８－８．撃発

　母恒星〝カイロス〟が地平線の彼方へと落ちていく――。
　〝クライトン・シティ〟東郊外。陽光の残滓を引きずって、幹線道を走る軍用トラックが１台。シティを包囲する〝惑星連邦〟軍陣地へ差し掛かる、そのヘッド・ライトが道路封鎖のブロックを照らした。歩哨がその側で右腕を振る。
　トラックは速度を落とし、運転席から野戦服の男が顔を出す――ジャックだった。
「病院から戻った。帰隊する」
「ＩＤを」
　ジャックがカードを差し出す。衛兵が受け取り、懐から出した読み取り機に通す――ドミニク・クレイグ軍曹、整備大隊所属。義眼の整備のために一時離隊中、とある。
　衛兵は〝クレイグ軍曹〟へと眼を向けた。この時間帯にサングラス、それを当然とばかりに見返す顔がある。
「ＯＫ、どうぞ」
　衛兵がカードを抜き取り、〝クレイグ軍曹〟へ返した。
　受け取るとブロックを迂回し、ジャックはトラックを陣地内へ乗り入れる。
〈〝キャス〟、首尾は？〉
〈上々。さっきのはサミュエル・ウィルキンス２等兵――いい近道ができたわ〉
　軍の内部に侵入の拠点を持てれば、情報戦のハードルが低くなる道理。〝キャス〟の声に弾みがつく。
〈〝整備〟の口実でっち上げるから、そのまま走って〉
　陣地前方、整備大隊の〝戦場〟へトラックを向ける。停めたのは機動戦車第２中隊、その一端。第２種警戒態勢下、交代で兵員が休息中であるはずの１輌、機動戦車ＭＴ－３ダリウスへ近付き、昇降ハッチ横の端子へ〝キャス〟を繋ぐ――口実は〝戦闘情報データ・リンク・セキュリティの更新〟。
　瞬間のやり取りを交わして、〝キャス〟が機動戦車にハッチを開けさせた。潜り込み、ジャックは操縦席のコンソールへ改めて〝キャス〟を接続。
　準戦闘態勢にあるのを確認後、かねて用意の戦闘プログラムを流し込む――まず操縦系、次いで火器管制系へ。済ませるとハッチを小さく開け、ジャックは周囲を窺った――異状なし。人眼を避けて外へ出ると、次の１輌にとりかかる。
　そうして戦闘プログラムを仕込んだのは３輌、ジャックは何食わぬ顔でトラックへ戻り、荷台へ上がる。
　スカーフェイスがそこにいた。頷き一つで首尾を伝え、左腕の時計――プレシジョンＡＭ－３５へ眼を落とす。１８５３時。積んであるＦＳＸ９８９に手をかける。
〈ＯＫ、始めるぞ〉
〈オーライ〉
　〝キャス〟が暗号をデータ・リンクへ流し込む――〝シティのダーク・サイドに敵意あり〟。直後、機動戦車のエンジンが幌の向こうで咆哮を上げた。
　そこここで怪訝の声が持ち上がる。それを嘲笑うかのように、機動戦車３輌１個小隊が前進を始めた。
　誰何の声。制止の動き。払いのけて機動戦車が速度を上げる。身体を張ろうとする整備員の脇を軽く避け、戦闘態勢下の僚機をすり抜け、最前面へと躍り出る。
〈何だ、何があった!?〉〈判りません！　ダリウスが……〉〈どこの馬鹿だ!?〉
　困惑の声と怒号が飛び交う。それを尻目にかけもせず、３輌のダリウスは〝クライトン・シティ〟へ突進する。
　データ・リンクに制止の動き。虚実取り混ぜた挑発合戦の只中、統制を外れた動きは〝負け〟にも等しい。が、ダリウスは帰還、停止、いずれの命令も受け付けない。どころか、小刻みに速度ヴェクトルを変え始めた――戦闘機動。
　ダリウスが火器管制センサから放ってアクティヴ・サーチ。レーダ波、超音波、赤外線など、火器照準に必要な波形を片っ端から放出し、敵の位置を積極的に掴みにかかる。敵意の放出――これが〝クライトン・シティ〟に布陣する〝テセウス解放戦線〟にも伝わらないはずがない。
〈馬鹿やめろ！　気でも狂ったか!?〉
　制止の声が交信に乗る。それを無視するように戦闘情報がデータ・リンクを駆け抜ける。目標補足５、ロック・オン――発射。
　暗闇の中に炎の柱が立ち上がる――対地ミサイルＳＳＭ－１４４アルバレストの噴射炎。それが２つに、４つになり、さらに数を増していく。
〈畜生！　射ちやがった!!〉

〈花火が上がったわよ〉
〈よし、出番だ〉
　告げて、ジャックはＦＳＸ９８９のエンジンに火を入れた。野戦服はすでに脱ぎ捨ててある。軽装甲スーツに身を包み、頭には軽装甲ヘルメット、突撃銃を担ぎ、ロケット砲を携えて、フロート・バイクにまたがる。
　スカーフェイスも同様、軽装甲スーツに身を固めていた。頷き一つ交わして、トラックの荷台から飛び出す。鉢合わせしかけた整備兵をかわして車体をターン、無灯火のまま最前線へと舵を切る。
〈戦場の北を迂回するぞ〉
〈解った〉
　ジャックの宣言に、スカーフェイスも応じた。スロットルを開け、臨戦待機中の機動戦車の群れをかいくぐる。
〈ＯＫ〉
　ロジャーからも返事が飛んで来る。〝ネイ〟が合流予定地点を示してよこした。それを〝キャス〟が視界へ映す。

