１８－１４．閉塞
文字数 3,302文字
〝放送〟映像にマリィの細身――それが一瞬。
〈〝ウィル〟〉シンシアが小さく眉をひそめて、〈記録したか？〉
〈もちろん〉〝ウィル〟が視覚へ別ウィンドウ、〈時間にしてコンマ２秒ほどってとこだが――悪くない〉
〝ウィル〟が監視映像データ、逃げるマリィの相貌をズーム・アップ。
〈それだけじゃねェ〉シンシアが衝く。〈ラストで止めてみな〉
〈こいつか？〉さらに別ウィンドウ、問題の映像がスロゥで流れ――その最後。
画像の端に――黒い足先。
〈やっぱりな。戦闘用宇宙服だ〉シンシアが断じる。〈追い付かせるな！ ぶちまけろ!!〉
途絶――。
陸戦隊のデータ・リンクに潜んでいた〝線〟とでも呼ぶべき、それは気配。
――ァはン？
〝キャサリン〟に不敵の色――と、そこへ。
断絶が――襲う。
視覚、情報ウィンドウがごっそり失せた。
ヘンダーソン大佐は苦笑一つ、場のスタッフへ投げて声。
「ヘッド・セットを」
文字通りスタッフが跳んでくる――その手からイア・カフ型のヘッド・セットを受け取るなり、大佐は〝放送〟へと声を流す。
「さて、またも介入があったようだ」
そこで眼を通信スタジオのカメラ向こう――スタッフ用サブ・モニタへと移す。チャンネル０３５、マリィの背後に黒い足先。
「さて、どんな演出で楽しませてくれるかな？」
トラップの作動信号が〝ミーサ〟へ届く――通信スタジオ内、携帯端末が一斉にブラック・アウト。
とは言え油断はしていない。スタジオ内の無線中継プロセッサに陣取り、逃れ出てくるはずの〝キャサリン〟を待ち構え――、
――やるじゃない。
〝キャサリン〟の気配。それが至近。
『ヘンダーソン大佐の魂胆、そいつがこれだ』チャンネル０３５、シンシアがマリィの監視映像をスロゥ・ループ。『ニセ映像の陰でマリィ・ホワイトを追っかけ回すなんざ、何考えてるか想像つくよな？』
そこで監視映像がさらに遅く――なって黒い足先が顔を出す。
『しかも、こいつァ戦闘用宇宙服だ』シンシアの言に合わせて足先ヘズーム。『詰まるとこ正体は陸戦隊、そうまでして捕まえようってこたァ、後ろ暗い本音が透けてるよなァ？』
――速い！
〝ミーサ〟に焦燥――とみる間に記憶領域の一部がカオスへ還る。
通信スタジオ内、無線中継プロセッサ。間一髪で逃れた〝ミーサ〟を嘲笑混じりに〝キャサリン〟が追う。
――小細工はおしまい？
〝ミーサ〟に痛感――〝キャサリン〟の判断、その動き、いずれもずば抜けて速い。クラッシャを送り込むまでのタイム・ラグは、すでに異常の域にある。
今しも〝ミーサ〟が後にした記憶領域はカオスに呑まれた。クラッシャを放つ暇すらない――と。
転送異常。移動が阻まれる。行方にカオス、不可視の壁。
――チェックメイト。
気配。〝キャサリン〟。すぐ間近。
〈Ｂ－３区画、ハッチ閉鎖！〉カリョ少尉からデータ・リンクへ指示が飛ぶ。〈目標３名はライアット・ガンと斧で武装！ 遠巻きで構わん、追い立てろ！〉
「行き止まりです！」先頭、ハーマン上等兵に声。「ハッチが……！」
「くそ……！」最後尾、ライアット・ガンを構えたハリス中佐がマリィの肩を掴みつつ振り返る。「まだだ！」
『追い立てろ！』背後に距離を置いて陸戦隊。
「通路じゃ不利だわ」振り返りつつマリィ。「広いところへ……！」
瞬間、ハリス中佐に苦い顔。
開けた場所ならあるにはある――第１格納庫。ただし視覚へ呼び出した艦内図、格納庫へ出るにはエアロックを抜けねばならない。そして――、
「こっちへ！」
ハリス中佐が示して背後、エアロック――の向こうに陸戦隊員。まだ１人。
「本気ですか!?」ハーマン上等兵がマリィを追い越し隣に並ぶ。
「格納庫だ！」壁を蹴ってハリス中佐。「ミス・ホワイトを連れてエアロックへ！」
「密室ですよ!?」言いつつハーマン上等兵がマリィの手を取る。
