１４－４．強襲
文字数 3,677文字
ミサイル艇〝イェンセン〟第１短艇、その前部。操縦席を上からぶち抜いて、巨大な高機動ユニットを背負ったタロスが突き立っていた。
腕が動いた――と思ったのも束の間。キースの隣にいた最先任曹長、その頭部は瞬時に蒸散して果てた。
ベルトを解いたのはもはや反射、キースは上へと飛び出した。その後を追うように耐Ｇシートの背が灼き抜かれる。追いかけたレーザの光条が、しかし途中でつっかえた――関節の可動、その限界。
〈振り放せ！〉即座にデータ・リンクへオオシマ中尉。〈ヘインズ、指示を!!〉
〈下へ！〉返してキース。
〝イェンセン〟の姿勢制御スラスタが咆える。キースに続いて席を離れた同乗の５人が、共に天井側へ放り出される。叩き付けられた天井を軋みが伝わる――だが足りない。食い込んだタロスは離れない。
そのタロスが、今度は腕と一体化した大出力レーザを床へ――その向こうの〝イェンセン〟本体へ――擬した。
〈パージだ！〉キースが叫ぶ。〈短艇ごと棄てろ！ タロスの狙いは〝イェンセン〟だ！〉
躊躇するような、間。その間に床面が赤熱した。
重い衝撃。そして無重力。直後、床面をレーザが灼き切った。
〈間に合った、か……？〉キースの口を呟きが衝く。
〈一息ついてる暇はないぞ！〉同乗するマルケス兵長に警告の声。
〈こいつァ空間戦仕様だ！〉やはり同乗していたロジャーの声から戦慄が伝わる。〈さっきと違って装甲丸ごとぶち抜きに来るぞ！〉
その声を受けたかのように、タロスが右肩、無反動砲を床へと擬した。
〈パージ実行！〉
聴覚にナヴィゲータ〝ジュディ〟の報告、しかしオオシマ中尉が打って舌。視覚の隅、船外モニタには後方へ遠ざかる第一短艇。前部上方から高機動仕様タロスをめり込ませたその底面には、高出力レーザが貫通した灼熱の赤――すんでの差で間に合った。
〈くそ！〉
剥いた歯の間から、ギャラガー軍曹が呻きを洩らす。本来の体制なら、マルケス兵長と共にギャラガー軍曹もあの中にいたことになる。
〈今は、〉同じく歯噛みしつつオオシマ中尉は言わざるを得ない。〈電子戦艦に辿り着くことだけを考えろ。姿勢変更！ 減速開始!!〉
キースは天井を蹴った。ロジャーが続く。宙を跳んでタロスの背後、高機動ユニットへ。気付いたタロスから高出力レーザ。が、光条は関節の可動限界に囚われて届かない。
〈マルケス兵長！〉
キースがデータ・リンクに飛ばして声。受けたマルケス兵長が思い出したように後を追う。
タロスが手間取っていた。今のうちに背後から忍び寄れば、タロス自体を乗っ取ることも――そう考えた、まさにその時。
――爆光。視野を瞬時に染める白。
データ・リンクが残る３人の絶命を視界に伝える。振り返ると、そこには天井もろくになかった。正面にあるはずの床は形すら残していなかった。
対物榴弾で床を爆砕した――その事実は遅れて腑に落ちた。生き残ったのはタロスの陰にいた３人だけ――マルケス兵長とロジャー、そしてキース。
タロスが振り返る。榴弾の破片を浴びて傷だらけの、しかし機能を失ったとも見えない姿が幽鬼のごとく腕のレーザ砲を向けた。
〈しがみ付け！〉
キースが叫ぶ。わすかに遅れて光条が走る――。
レーザはまだ届かない。タロスの高機動ユニットが火を噴いた。ボロ雑巾さながらにフレームの一部だけを残した短艇前部から、推力に任せてタロスが機体を突き抜けにかかる。
〈この野郎！〉ロジャーが舌を打つ。〈まだ〝イェンセン〟をやる気だ！〉
〈させるか！〉