　トップ・アタック・モードで上空へ駆け上がったアルバレストは、高い弧を描いて目標へ向き直り、装甲の薄い上面から襲いかかる。
　ミサイルの矛先に機動戦車ＭＴ－３ダリウス、回避機動に入ったそれは、囮ユニットを放出し、ミサイルの眼を欺きにかかる。
　放出された囮ユニットに引き付けられたアルバレストが１発、２発――追いつかず、１発がダリウスの上面装甲に突き立った。
　爆炎が上がる。それが２輌、３輌――。
〈……やっちまった……〉
　呆けたような声が、所在なげに〝惑星連邦〟軍のデータ・リンクを漂う。文字通りに間の抜けた時間が、流れて過ぎた。
　遠く、重く、衝撃波。それが続き、連なる。
〈戦闘態勢ッ！〉
　〝テセウス解放戦線〟側、陣地後方からの射撃音。甲高い音を曳いて、頭上から榴弾が降ってくる。
　たて続けに火柱、うち一つが装甲兵員輸送車ＡＴ－９アルマジロを捕えた。装甲が爆圧と破片を弾き返す。
〈行け！　行け！　行け!!〉
　厳戒の緊張が音を立てて弾け飛んだ。睨み合いから戦闘へと、事態がなだれ込んでいく。

　背後に着弾、爆発。動き出したダリウスのすぐ脇、１５５ミリ榴弾が爆炎と破片を撒き散らす。
　その光景を急ぎ背後へ押しやって、２台のＦＳＸ９８９が最前線――その端を目指して疾駆する。眼前には先陣を切ったダリウス１個中隊。〝キャス〟が覗き見たデータ・リンクによれば、〝テセウス解放戦線〟の先鋒もこちらを目指して突出しつつある。
　ジャックはフロート・バイクに積んだ衛星レーザ通信機を作動させる。使ったのは広報部隊から盗んだ暗号キィ、狙う先は〝テセウス解放戦線〟、軌道エレヴェータの衛星高度部分に備えられた通信モジュール。
　ゲリラ同志での通信手段は確保しておくはず――その読みは、果たして的を射た。事前の打ち合わせに従って、スカーフェイスとロジャーがデータ・リンクを張った、その事実を確かめる。
〈よし、〉ジャックは軽装甲ヘルメットと一体化したマスクの下で呟いた。〈通じた！〉
　ややあって、通信波に殴りつけるようなノイズの嵐。
〈来やがった！〉
　ジャックが〝ハミルトン・シティ〟で遭遇したのと、同じやり口――通常通信も識別信号も力づくでねじ伏せる妨害波。
　一方で、軌道エレヴェータのレーザ通信モジュールを介し、〝テセウス解放戦線〟側のデータ・リンクは残す仕掛けになっている。
　対する〝惑星連邦〟側も手をこまねいてはいない。強指向波を打ち上げ、通信衛星を経由してデータ・リンクを維持にかかる。
　眼前、ダリウスが戦闘機動。彼我の機動戦車が、進路をランダムに振り始めた。ジャックとスカーフェイスは舵を切る。鼻先を側方、北へと転じる。
　示し合わせたように、榴弾の雨。地を抉り、塵芥を噴き上げて、次々と閃光――爆煙が成して壁。その手前を２人が駆け抜ける。
　爆炎の向こうでは、チキン・レースじみた根比べ。ミサイルの射程ぎりぎり一杯、敵味方互いにロック・オンの腕前を試す機動が続く。
　最初のミサイルが射ち上がった。続いて２発目、３発目、堰を切ったように次々と噴射炎が伸び上がる。上空で向きを転じ……、
　〝惑星連邦〟側、１輌のダリウスで、砲手が異常に気付いた。
〈ミサイル警報！〉
〈囮射出！　回避機動！〉
　車長が命じる。その語尾を砲手が叩き切って、
〈味方のミサイルです!!〉
　網膜に投影された上空のミサイルは４発。うち２発の識別マーカが赤――敵なのは当然として、残り２発の識別マーカが示すのは緑――すなわち味方。
　車長が鋭く舌を打った。
　ダリウスが囮ユニットを打ち上げた。チャフをばら撒き、アクティヴ・サーチを乱反射させつつ、偽装熱源を備える囮ユニットが電磁波を放出しながらパラシュート降下、ミサイルのセンサを撹乱する。
　１発目のアルバレストはチャフに騙され、空を灼いた。２発目が囮ユニットを直撃した。３発目と４発目が欺瞞を透かしてダリウスの上面装甲に命中する。タンデム配置された成型炸薬の１段目が複合装甲を灼き抜き、コンマ秒の差で炸裂した２段目が熱と金属の噴流を戦車内部へと押し込む。
　爆発。それが２つ、３つと続く。
　直後、連邦軍が衛星回線で維持していたデータ・リンクをネット・クラッシャが蹂躙した。敵味方の境界を見失い、意思疎通すらままならなくなった連邦軍を目がけ、本性を現したゲリラ達が襲いかかる。