９－５．糸口
文字数 4,543文字
アルバトロスが着地する、軽い衝撃。
〈降機！〉
軍曹の号令一下、〝スレッジ・チャーリィ〟班の５人がアルバトロスを離れた。ロータが生む下降気流に洗われながら、低い姿勢のまま眼前の空港ターミナル・ビルへ。見届けた軍曹が腕を一振り、受けてアルバトロスが上昇する。
アンナ・ローランドが眼前にいた。マリィの親友として、ジャックの脳裏にはその顔が刻まれている。
「あなた、誰？」
咎めるように見返す眼――無理もない。こちらの顔はいかつい軽装甲ヘルメットの下にある。起き上がり、ジャックはヘルメットを外した。
「エリック!?」
「マリィはどうした？」
当然の疑問にぶつけて問い。面食らったアンナが、舌を噛みそうな口ぶりで答えを形にする。
「移るって……言ってたわ。その……もう１時間も前に」
「どこへ!?」
「……軌道エレヴェータ」
「くそ！」
ジャックは思わず額に掌を打ちつけた。
「ほら、」見かねたか、隣のイリーナが机上、インターコム隣のメモを取る。「直前に連絡よこしたのよ」
受け取ったメモには単語の列。〝マリィ・移動・軌道エレヴェータ・中央・今すぐ〟そこまで。
安全と見たか、ロジャーが女性兵士の背後へ回った。プラスティック・ワイアで後ろ手に縛る。その傍らで声を投げた。
「知り合いみたいだな」
「彼女の親友だ。名前はアンナ」ジャックが肩越しに答えを投げる。「それより、問題が出た」
「だろうな」ロジャーは返して身を屈める。「さて子猫ちゃん、お姫様はどこ行ったか教えてもらおうか」
沈黙。もっとも、警備の兵に詳細が知らされるとも思えない。
「まあ、そんなこったろうと思ったよ」
ロジャーの手が女性兵士の懐へ伸びた。手品じみた手つきで携帯端末を盗み取る。
「んじゃ、こっちに訊いてみるかな」
懐の〝ネイ〟へケーブルを繋ぐ。
〈さっき〝キャス〟が自滅型トラップ食らったばっかりでしょ、無用心ね〉不平をたれながらも〝ネイ〟が探りを入れる。〈駄目、この端末じゃ何にも判んない――いえちょっと待って、〝中央〟？〉
〈ああ〉
〈軌道エレヴェータの中央管制室――近いアドレスがあるわ。副管制室。中央管制室のすぐ横。作戦司令室になってるみたい。そこかも〉
ジャックが問いを眼で投げた。ロジャーが答える。
〈軌道エレヴェータの中央管制室、〝の横〟だろうってことだ〉
〈敵の真ん中か〉ジャックが眉をしかめる。
〈早い話がそういうこと〉ロジャーは肩をすくめて応じる。
「マリィのところへ行くんでしょ？」アンナが口を挟んだ。「私も行くわ」
――間。ジャックは完全に意表を衝かれた。「……無茶だ」
「人質にするとか」
「どっちにしたって、あんまり時間がないぜ」ロジャーが押し問答を断ち切った。窓外へ眼を投げて、言い直す。「いや、〝なくなった〟か」
駐車スペース、その空中にアルバトロス。上昇していくところから察するに、地上から部隊が攻め上ってくると考えて間違いない。
「来るぜ」親指を窓外、アルバトロスへ向けてロジャーが言葉を投げた。「問題はどっちからか、だ」
一拍遅れて状況を知ったジャックが返して一言、
「両方だな。非常階段と中央階段、どっちも押さえに来るはずだ」
「つけ入りどころってか？」
苦笑一つ、ロジャーが問う。飛び立ったアルバトロスは１機、定員からすれば、攻めてくるのは最大で１個分隊１０人。それが二手に別れるとなれば、そこが最大の弱みということになるはずだった――２対５が有利と言えるかどうかは別として。
「そういうことだ。どっちにしろ押し問答してる暇はなくなった」言葉の半ばはアンナに向けて、ジャックが断じる。「１４０８号室だ。２人とも逃げ込め」
