように、手前の1人が奥の1人へ腕を伸ばした。
「ゆっくりだ! ゆっくり出てこい!」
「撃たないで!」声は手前の1人から。「民間人よ! 武器は持ってないわ!」
「だろうな」かと言って、ジャックの身としては警戒を解くわけにもいかない。「大人しくしてりゃ、何もしない」
「そう願いたいもんだわ」
 奥の女を片腕で促して、手前の女が横へ動いた。バス・ルームの無人を確かめたロジャーが、ジャックの背後で掩護の態勢に入る。
 手前の1人は茶色の短髪。長身を窮屈そうにベッドの外へ押し出した。手を貸して、もう1人。ショートの赤毛に、空色の瞳――。
「ローランド!?
 ジャックが思わず口走る。
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