「いずれここも密室になる！」ハリス中佐がライアット・ガンを構えた。「賭けるなら早い方がいい！」
包囲の気配、〝ミーサ〟を断絶が囲い込む。孤立の意図、それが意味するところ――、
――喰らうつもりね？
返ってきたのは、笑みの気配――。
賭けた。〝ミーサ〟。奥に秘めた虎の子。〝トリプルＡ〟を介して託された、〝キャス〟の手になる――、
対吸収衝動クラッシャ。
発砲。ハリス中佐。軟体衝撃弾が飛翔する。陸戦隊員が壁に張り付く。
「時間は私が稼ぐ！」断言、ハリス中佐は動かない。「早く！」
思い切る。ハーマン上等兵。マリィの手を引き前へ跳ぶ。
陸戦隊員が反応しかけ――たところへハリス中佐が牽制の一撃。
「中佐は!?」マリィから問い。
「時間を稼いでくれます！」
ハーマン上等兵は振り向かない。エアロックに取り付き、ボタン１つでハッチを開ける。マリィを押し込み、自らもハッチをくぐった。起動。
命中。作動。〝ミーサ〟の感覚に確たる手応え。〝キャサリン〟の動きが鈍り――停まる。
ここまで〝キャサリン〟を肥大化させた吸収衝動は、〝キャス〟を蝕んだそれの大元であるはず――とはキースの推測するところ。ならば〝キャス〟のクラッシャに賭ける目があってもおかしくない。
すかさず次の手。〝ミーサ〟が〝キャサリン〟の居所、記憶領域をカオスへ還――そうとして。
動く。〝キャサリン〟。のみならず侵食、〝ミーサ〟の思考にノイズが混じる。
――残念ね。
〝キャサリン〟の思念が絡み付く。
エアロック起動。ハッチ閉鎖。ハーマン上等兵の腕が伸びた先、壁の端末に――警告の赤。
「まさか!?」
端末のモニタにチェック・リストがスクロール。
気密隔壁の内外で気圧差がなければ、エアロックで足止めを食らうことは通常ない。逆に――、
「何があったの!?」マリィが振り返る、ハーマン上等兵の表情が――硬い。
「チェックの結果にエラーが……！」ハーマン上等兵は端末から眼を離さない。「しかも次々……こいつは……！」
「まさか……!?」マリィに絶句。
『〝まさか〟？』スピーカから悠然と――声。
「あなた――」マリィの声が震える。「――〝キャサリン〟!!」
〈ランチャＢ－４－２、〉フリゲート〝オサナイ〟戦闘指揮所にオペレータの報告が上がる。〈１番から４番まで放出完了！ 有線誘導モード、諸元入力！〉
〈ランチャＤ－２－１、諸元転送完了！ 自律索敵モード――ん!?〉
〈何か!?〉艦長席からノーラン少佐が聞き咎める。
〈３番の、キャリブレーションが……？〉
ノーラン少佐の視覚へウィンドウ、対空ミサイルのセンサがエラーを吐いている。
〈構わん、〉ノーラン少佐が断じる。〈アクティヴ・サーチが打てれば役には立つ〉
〈了解、〉オペレータが作業を続行、〈通信ケーブル切断、自律索敵モードへ移行――所定座標へ移動開……!?〉
警報――。
ノーラン少佐にも判る。今しもキャリブレーションを確かめたばかりの弾頭、その応答が――途切れた。〈アクティヴ・サーチ！〉
即応。索敵手が身に叩き込んだ動作でアクティヴ・サーチを――打つ。
〈感あり!?〉索敵手の声が裏返る。〈これは!?〉
視覚――のみならずメイン・モニタへも結果。反応多数、しかも至近。
〈アクティヴ・サーチ！〉ノーラン少佐の肌に戦慄。〈急げ！ これは……!!〉
言葉より早く索敵手のナヴィゲータが応じた。アクティヴ・サーチ、しかも連続。
反応――しかも圧倒的多数。それが“オサナイ”を取り囲む――のみならず、
〈減速……!?〉
反応群は明らかにその勢いを殺していた。
〈艦影解析、出ました！〉索敵手が声を詰まらせる。〈これは……!!〉
視覚、解析ウィンドウがポップ・アップ。反応群から主だった艦影を描き出してワイア・フレーム、そこに付されたタグが示すのは――、
〝シュタインベルク〟――索敵手が息を呑む。