「マリィの部屋に？」
アンナの問いに、ジャックは頷きを返す。
「うまく行ったら迎えに行く」ジャックはアンナの隣、イリーナへ問いを投げる。「あんた、銃は？」
「イリーナ」名乗ってイリーナが頷く。「一応は」
ジャックは女兵士のホルスタを拾い上げ、イリーナへ差し出した。
「じゃイリーナ、こいつを持て。俺はジャック」
アンナが眉に疑問を乗せる。が、それは手で制してジャックが続けた。
「敵を押さえてくる。その間に移動しろ。それからアンナ、付いてくる気なら服を着替えとけ」
上のジャケットはともかくとして、下のタイト・スカートとパンプスは、どう考えても戦場を駆け回る格好ではない。
「あー、まあ動きやすい格好じゃ……ないわね」
自分の姿を見下ろして、アンナが認める。
「俺達の後から、非常階段で降りろ。音を立てるな」
〝チャーリィ２〟が踊り場の隅、壁に背を当てた。銃口は非常階段の上に向けたまま。〝チャーリィ３〟がその横、階段へ仰向けになる。半ばまでその姿勢で這い進むと、〝チャーリィ３〟が壁を伝って追い越し、次の踊り場へ歩を進める――。
最大限の警戒を払っての前進。班を率いる軍曹――〝チャーリィ１〟――に焦れる気持ちもないではないが、相手の実力を鑑みるに、拙速に進めば返り討ちにも遭いかねない。
ましてや手勢はわずかに半個分隊５人。さらに押さえるべき脱出口は、中央階段と非常階段の２ヶ所。戦力分散の愚は理解していても、本隊を待って目標を取り逃がすわけにはいかない。
クリア、の手信号を〝チャーリィ２〟が発した。６階の非常扉前へ。そこで軍曹は〝チャーリィ２〟と扉を開き、通路の安全を確かめる。さらに軍曹が中央階段へ。追い付いた〝チャーリィ４〟と〝チャーリィ５〟を確かめて、上階へ。
非常階段へ入ったジャックはロジャーを制した。手振りで、足音を抑えるよう促す。承知の印に頷き一つ、ロジャーも緩やかに足を進める。先に立つのはジャック、壁を背に腰を落として、階段の下を覗き込みつつ進む。ロジャーは後方を警戒しながら続く。
１４階、１３階、１２階――まだ敵の姿はない。さらに下へ。１１階、１０階――。
壁に影が兆した。
突撃銃の銃身下、擲弾銃ＧＬ１１の引き鉄に指をかける。眼を離さず手を後ろ、ロジャーの腕へ。了解の感触。上体をかがめる気配が伝わる。
一気に壁から身を剥がし、下方へ向けて引き鉄を絞る。
〈敵襲ッ！〉
下からの声にかぶさって着弾、爆発。爆風が空間を吹き抜けた。
すかさず身を起こし、ジャックは下へ銃口を覗かせる。伏せた人影は３つ、いずれも暗灰色の軽装甲スーツ。うち２人が反撃の銃口を巡らせていた。ロジャーが踊り場へ飛び込んだ。
ジャックがＡＲ１１０Ａ２ヴァリアンスを一撃――奥の１人に命中。手前の１人から反撃――の直前にロジャーがＡＲ１１３ストライカを１発。
ジャックが手摺を乗り越えた。残る１人にロジャーが１発。さらに下へ銃口と視線を巡らせる――人影はない。
〈いない!?〉
眉をひそめたが、詮索する余裕はない。ジャックは１０階、煤けた非常扉横へ張り付いた。ロジャーが続く。ＧＬ１１に榴弾を再装填したジャックが扉を引き開け、眼前の床へ身を投げ出す。
通路に野戦服――左右に１人ずつ。それが反射的に一連射、ただし頭上。返して一撃、ジャックが１人を沈黙させる。転がって背後、ロジャーの向こうにも一撃。
〈クリア！〉
起き上がる間ももどかしく、中央階段へ。入り口に張り付いて銃口と視線を覗かせる――敵影なし。
先刻の〝戦場〟へ急行したものと見当をつけた。迷わず階段を駆け上がる。１１階。
通路にはやはり野戦服、ここにも２人。出会い頭に撃ち倒す――これでこちらの位置が敵に知れた。
