７－９．襲撃
文字数 4,126文字
輸送機Ｃ－２４１ナルヴィの後部ハッチが開いた。マリィはシンシアに促され、シートから腰を上げる。
〝クライトン・エアポート〟、貨物ターミナル・エリア。スロープを兼ねたハッチの向こうに迎えのフロート・ヴィークル・サヴァンナが見えている。
地へ降りると、まだ回ったままのターボプロップ・エンジンからの風。踊る髪を押さえながら、導くシンシアに付いて歩く。後ろから女性兵士が続く。
眼を上げると、周囲を照らす照明の群れ。その向こうに、星が浮かんでいるはずの空。潮風が教える、海の気配。
「これから、どこへ？」
訊きつつマリィが後席へ就く。
「ターミナル・ホテル」隣から、シンシアは小さいながら笑みを向けた。「喜べ、今夜はベッドで眠れるぜ」
さすがに心が踊らなかったといえば嘘になる。〝サイモン・シティ〟でアンナと別れてからこの方、まともなベッドで眠る機会などなかった。
サヴァンナが走り出した。貨物ターミナル・エリアを抜け、旅客ターミナル・エリアを横断して、空港ターミナル・ビルに横付けする。
シンシアに続いて、マリィはロビィへ。旅客がすっかり絶え、耳に痛いほどの静寂が満ちる中、広い床に歩を刻む。横切ってエレヴェータに乗り、７階へ。降りたところが受付カウンタ、キィを受け取り、さらに上る。シンシアがドアを開けたのは１４０８号室――中にはベッドが２つ。
「ツイン・ルーム？」
「オレと相部屋だよ」振り向きつつ、シンシアは自らに親指を向けた。「〝眼を離すな〟とさ――トイレもシャワーも。お前さん、何やったんだ？」
「ちょっと、ね」気まずそうに、マリィは肩をすくめた。「――まあ、探検とか」
『本船はこれより離床します。Ｇにご注意下さい』
船長のアナウンスと共に、軽いＧが身体を座席に押し付けた。アンナはふと座席横、船外モニタへ眼を移す。
群れなす光点の塊――宇宙港〝ハミルトン〟が視界後方へ流れていった。続いて現れたのは、視界を埋める星の群れ。惑星〝テセウス〟ははるか足元、ここからでは船体に遮られて見えないほどに小さい。
静止衛星軌道上、ジャーナリストと〝ハミルトン・シティ〟領事館員を乗せた連絡船。
平時と違うのは、無骨なライアット・ガンＲＳＧ９９バイソンを手にした兵士の姿。暗灰色の耐弾スーツに身を包んだその頭が、客席のところどころから覗いている。
「物々しいのね」
アンナの呟きにイリーナが付き合う。
「そうですよね、こんな所で逃げ出せるわけじゃなし」
「まさか、護ってくれてるとか」
苦笑したアンナに、イリーナは手を振ってみせた。
「何が襲ってくるってんです」
連絡船の白い船体が発する信号灯、その灯りと識別信号を辿って、黒い短艇が並進していた。航法灯も点けず、識別信号も発しないまま、速度ヴェクトルを合わせ、高高度方向からゆっくりと距離を詰めにかかる。
『〝ホスピタル〟、こちら〝サージョン〟。〝ペイシェント〟を視認』
事実上傍受不可能なレーザ通信に乗せられたその符牒は斜め上方、さらに高高度に乗った母艦へ届けられた。
『〝サージョン〟、こちら〝ホスピタル〟。続行せよ、繰り返す、続行せよ』
短艇から人影が複数。３箇所に別れ、連絡船に取り付くと、テント状の気嚢を張る。
『こちら〝サージョン〟、〝キュア〟準備完了』
『〝サージョン〟、こちら〝ホスピタル〟、〝キュア〟開始』
硬い衝撃と短い爆音。それが頭上から降ってきた――それも複数。
アンナは眼を上げた。音源、その群れは天井の向こう――それだけは判る。その視界のそこここ、兵士達が席を離れる。宙に浮くや、半数は客室の前後に別れて、ドアを蹴り開け、向こうへ消える。残り半数が客室の宙に散った。
動揺のざわめきが客室に満ちる。そこへ小さな破裂音が連なった。続いて怒号。客室内の兵士が声を上げる。
「ブラヴォ、チャーリィ、どうした!?」