キースが高機動ユニットを這い上がる。タロス本体の、その背後。
不意に横からＧが襲った。高機動型タロスの戦闘機動。足が滑る。下半身が持って行かれかけ、踏み留まった所へさらなるＧが方向を変えて襲いかかる。戦闘用宇宙服が振り切られる、そのさまが視界の隅に引っかかる。
右への急転回。右腕から高出力レーザの一閃。命中、四散。
〈マルケス！〉
ロジャーの声が耳に届く。振り回されたキースがそのままタロスの腕にしがみ付く。その手にＰ４５コマンドー、銃口を押し付けて右腋、その間隙。
引き鉄を絞る。装甲のないその一点へ弾丸をあるだけ叩きこむ。防弾繊維と言えど集中すれば防ぎ切れるものではない。その一点を貫いて装甲の内側を跳ね回る弾丸、――しがみついた身体にその感触。
――咆哮。
タロスが右腕をキースごと振り回す。
〈キース！〉
ロジャーがキースに呼びかける――まだ保っている。
〈ロジャー！〉振り回されながらキースが叫ぶ。〈パージしろ、こいつのハッチだ！〉
意味を求めてロジャーの視線が這う――タロスの装甲、その表面。右脇腹に黒と黄の帯、囲まれて緊急救助用レヴァー。
這い上がる。食い付いて離れないキースにタロスが業を煮やす。左腕、前腕と一体化した高出力レーザが首をもたげる。
レヴァーに手が届き――かけて滑る。
キースがタロスの左腕へと乗り移る。自ら身体を振り回し、太い腕に巻き付く。今度は、右腕を動かそうとして――タロスは失敗した。代わりに腕ごと肩へ振り上げる――そこには高機動ユニットの標準装備、左右に２門ある対空レーザの太い砲口が覗いていた。
レヴァーにロジャーの手がかかる。力を込めかけ――、
衝撃。閃光。ロジャーの身体は前へ投げ出される。辛うじて踏み留まって指二本。視界の端にはキースの姿、その手には擲弾銃。咄嗟に閃光衝撃榴弾を対空レーザ砲口に撃ち込んだ――そう察して、ロジャーは緊急救助レヴァー目がけて身体を引き上げる。
キースの動きが止まっていた。榴弾の衝撃を間近で受けたからには、タロスの腕にしがみついているだけでも驚異的ですらある。その左腕を、タロスは振りかぶった。
今度こそレヴァーに手が届く。
タロスが左手を振り下ろす。その先には自らの側面装甲、キースの身体を叩き付けるつもりと知れた。
ロジャーの右手、レヴァーに込めて力。握りしめて引き抜く。爆砕ボルトが作動した。タロスの前部装甲がパージされる。
そこで内側から醜悪に膨れ上がって操縦士。傷口から真空に晒されたその血液が速やかに沸騰し、内側からその身体を引き裂いて出口を求めた、その結果。
止まった――タロス。慣性で振りほどかれ、側面装甲にぶつかったキースの腕をロジャーが捕まえる。
「やった……のか？」
訝るロジャーがつい通常言語をデータ・リンクに乗せた。
〈……多分……な〉
息も絶え絶えに、キースの答えが帰ってくる。見るからにその身体には力がない。
〈生きてるんだよな、お前？〉
〈……ああ……〉キースの頷きが、ロジャーからも覗えた。〈……手伝え……〉
〈何を？〉
間が抜けているのを自覚しつつも、ロジャーは問いを禁じ得なかった。キースから苦笑の気配。
〈……こいつを……かっぱらう……〉苦しげにキースが言葉を絞り出す。〈……〝ハンマ〟中隊に……追い付くぞ……〉
〈……そうだな〉
血袋と化した操縦士をよけつつ、ロジャーが〝ネイ〟からのケーブルをタロスの端末へ。
〈うわ、ひでェ！〉データ・リンクの接続画面を見たロジャーが思わず声を上げた。〈データ・リンクが初期モードだぞこいつ！〉