非常扉が開いた。咄嗟に身を投げ出す。言葉が遅れて口を衝いた。
（伏せろ！〉
陰から覗いて突撃銃、銃身下に擲弾銃。
榴弾が来る――その前に流し撃ち。敵が銃口を引っ込めた。視界をかすめてロジャーが走る。片手に手榴弾。スプリングで閉まりつつある非常扉の向こうへ放り込む。意図を察してジャックも後を追った。
爆発――。
衝撃で非常扉が歪んだ。ジャックを待ってロジャーがそれを蹴り開ける。ジャックが下、ロジャーが上へと銃口を向ける。
上――階段に伏せた敵が待ち伏せていた。
〈やべ……！〉
ロジャーが思わず声を発する、その間にジャックがロジャーを蹴倒す。反動でジャックも退いた。間一髪、胸のあった空間を貫いて銃弾が過ぎる。
受け身を取るや、ジャックは中央階段へ取って返した。意図を察してロジャーも続く。
階段をジャックが駆け上がる。
〈逃げるんじゃないのかよ？〉
〈挟み撃ちはご免だ〉
１１階、さらに上って１２階。通路にはやはり野戦服。発砲。火線が交差した。
翻って階段を下へ。
〈おい!?〉
追い付きかけたロジャーが当惑の声を上げる。ジャックは一言、
〈敵を引き付ける！ 来い！〉
１１階の通路へ出て、ジャックは非常扉の隣へ付く。ロジャーを待ち、ノブに手をかけながら耳をそばだてる。
息を殺して、待つ――。
気配。上階の非常扉が開いた。
〈かかった！〉
扉を開けて、非常階段へ踏み入る。人影なし。
１２階へ。閉まりかけた非常扉の向こう、床に敵の落とした影があった。右手。
ジャックがドアに手をかけた。ロジャーが残った隙間から左手を見透かす。いない――残るは右手のみ。
非常扉を引き開ける。敵が２人、軽装甲スーツ。１人が壁際へ跳んだ。ジャックの狙点が追う。
一撃――肩に命中。もう１人。こちらは横ざまに床を転がっていた。振り返りかけたところへ、ロジャーが一連射――胸を撃ち抜く。その上を、ジャックの一撃が飛ぶ。伏せた野戦服の頭上をかすめた。
ジャックが飛び出した。肩を撃った１人へ駆け寄る。うつ伏せになったその背に踵を叩きつけ、軽装甲ヘルメットへ銃口を突きつける。ゆっくりと、相手の両手が頭上へ上がった。
ロジャーは奥の野戦服へ。
ジャックは軽装甲スーツの両腕を後ろ手に縛り上げ、訊く。
「何人だ、何人突入した？」
「……５人」
「５人？」ロジャーが思わず口を開いた。「半個分隊か」
「……そうだ」
足も縛って、ジャックは敵兵を仰向けに引っくり返した。懐から端末を奪う。
〈行くぞ〉
野戦服を縛り上げたロジャーを促して、非常階段へ引き返す。
上って１３階、１４階。通路に銃口を覗かせ、敵の不在を確かめる。１４０８号室へ。ロックを壊したドアの両脇に別れ、ジャックが手だけを出してノックをくれた。
「誰？」
アンナの問いが返ってきた。ジャックが答える。
「俺だ。いるか？」
「大丈夫」
油断はせず、ジャックが部屋へ銃口を突っ込んだ。ロジャーは残り、ジャック１人が部屋に入る。
「出るぞ。敵がこっちへ来る」
アンナが息を呑む。が、それも瞬間、決意を固めた瞳で頷きを返す。
「俺が先に立つ。次にイリーナ、その後にアンナだ。最後に外のロジャーが続く。行くぞ」
先に立ってジャックが部屋を出る。イリーナが続いた。さらにアンナ。待っていたロジャーへジャックが声をかけた。
〈しんがりを頼む〉
〈あいよ。けど連中、本当に半個分隊ぽっちで攻めてきたと思うか？〉
すれ違いにロジャーが問いを投げた。
〈今のところはな〉ジャックは断じた。〈でなきゃただの馬鹿だ〉
戦力を出し惜しみして各個撃破される相手とも思えない。
〈ま、おっつけ増援が来るってか〉
〈そういうことだ。急ぐぞ〉