耳に手をかざす。が、反応があったようには見えない。
客室入り口、その斜め上――炎の輪。長径１メートル強の楕円形に穴が開く。
「伏せろ！」
叫んだ兵士が、殴られたようにのけぞった。弾き飛ばされ、壁に打ち付けられて、動かなくなる。胸部には軟質の衝撃弾――弾丸の運動量をひたすら打撃力に転化する、鎮圧用の非殺傷弾。
イリーナがアンナの頭を押さえる。思い出したような悲鳴が上がった。
壁の穴から、黒づくめの兵士たちが押し寄せる。その背後に、兵士の身体が力なく漂う。
『落ち着いて！ 皆さん、落ち着いて！』
客室内の兵士を一掃して、侵入者の１人が声を上げる。
『我々は〝惑星連邦〟軍の者です！ 皆さんを救助にきました！』
〈来ました、ハイジャック信号です〉
オオシマ中尉が顔を上げた。見上げる先にカレル・ハドソン少佐の苦い顔がある。
〈先に手を出させる、か。シナリオ通りとはいえ、みすみす見過ごすのは性に合わんな〉
連絡艇の手前に黒い短艇を捉えつつ、そのさらに上方から艇を寄せていく。乗っているのはミサイル艇――弾頭を外し、代わりに気密室と座席を設けた急造の快速艇。少佐らの眼前には各隊員の視界と体調パラメータ画面が並ぶ――ただし現在は回線を封鎖中、画面はいずれも空白のまま。
〈苦労性ですな〉
〈全くだ。こちら〝ハンマ・ヘッド〟、各〝ハンマ〟、配置に就け。予定時刻１８３５〉
〈予定時刻１８３５、了解〉
ミサイル艇から短艇へ、黒一色の宇宙服。その５人組が２組。さらに４組が連絡船へ、斜め後方から忍び寄る。
一足先に、２組が短艇へ取り付いた。気嚢を張り、宇宙服を脱ぐと、爆薬をハッチに仕掛けて準備完了――時刻を待つ。
ややあって、連絡船へ４組。これは〝惑星連邦〟軍が張った気嚢の上に、さらに一回り大きな気嚢を張る。予定時刻まで、１分強を残していた。そのまま待つ。
予定時刻１８３５――ジャスト。
〈各班、回線開け！〉ハドソン少佐が短く命じる。〈突入！〉
またも爆音。今度はアンナも自ら頭を下げた。
「また!?」
先刻よりも声が出るだけ落ち着いている。
客室の前から、後ろから、打撃音。客室にいた兵士が前後の入り口に別れて、外へ銃を向け、撃つ。
そこへ爆音――客室の天井がまたも楕円形に灼き抜かれた。内壁が引き剥がされ、銃口が覗き、客室入り口の兵士たちを的確に撃ち倒す。使われたのはやはり軟体衝撃弾、振り返る物が出るまでに３人が倒れた。反撃に至った者はゼロ。
『お静かに！ お静かに！』
客室の天井から兵士が声をかける。客室の前方、操舵室から物音――それも気が付く間に大人しくなっていた。
『――お騒がせしました』
確認を取るように頷き一つ、黒づくめの兵士が――もはやどちらがどちらか、アンナには区別がつかなかったが――宣言した。
『もう安全です。〝テセウス解放戦線〟が、皆さんの安全を保証します』
〈〝ツール・ボックス〟へ、こちら〝ハンマ・ヘッド〟、〉ハドソン少佐は、その言葉をレーザ通信に乗せて宇宙港へ送った。〈〝ゲスト・ハウス〟を確保。繰り返す、〝ゲスト・ハウス〟を確保。これより〝ゲスト〟を移乗させ、このまま〝ホテル〟へ向かう〉
ミサイル艇が、制圧済みの短艇の横を過ぎる――連絡船へのランデヴー軌道へ。
コンテナの積み上がった壁を横切るヘッド・ライト。
第１大陸〝コウ〟中東部、〝ヴィアン・シティ〟も東の外れ、港湾地区。
ほぼ走り詰めで一昼夜。ジャックら３人を乗せたストライダがこの街へ入った頃には、母恒星〝カイロス〟は天を一巡、とうに暮れ落ちた後だった。
コンテナの間を縫って、ロジャーがストライダを走らせる。指定の区画は〝Ｓ－０２２〟。
「見えた、〝Ｔ－０２１〟」サイド・ウィンドウから外を見やって、助手席のジャックが告げる。「次が〝Ｔ－０２２〟、そこを左だな」
念を入れて、区画を大きく回り込む。一見して判る範囲では、異常なし。
「時間にはちょい早いが……」