〈どれどれ〉〝ネイ〟が探りを入れた。〈ファームウェアがいっぺん逝っちゃってるわね、これは〉
〈こりゃ陣形取るどころか、情報支援もなかったはずだぜ〉ロジャーがむしろ感嘆する。〈それであんだけの無茶やってのけたのかよ……！〉
タロスが装備するセンサの探知範囲は、宇宙船のそれとは比べようもなく狭い。だから他艦からの誘導もない状態では、普通なら戦闘機動中のミサイル艇になど、照準を合わせることすらおぼつかない――はずだった。
〈でなきゃ今頃、〝ハンマ〟中隊は全滅してたわね〉
少なくとも相当の腕利きだったことは理解できた。敬意とともに、ロジャーは操縦士のベルトを外した。
〈ちょっと待ってて――〉〝ネイ〟が〝シュタインベルク〟とのデータ・リンクを通じて、正常なファームウェアを手に入れた。〈データ・リンクを一から構築し直すわ。にしても凝ったことするわね〉
〈……待てよ……〉キースは声を低めた。〈……てことは、〝キャサリン〟のヤツ、この事態を……〉
〈見越してたってのか？〉ロジャーがキースの疑問の先に回る。〈……何のために？〉
〈……くそ……〉キースがもどかしげに首を振る。〈……頭が、回らん……〉
〈フル装備のタロスと格闘やった後だぜ、無理すんな〉言いつつロジャーも考えを巡らせる。〈お前言ってたよな、〝キャサリン〟のやつァ贅肉を削ぎ落とすテストを〝子供〟でやってるって〉
〈そう……〉キースが苦しげな声で応じる。〈〝キャス〟が成功例なんだとしたら……〉
〈檻に閉じ込めてじっくり研究するわな、俺なら〉ロジャーは唇を舌で湿した。〈そのための仕掛けか、これが？〉
〈ああ……だが俺達がそいつを制圧しようとして……〉ふとキースの声に色。〈……くそ！〉
〈どうした？〉
〈電子戦艦だ、制圧を急がせろ！〉呻きにも似たキースの声。〈サンプルが手に入らないなら、〝キャサリン〟は……！〉
腕が動いた――と思ったのも束の間。キースの隣にいた最先任曹長、その頭部は瞬時に蒸散して果てた。
ベルトを解いたのはもはや反射、キースは上へと飛び出した。その後を追うように耐Ｇシートの背が灼き抜かれる。追いかけたレーザの光条が、しかし途中でつっかえた――関節の可動、その限界。
〈振り放せ！〉即座にデータ・リンクへオオシマ中尉。〈ヘインズ、指示を!!〉
〈下へ！〉返してキース。
〝イェンセン〟の姿勢制御スラスタが咆える。キースに続いて席を離れた同乗の５人が、共に天井側へ放り出される。叩き付けられた天井を軋みが伝わる――だが足りない。食い込んだタロスは離れない。
そのタロスが、今度は腕と一体化した大出力レーザを床へ――その向こうの〝イェンセン〟本体へ――擬した。
〈パージだ！〉キースが叫ぶ。〈短艇ごと棄てろ！ タロスの狙いは〝イェンセン〟だ！〉
躊躇するような、間。その間に床面が赤熱した。
重い衝撃。そして無重力。直後、床面をレーザが灼き切った。
〈間に合った、か……？〉キースの口を呟きが衝く。
〈一息ついてる暇はないぞ！〉同乗するマルケス兵長に警告の声。
〈こいつァ空間戦仕様だ！〉やはり同乗していたロジャーの声から戦慄が伝わる。〈さっきと違って装甲丸ごとぶち抜きに来るぞ！〉
その声を受けたかのように、タロスが右肩、無反動砲を床へと擬した。
〈パージ実行！〉
聴覚にナヴィゲータ〝ジュディ〟の報告、しかしオオシマ中尉が打って舌。視覚の隅、船外モニタには後方へ遠ざかる第一短艇。前部上方から高機動仕様タロスをめり込ませたその底面には、高出力レーザが貫通した灼熱の赤――すんでの差で間に合った。