ジャックはロジャーの肩を叩き、非常階段へ。
〈降機！〉
軍曹の号令一下、〝スレッジ・チャーリィ〟班の５人がアルバトロスを離れた。ロータが生む下降気流に洗われながら、低い姿勢のまま眼前の空港ターミナル・ビルへ。見届けた軍曹が腕を一振り、受けてアルバトロスが上昇する。
アンナ・ローランドが眼前にいた。マリィの親友として、ジャックの脳裏にはその顔が刻まれている。
「あなた、誰？」
咎めるように見返す眼――無理もない。こちらの顔はいかつい軽装甲ヘルメットの下にある。起き上がり、ジャックはヘルメットを外した。
「エリック!?」
「マリィはどうした？」
当然の疑問にぶつけて問い。面食らったアンナが、舌を噛みそうな口ぶりで答えを形にする。
「移るって……言ってたわ。その……もう１時間も前に」
「どこへ!?」
「……軌道エレヴェータ」
「くそ！」
ジャックは思わず額に掌を打ちつけた。
「ほら、」見かねたか、隣のイリーナが机上、インターコム隣のメモを取る。「直前に連絡よこしたのよ」
受け取ったメモには単語の列。〝マリィ・移動・軌道エレヴェータ・中央・今すぐ〟そこまで。
安全と見たか、ロジャーが女性兵士の背後へ回った。プラスティック・ワイアで後ろ手に縛る。その傍らで声を投げた。
「知り合いみたいだな」
「彼女の親友だ。名前はアンナ」ジャックが肩越しに答えを投げる。「それより、問題が出た」
「だろうな」ロジャーは返して身を屈める。「さて子猫ちゃん、お姫様はどこ行ったか教えてもらおうか」
沈黙。もっとも、警備の兵に詳細が知らされるとも思えない。
「まあ、そんなこったろうと思ったよ」
ロジャーの手が女性兵士の懐へ伸びた。手品じみた手つきで携帯端末を盗み取る。
「んじゃ、こっちに訊いてみるかな」
懐の〝ネイ〟へケーブルを繋ぐ。
〈さっき〝キャス〟が自滅型トラップ食らったばっかりでしょ、無用心ね〉不平をたれながらも〝ネイ〟が探りを入れる。〈駄目、この端末じゃ何にも判んない――いえちょっと待って、〝中央〟？〉
〈ああ〉
〈軌道エレヴェータの中央管制室――近いアドレスがあるわ。副管制室。中央管制室のすぐ横。作戦司令室になってるみたい。そこかも〉
ジャックが問いを眼で投げた。ロジャーが答える。
〈軌道エレヴェータの中央管制室、〝の横〟だろうってことだ〉
〈敵の真ん中か〉ジャックが眉をしかめる。
〈早い話がそういうこと〉ロジャーは肩をすくめて応じる。
「マリィのところへ行くんでしょ？」アンナが口を挟んだ。「私も行くわ」
――間。ジャックは完全に意表を衝かれた。「……無茶だ」
「人質にするとか」
「どっちにしたって、あんまり時間がないぜ」ロジャーが押し問答を断ち切った。窓外へ眼を投げて、言い直す。「いや、〝なくなった〟か」
駐車スペース、その空中にアルバトロス。上昇していくところから察するに、地上から部隊が攻め上ってくると考えて間違いない。
「来るぜ」親指を窓外、アルバトロスへ向けてロジャーが言葉を投げた。「問題はどっちからか、だ」
一拍遅れて状況を知ったジャックが返して一言、
「両方だな。非常階段と中央階段、どっちも押さえに来るはずだ」
「つけ入りどころってか？」
苦笑一つ、ロジャーが問う。飛び立ったアルバトロスは１機、定員からすれば、攻めてくるのは最大で１個分隊１０人。それが二手に別れるとなれば、そこが最大の弱みということになるはずだった――２対５が有利と言えるかどうかは別として。
「そういうことだ。どっちにしろ押し問答してる暇はなくなった」言葉の半ばはアンナに向けて、ジャックが断じる。「１４０８号室だ。２人とも逃げ込め」
「マリィの部屋に？」