スカーフェイスが腕時計へ眼を落とす。約束の時刻まで約５分。
「まあいいさ」
ロジャーがハンドルを操った。区画Ｓ－０２２へ。
コンテナの傍ら、エンジンを回したまましばし待つ――と、側方に矩形の光。振り向けばコンテナの横腹、開かれた扉の向こうに人影が佇む。
丸顔、寂しくなった頭頂――クロード・ユゴーがそこにいた。印象に反して大柄な身体がストライダ――その助手席、ジャックへ向き直る。見ていたかのような足取りで、ジャック目がけて歩み寄る。
ジャックはドアを開けた。
「ローワン・ジェンセン様ですな」ユゴーは降り立ったジャックへ右手を差し出す。「クロード・ユゴーです」
「ローワン・ジェンセンだ」ジャックがユゴーの手を握る。
「どうぞ中へ」
ユゴーがコンテナ入り口を左手で示す。頷き、ジャックは足を運んだ。ユゴーを先に立て、ジャックとロジャー、スカーフェイスが後から続く。
ドアをくぐると、明るい照明――眼が慣れると、奥に物資の山が見える。壁際に警備と思しき人影、それが５人――いや６人。
「物々しいな」
「申し上げました通り、」ユゴーが丸顔をジャックへ向けた。「当局の眼が厳しい折ですので、ご容赦を」
「で、」ジャックが眼を転じた。「ブツは？」
「ご覧の通りです」ユゴーが奥へ掌を向ける。「ご確認を」
歩を運ぶと、フロート・バイクが２台、それに突撃銃に短機関銃。
「他は？」
ジャックが訊く。
「それは隣のコンテナに」ユゴーが親指を隣へ向けた。「よろしければご案内しましょう」
「頼む。試射もやりたい」
頷き一つ、ジャックは突撃銃ＡＲ１１０Ａ２ヴァリアンスと短機関銃ＳＭＧ４０４を手に取った。作動に異常は見られない――ただし定石通り、まだ弾丸は入っていない。
そこで入り口のちょうど向かい側、もう一つのドアが開いた。中に入る人影がある。
「なるほど――確かに」
静かなその声に満ちて怨讐。人影が顔を３人へ向ける。撫でつけた黒い髪と青い瞳――アントーニオ・バレージがそこにいた。
〝クライトン・エアポート〟、貨物ターミナル・エリア。スロープを兼ねたハッチの向こうに迎えのフロート・ヴィークル・サヴァンナが見えている。
地へ降りると、まだ回ったままのターボプロップ・エンジンからの風。踊る髪を押さえながら、導くシンシアに付いて歩く。後ろから女性兵士が続く。
眼を上げると、周囲を照らす照明の群れ。その向こうに、星が浮かんでいるはずの空。潮風が教える、海の気配。
「これから、どこへ？」
訊きつつマリィが後席へ就く。
「ターミナル・ホテル」隣から、シンシアは小さいながら笑みを向けた。「喜べ、今夜はベッドで眠れるぜ」
さすがに心が踊らなかったといえば嘘になる。〝サイモン・シティ〟でアンナと別れてからこの方、まともなベッドで眠る機会などなかった。
サヴァンナが走り出した。貨物ターミナル・エリアを抜け、旅客ターミナル・エリアを横断して、空港ターミナル・ビルに横付けする。
シンシアに続いて、マリィはロビィへ。旅客がすっかり絶え、耳に痛いほどの静寂が満ちる中、広い床に歩を刻む。横切ってエレヴェータに乗り、７階へ。降りたところが受付カウンタ、キィを受け取り、さらに上る。シンシアがドアを開けたのは１４０８号室――中にはベッドが２つ。
「ツイン・ルーム？」
「オレと相部屋だよ」振り向きつつ、シンシアは自らに親指を向けた。「〝眼を離すな〟とさ――トイレもシャワーも。お前さん、何やったんだ？」
「ちょっと、ね」気まずそうに、マリィは肩をすくめた。「――まあ、探検とか」
『本船はこれより離床します。Ｇにご注意下さい』
船長のアナウンスと共に、軽いＧが身体を座席に押し付けた。アンナはふと座席横、船外モニタへ眼を移す。
群れなす光点の塊――宇宙港〝ハミルトン〟が視界後方へ流れていった。続いて現れたのは、視界を埋める星の群れ。惑星〝テセウス〟ははるか足元、ここからでは船体に遮られて見えないほどに小さい。