〈くそ！〉
剥いた歯の間から、ギャラガー軍曹が呻きを洩らす。本来の体制なら、マルケス兵長と共にギャラガー軍曹もあの中にいたことになる。
〈今は、〉同じく歯噛みしつつオオシマ中尉は言わざるを得ない。〈電子戦艦に辿り着くことだけを考えろ。姿勢変更！ 減速開始!!〉
キースは天井を蹴った。ロジャーが続く。宙を跳んでタロスの背後、高機動ユニットへ。気付いたタロスから高出力レーザ。が、光条は関節の可動限界に囚われて届かない。
〈マルケス兵長！〉
キースがデータ・リンクに飛ばして声。受けたマルケス兵長が思い出したように後を追う。
タロスが手間取っていた。今のうちに背後から忍び寄れば、タロス自体を乗っ取ることも――そう考えた、まさにその時。
――爆光。視野を瞬時に染める白。
データ・リンクが残る３人の絶命を視界に伝える。振り返ると、そこには天井もろくになかった。正面にあるはずの床は形すら残していなかった。
対物榴弾で床を爆砕した――その事実は遅れて腑に落ちた。生き残ったのはタロスの陰にいた３人だけ――マルケス兵長とロジャー、そしてキース。
タロスが振り返る。榴弾の破片を浴びて傷だらけの、しかし機能を失ったとも見えない姿が幽鬼のごとく腕のレーザ砲を向けた。
〈しがみ付け！〉
キースが叫ぶ。わすかに遅れて光条が走る――。
レーザはまだ届かない。タロスの高機動ユニットが火を噴いた。ボロ雑巾さながらにフレームの一部だけを残した短艇前部から、推力に任せてタロスが機体を突き抜けにかかる。
〈この野郎！〉ロジャーが舌を打つ。〈まだ〝イェンセン〟をやる気だ！〉
〈させるか！〉
キースが高機動ユニットを這い上がる。タロス本体の、その背後。
不意に横からＧが襲った。高機動型タロスの戦闘機動。足が滑る。下半身が持って行かれかけ、踏み留まった所へさらなるＧが方向を変えて襲いかかる。戦闘用宇宙服が振り切られる、そのさまが視界の隅に引っかかる。
右への急転回。右腕から高出力レーザの一閃。命中、四散。
〈マルケス！〉
ロジャーの声が耳に届く。振り回されたキースがそのままタロスの腕にしがみ付く。その手にＰ４５コマンドー、銃口を押し付けて右腋、その間隙。
引き鉄を絞る。装甲のないその一点へ弾丸をあるだけ叩きこむ。防弾繊維と言えど集中すれば防ぎ切れるものではない。その一点を貫いて装甲の内側を跳ね回る弾丸、――しがみついた身体にその感触。
――咆哮。
タロスが右腕をキースごと振り回す。
〈キース！〉
ロジャーがキースに呼びかける――まだ保っている。
〈ロジャー！〉振り回されながらキースが叫ぶ。〈パージしろ、こいつのハッチだ！〉
意味を求めてロジャーの視線が這う――タロスの装甲、その表面。右脇腹に黒と黄の帯、囲まれて緊急救助用レヴァー。
這い上がる。食い付いて離れないキースにタロスが業を煮やす。左腕、前腕と一体化した高出力レーザが首をもたげる。
レヴァーに手が届き――かけて滑る。
キースがタロスの左腕へと乗り移る。自ら身体を振り回し、太い腕に巻き付く。今度は、右腕を動かそうとして――タロスは失敗した。代わりに腕ごと肩へ振り上げる――そこには高機動ユニットの標準装備、左右に２門ある対空レーザの太い砲口が覗いていた。
レヴァーにロジャーの手がかかる。力を込めかけ――、
衝撃。閃光。ロジャーの身体は前へ投げ出される。辛うじて踏み留まって指二本。視界の端にはキースの姿、その手には擲弾銃。咄嗟に閃光衝撃榴弾を対空レーザ砲口に撃ち込んだ――そう察して、ロジャーは緊急救助レヴァー目がけて身体を引き上げる。