アンナの問いに、ジャックは頷きを返す。
「うまく行ったら迎えに行く」ジャックはアンナの隣、イリーナへ問いを投げる。「あんた、銃は？」
「イリーナ」名乗ってイリーナが頷く。「一応は」
ジャックは女兵士のホルスタを拾い上げ、イリーナへ差し出した。
「じゃイリーナ、こいつを持て。俺はジャック」
アンナが眉に疑問を乗せる。が、それは手で制してジャックが続けた。
「敵を押さえてくる。その間に移動しろ。それからアンナ、付いてくる気なら服を着替えとけ」
上のジャケットはともかくとして、下のタイト・スカートとパンプスは、どう考えても戦場を駆け回る格好ではない。
「あー、まあ動きやすい格好じゃ……ないわね」
自分の姿を見下ろして、アンナが認める。
「俺達の後から、非常階段で降りろ。音を立てるな」
〝チャーリィ２〟が踊り場の隅、壁に背を当てた。銃口は非常階段の上に向けたまま。〝チャーリィ３〟がその横、階段へ仰向けになる。半ばまでその姿勢で這い進むと、〝チャーリィ３〟が壁を伝って追い越し、次の踊り場へ歩を進める――。
最大限の警戒を払っての前進。班を率いる軍曹――〝チャーリィ１〟――に焦れる気持ちもないではないが、相手の実力を鑑みるに、拙速に進めば返り討ちにも遭いかねない。
ましてや手勢はわずかに半個分隊５人。さらに押さえるべき脱出口は、中央階段と非常階段の２ヶ所。戦力分散の愚は理解していても、本隊を待って目標を取り逃がすわけにはいかない。
クリア、の手信号を〝チャーリィ２〟が発した。６階の非常扉前へ。そこで軍曹は〝チャーリィ２〟と扉を開き、通路の安全を確かめる。さらに軍曹が中央階段へ。追い付いた〝チャーリィ４〟と〝チャーリィ５〟を確かめて、上階へ。
非常階段へ入ったジャックはロジャーを制した。手振りで、足音を抑えるよう促す。承知の印に頷き一つ、ロジャーも緩やかに足を進める。先に立つのはジャック、壁を背に腰を落として、階段の下を覗き込みつつ進む。ロジャーは後方を警戒しながら続く。
１４階、１３階、１２階――まだ敵の姿はない。さらに下へ。１１階、１０階――。
壁に影が兆した。
突撃銃の銃身下、擲弾銃ＧＬ１１の引き鉄に指をかける。眼を離さず手を後ろ、ロジャーの腕へ。了解の感触。上体をかがめる気配が伝わる。
一気に壁から身を剥がし、下方へ向けて引き鉄を絞る。
〈敵襲ッ！〉
下からの声にかぶさって着弾、爆発。爆風が空間を吹き抜けた。
すかさず身を起こし、ジャックは下へ銃口を覗かせる。伏せた人影は３つ、いずれも暗灰色の軽装甲スーツ。うち２人が反撃の銃口を巡らせていた。ロジャーが踊り場へ飛び込んだ。
ジャックがＡＲ１１０Ａ２ヴァリアンスを一撃――奥の１人に命中。手前の１人から反撃――の直前にロジャーがＡＲ１１３ストライカを１発。
ジャックが手摺を乗り越えた。残る１人にロジャーが１発。さらに下へ銃口と視線を巡らせる――人影はない。
〈いない!?〉
眉をひそめたが、詮索する余裕はない。ジャックは１０階、煤けた非常扉横へ張り付いた。ロジャーが続く。ＧＬ１１に榴弾を再装填したジャックが扉を引き開け、眼前の床へ身を投げ出す。
通路に野戦服――左右に１人ずつ。それが反射的に一連射、ただし頭上。返して一撃、ジャックが１人を沈黙させる。転がって背後、ロジャーの向こうにも一撃。
〈クリア！〉
起き上がる間ももどかしく、中央階段へ。入り口に張り付いて銃口と視線を覗かせる――敵影なし。
先刻の〝戦場〟へ急行したものと見当をつけた。迷わず階段を駆け上がる。１１階。
通路にはやはり野戦服、ここにも２人。出会い頭に撃ち倒す――これでこちらの位置が敵に知れた。