静止衛星軌道上、ジャーナリストと〝ハミルトン・シティ〟領事館員を乗せた連絡船。
平時と違うのは、無骨なライアット・ガンＲＳＧ９９バイソンを手にした兵士の姿。暗灰色の耐弾スーツに身を包んだその頭が、客席のところどころから覗いている。
「物々しいのね」
アンナの呟きにイリーナが付き合う。
「そうですよね、こんな所で逃げ出せるわけじゃなし」
「まさか、護ってくれてるとか」
苦笑したアンナに、イリーナは手を振ってみせた。
「何が襲ってくるってんです」
連絡船の白い船体が発する信号灯、その灯りと識別信号を辿って、黒い短艇が並進していた。航法灯も点けず、識別信号も発しないまま、速度ヴェクトルを合わせ、高高度方向からゆっくりと距離を詰めにかかる。
『〝ホスピタル〟、こちら〝サージョン〟。〝ペイシェント〟を視認』
事実上傍受不可能なレーザ通信に乗せられたその符牒は斜め上方、さらに高高度に乗った母艦へ届けられた。
『〝サージョン〟、こちら〝ホスピタル〟。続行せよ、繰り返す、続行せよ』
短艇から人影が複数。３箇所に別れ、連絡船に取り付くと、テント状の気嚢を張る。
『こちら〝サージョン〟、〝キュア〟準備完了』
『〝サージョン〟、こちら〝ホスピタル〟、〝キュア〟開始』
硬い衝撃と短い爆音。それが頭上から降ってきた――それも複数。
アンナは眼を上げた。音源、その群れは天井の向こう――それだけは判る。その視界のそこここ、兵士達が席を離れる。宙に浮くや、半数は客室の前後に別れて、ドアを蹴り開け、向こうへ消える。残り半数が客室の宙に散った。
動揺のざわめきが客室に満ちる。そこへ小さな破裂音が連なった。続いて怒号。客室内の兵士が声を上げる。
「ブラヴォ、チャーリィ、どうした!?」
耳に手をかざす。が、反応があったようには見えない。
客室入り口、その斜め上――炎の輪。長径１メートル強の楕円形に穴が開く。
「伏せろ！」
叫んだ兵士が、殴られたようにのけぞった。弾き飛ばされ、壁に打ち付けられて、動かなくなる。胸部には軟質の衝撃弾――弾丸の運動量をひたすら打撃力に転化する、鎮圧用の非殺傷弾。
イリーナがアンナの頭を押さえる。思い出したような悲鳴が上がった。
壁の穴から、黒づくめの兵士たちが押し寄せる。その背後に、兵士の身体が力なく漂う。
『落ち着いて！ 皆さん、落ち着いて！』
客室内の兵士を一掃して、侵入者の１人が声を上げる。
『我々は〝惑星連邦〟軍の者です！ 皆さんを救助にきました！』
〈来ました、ハイジャック信号です〉
オオシマ中尉が顔を上げた。見上げる先にカレル・ハドソン少佐の苦い顔がある。
〈先に手を出させる、か。シナリオ通りとはいえ、みすみす見過ごすのは性に合わんな〉
連絡艇の手前に黒い短艇を捉えつつ、そのさらに上方から艇を寄せていく。乗っているのはミサイル艇――弾頭を外し、代わりに気密室と座席を設けた急造の快速艇。少佐らの眼前には各隊員の視界と体調パラメータ画面が並ぶ――ただし現在は回線を封鎖中、画面はいずれも空白のまま。
〈苦労性ですな〉
〈全くだ。こちら〝ハンマ・ヘッド〟、各〝ハンマ〟、配置に就け。予定時刻１８３５〉
〈予定時刻１８３５、了解〉
ミサイル艇から短艇へ、黒一色の宇宙服。その５人組が２組。さらに４組が連絡船へ、斜め後方から忍び寄る。
一足先に、２組が短艇へ取り付いた。気嚢を張り、宇宙服を脱ぐと、爆薬をハッチに仕掛けて準備完了――時刻を待つ。
ややあって、連絡船へ４組。これは〝惑星連邦〟軍が張った気嚢の上に、さらに一回り大きな気嚢を張る。予定時刻まで、１分強を残していた。そのまま待つ。
予定時刻１８３５――ジャスト。
〈各班、回線開け！〉ハドソン少佐が短く命じる。〈突入！〉
またも爆音。今度はアンナも自ら頭を下げた。
「また!?」