キースの動きが止まっていた。榴弾の衝撃を間近で受けたからには、タロスの腕にしがみついているだけでも驚異的ですらある。その左腕を、タロスは振りかぶった。
今度こそレヴァーに手が届く。
タロスが左手を振り下ろす。その先には自らの側面装甲、キースの身体を叩き付けるつもりと知れた。
ロジャーの右手、レヴァーに込めて力。握りしめて引き抜く。爆砕ボルトが作動した。タロスの前部装甲がパージされる。
そこで内側から醜悪に膨れ上がって操縦士。傷口から真空に晒されたその血液が速やかに沸騰し、内側からその身体を引き裂いて出口を求めた、その結果。
止まった――タロス。慣性で振りほどかれ、側面装甲にぶつかったキースの腕をロジャーが捕まえる。
「やった……のか？」
訝るロジャーがつい通常言語をデータ・リンクに乗せた。
〈……多分……な〉
息も絶え絶えに、キースの答えが帰ってくる。見るからにその身体には力がない。
〈生きてるんだよな、お前？〉
〈……ああ……〉キースの頷きが、ロジャーからも覗えた。〈……手伝え……〉
〈何を？〉
間が抜けているのを自覚しつつも、ロジャーは問いを禁じ得なかった。キースから苦笑の気配。
〈……こいつを……かっぱらう……〉苦しげにキースが言葉を絞り出す。〈……〝ハンマ〟中隊に……追い付くぞ……〉
〈……そうだな〉
血袋と化した操縦士をよけつつ、ロジャーが〝ネイ〟からのケーブルをタロスの端末へ。
〈うわ、ひでェ！〉データ・リンクの接続画面を見たロジャーが思わず声を上げた。〈データ・リンクが初期モードだぞこいつ！〉
〈どれどれ〉〝ネイ〟が探りを入れた。〈ファームウェアがいっぺん逝っちゃってるわね、これは〉
〈こりゃ陣形取るどころか、情報支援もなかったはずだぜ〉ロジャーがむしろ感嘆する。〈それであんだけの無茶やってのけたのかよ……！〉
タロスが装備するセンサの探知範囲は、宇宙船のそれとは比べようもなく狭い。だから他艦からの誘導もない状態では、普通なら戦闘機動中のミサイル艇になど、照準を合わせることすらおぼつかない――はずだった。
〈でなきゃ今頃、〝ハンマ〟中隊は全滅してたわね〉
少なくとも相当の腕利きだったことは理解できた。敬意とともに、ロジャーは操縦士のベルトを外した。
〈ちょっと待ってて――〉〝ネイ〟が〝シュタインベルク〟とのデータ・リンクを通じて、正常なファームウェアを手に入れた。〈データ・リンクを一から構築し直すわ。にしても凝ったことするわね〉
〈……待てよ……〉キースは声を低めた。〈……てことは、〝キャサリン〟のヤツ、この事態を……〉
〈見越してたってのか？〉ロジャーがキースの疑問の先に回る。〈……何のために？〉
〈……くそ……〉キースがもどかしげに首を振る。〈……頭が、回らん……〉
〈フル装備のタロスと格闘やった後だぜ、無理すんな〉言いつつロジャーも考えを巡らせる。〈お前言ってたよな、〝キャサリン〟のやつァ贅肉を削ぎ落とすテストを〝子供〟でやってるって〉
〈そう……〉キースが苦しげな声で応じる。〈〝キャス〟が成功例なんだとしたら……〉
〈檻に閉じ込めてじっくり研究するわな、俺なら〉ロジャーは唇を舌で湿した。〈そのための仕掛けか、これが？〉
〈ああ……だが俺達がそいつを制圧しようとして……〉ふとキースの声に色。〈……くそ！〉
〈どうした？〉
〈電子戦艦だ、制圧を急がせろ！〉呻きにも似たキースの声。〈サンプルが手に入らないなら、〝キャサリン〟は……！〉