非常扉が開いた。咄嗟に身を投げ出す。言葉が遅れて口を衝いた。
（伏せろ！〉
陰から覗いて突撃銃、銃身下に擲弾銃。
榴弾が来る――その前に流し撃ち。敵が銃口を引っ込めた。視界をかすめてロジャーが走る。片手に手榴弾。スプリングで閉まりつつある非常扉の向こうへ放り込む。意図を察してジャックも後を追った。
爆発――。
衝撃で非常扉が歪んだ。ジャックを待ってロジャーがそれを蹴り開ける。ジャックが下、ロジャーが上へと銃口を向ける。
上――階段に伏せた敵が待ち伏せていた。
〈やべ……！〉
ロジャーが思わず声を発する、その間にジャックがロジャーを蹴倒す。反動でジャックも退いた。間一髪、胸のあった空間を貫いて銃弾が過ぎる。
受け身を取るや、ジャックは中央階段へ取って返した。意図を察してロジャーも続く。
階段をジャックが駆け上がる。
〈逃げるんじゃないのかよ？〉
〈挟み撃ちはご免だ〉
１１階、さらに上って１２階。通路にはやはり野戦服。発砲。火線が交差した。
翻って階段を下へ。
〈おい!?〉
追い付きかけたロジャーが当惑の声を上げる。ジャックは一言、
〈敵を引き付ける！ 来い！〉
１１階の通路へ出て、ジャックは非常扉の隣へ付く。ロジャーを待ち、ノブに手をかけながら耳をそばだてる。
息を殺して、待つ――。
気配。上階の非常扉が開いた。
〈かかった！〉
扉を開けて、非常階段へ踏み入る。人影なし。
１２階へ。閉まりかけた非常扉の向こう、床に敵の落とした影があった。右手。
ジャックがドアに手をかけた。ロジャーが残った隙間から左手を見透かす。いない――残るは右手のみ。
非常扉を引き開ける。敵が２人、軽装甲スーツ。１人が壁際へ跳んだ。ジャックの狙点が追う。
一撃――肩に命中。もう１人。こちらは横ざまに床を転がっていた。振り返りかけたところへ、ロジャーが一連射――胸を撃ち抜く。その上を、ジャックの一撃が飛ぶ。伏せた野戦服の頭上をかすめた。
ジャックが飛び出した。肩を撃った１人へ駆け寄る。うつ伏せになったその背に踵を叩きつけ、軽装甲ヘルメットへ銃口を突きつける。ゆっくりと、相手の両手が頭上へ上がった。
ロジャーは奥の野戦服へ。
ジャックは軽装甲スーツの両腕を後ろ手に縛り上げ、訊く。
「何人だ、何人突入した？」
「……５人」
「５人？」ロジャーが思わず口を開いた。「半個分隊か」
「……そうだ」
足も縛って、ジャックは敵兵を仰向けに引っくり返した。懐から端末を奪う。
〈行くぞ〉
野戦服を縛り上げたロジャーを促して、非常階段へ引き返す。
上って１３階、１４階。通路に銃口を覗かせ、敵の不在を確かめる。１４０８号室へ。ロックを壊したドアの両脇に別れ、ジャックが手だけを出してノックをくれた。
「誰？」
アンナの問いが返ってきた。ジャックが答える。
「俺だ。いるか？」
「大丈夫」
油断はせず、ジャックが部屋へ銃口を突っ込んだ。ロジャーは残り、ジャック１人が部屋に入る。
「出るぞ。敵がこっちへ来る」
アンナが息を呑む。が、それも瞬間、決意を固めた瞳で頷きを返す。
「俺が先に立つ。次にイリーナ、その後にアンナだ。最後に外のロジャーが続く。行くぞ」
先に立ってジャックが部屋を出る。イリーナが続いた。さらにアンナ。待っていたロジャーへジャックが声をかけた。
〈しんがりを頼む〉
〈あいよ。けど連中、本当に半個分隊ぽっちで攻めてきたと思うか？〉
すれ違いにロジャーが問いを投げた。
〈今のところはな〉ジャックは断じた。〈でなきゃただの馬鹿だ〉
戦力を出し惜しみして各個撃破される相手とも思えない。
〈ま、おっつけ増援が来るってか〉
〈そういうことだ。急ぐぞ〉
ジャックはロジャーの肩を叩き、非常階段へ。