先刻よりも声が出るだけ落ち着いている。
客室の前から、後ろから、打撃音。客室にいた兵士が前後の入り口に別れて、外へ銃を向け、撃つ。
そこへ爆音――客室の天井がまたも楕円形に灼き抜かれた。内壁が引き剥がされ、銃口が覗き、客室入り口の兵士たちを的確に撃ち倒す。使われたのはやはり軟体衝撃弾、振り返る物が出るまでに３人が倒れた。反撃に至った者はゼロ。
『お静かに！ お静かに！』
客室の天井から兵士が声をかける。客室の前方、操舵室から物音――それも気が付く間に大人しくなっていた。
『――お騒がせしました』
確認を取るように頷き一つ、黒づくめの兵士が――もはやどちらがどちらか、アンナには区別がつかなかったが――宣言した。
『もう安全です。〝テセウス解放戦線〟が、皆さんの安全を保証します』
〈〝ツール・ボックス〟へ、こちら〝ハンマ・ヘッド〟、〉ハドソン少佐は、その言葉をレーザ通信に乗せて宇宙港へ送った。〈〝ゲスト・ハウス〟を確保。繰り返す、〝ゲスト・ハウス〟を確保。これより〝ゲスト〟を移乗させ、このまま〝ホテル〟へ向かう〉
ミサイル艇が、制圧済みの短艇の横を過ぎる――連絡船へのランデヴー軌道へ。
コンテナの積み上がった壁を横切るヘッド・ライト。
第１大陸〝コウ〟中東部、〝ヴィアン・シティ〟も東の外れ、港湾地区。
ほぼ走り詰めで一昼夜。ジャックら３人を乗せたストライダがこの街へ入った頃には、母恒星〝カイロス〟は天を一巡、とうに暮れ落ちた後だった。
コンテナの間を縫って、ロジャーがストライダを走らせる。指定の区画は〝Ｓ－０２２〟。
「見えた、〝Ｔ－０２１〟」サイド・ウィンドウから外を見やって、助手席のジャックが告げる。「次が〝Ｔ－０２２〟、そこを左だな」
念を入れて、区画を大きく回り込む。一見して判る範囲では、異常なし。
「時間にはちょい早いが……」
スカーフェイスが腕時計へ眼を落とす。約束の時刻まで約５分。
「まあいいさ」
ロジャーがハンドルを操った。区画Ｓ－０２２へ。
コンテナの傍ら、エンジンを回したまましばし待つ――と、側方に矩形の光。振り向けばコンテナの横腹、開かれた扉の向こうに人影が佇む。
丸顔、寂しくなった頭頂――クロード・ユゴーがそこにいた。印象に反して大柄な身体がストライダ――その助手席、ジャックへ向き直る。見ていたかのような足取りで、ジャック目がけて歩み寄る。
ジャックはドアを開けた。
「ローワン・ジェンセン様ですな」ユゴーは降り立ったジャックへ右手を差し出す。「クロード・ユゴーです」
「ローワン・ジェンセンだ」ジャックがユゴーの手を握る。
「どうぞ中へ」
ユゴーがコンテナ入り口を左手で示す。頷き、ジャックは足を運んだ。ユゴーを先に立て、ジャックとロジャー、スカーフェイスが後から続く。
ドアをくぐると、明るい照明――眼が慣れると、奥に物資の山が見える。壁際に警備と思しき人影、それが５人――いや６人。
「物々しいな」
「申し上げました通り、」ユゴーが丸顔をジャックへ向けた。「当局の眼が厳しい折ですので、ご容赦を」
「で、」ジャックが眼を転じた。「ブツは？」
「ご覧の通りです」ユゴーが奥へ掌を向ける。「ご確認を」
歩を運ぶと、フロート・バイクが２台、それに突撃銃に短機関銃。
「他は？」
ジャックが訊く。
「それは隣のコンテナに」ユゴーが親指を隣へ向けた。「よろしければご案内しましょう」
「頼む。試射もやりたい」
頷き一つ、ジャックは突撃銃ＡＲ１１０Ａ２ヴァリアンスと短機関銃ＳＭＧ４０４を手に取った。作動に異常は見られない――ただし定石通り、まだ弾丸は入っていない。
そこで入り口のちょうど向かい側、もう一つのドアが開いた。中に入る人影がある。
「なるほど――確かに」
静かなその声に満ちて怨讐。人影が顔を３人へ向ける。撫でつけた黒い髪と青い瞳――アントーニオ・バレージがそこにいた。