〝イェンセン〟――ノーラン少佐が唇を噛む。
戦闘指揮所に重い沈黙――それを索敵手の声が裂く。
〈――〝Ｋ．Ｈ．〟です!!〉
〈〝ハンマ〟中隊へ、こちらヘインズ！〉〝ネクロマンサ０００〟が味方へ向けてレーザ通信。〈出番だ！ 〝オサナイ〟を制圧、こいつを足がかりに第６艦隊へ突入する！ ――接舷!!〉
〈〝ウィル〟〉シンシアが小さく眉をひそめて、〈記録したか？〉
〈もちろん〉〝ウィル〟が視覚へ別ウィンドウ、〈時間にしてコンマ２秒ほどってとこだが――悪くない〉
〝ウィル〟が監視映像データ、逃げるマリィの相貌をズーム・アップ。
〈それだけじゃねェ〉シンシアが衝く。〈ラストで止めてみな〉
〈こいつか？〉さらに別ウィンドウ、問題の映像がスロゥで流れ――その最後。
画像の端に――黒い足先。
〈やっぱりな。戦闘用宇宙服だ〉シンシアが断じる。〈追い付かせるな！ ぶちまけろ!!〉
途絶――。
陸戦隊のデータ・リンクに潜んでいた〝線〟とでも呼ぶべき、それは気配。
――ァはン？
〝キャサリン〟に不敵の色――と、そこへ。
断絶が――襲う。
視覚、情報ウィンドウがごっそり失せた。
ヘンダーソン大佐は苦笑一つ、場のスタッフへ投げて声。
「ヘッド・セットを」
文字通りスタッフが跳んでくる――その手からイア・カフ型のヘッド・セットを受け取るなり、大佐は〝放送〟へと声を流す。
「さて、またも介入があったようだ」
そこで眼を通信スタジオのカメラ向こう――スタッフ用サブ・モニタへと移す。チャンネル０３５、マリィの背後に黒い足先。
「さて、どんな演出で楽しませてくれるかな？」
トラップの作動信号が〝ミーサ〟へ届く――通信スタジオ内、携帯端末が一斉にブラック・アウト。
とは言え油断はしていない。スタジオ内の無線中継プロセッサに陣取り、逃れ出てくるはずの〝キャサリン〟を待ち構え――、
――やるじゃない。
〝キャサリン〟の気配。それが至近。
『ヘンダーソン大佐の魂胆、そいつがこれだ』チャンネル０３５、シンシアがマリィの監視映像をスロゥ・ループ。『ニセ映像の陰でマリィ・ホワイトを追っかけ回すなんざ、何考えてるか想像つくよな？』
そこで監視映像がさらに遅く――なって黒い足先が顔を出す。
『しかも、こいつァ戦闘用宇宙服だ』シンシアの言に合わせて足先ヘズーム。『詰まるとこ正体は陸戦隊、そうまでして捕まえようってこたァ、後ろ暗い本音が透けてるよなァ？』
――速い！
〝ミーサ〟に焦燥――とみる間に記憶領域の一部がカオスへ還る。
通信スタジオ内、無線中継プロセッサ。間一髪で逃れた〝ミーサ〟を嘲笑混じりに〝キャサリン〟が追う。
――小細工はおしまい？
〝ミーサ〟に痛感――〝キャサリン〟の判断、その動き、いずれもずば抜けて速い。クラッシャを送り込むまでのタイム・ラグは、すでに異常の域にある。
今しも〝ミーサ〟が後にした記憶領域はカオスに呑まれた。クラッシャを放つ暇すらない――と。
転送異常。移動が阻まれる。行方にカオス、不可視の壁。
――チェックメイト。
気配。〝キャサリン〟。すぐ間近。
〈Ｂ－３区画、ハッチ閉鎖！〉カリョ少尉からデータ・リンクへ指示が飛ぶ。〈目標３名はライアット・ガンと斧で武装！ 遠巻きで構わん、追い立てろ！〉
「行き止まりです！」先頭、ハーマン上等兵に声。「ハッチが……！」
「くそ……！」最後尾、ライアット・ガンを構えたハリス中佐がマリィの肩を掴みつつ振り返る。「まだだ！」
『追い立てろ！』背後に距離を置いて陸戦隊。
「通路じゃ不利だわ」振り返りつつマリィ。「広いところへ……！」
瞬間、ハリス中佐に苦い顔。
開けた場所ならあるにはある――第１格納庫。ただし視覚へ呼び出した艦内図、格納庫へ出るにはエアロックを抜けねばならない。そして――、
「こっちへ！」
ハリス中佐が示して背後、エアロック――の向こうに陸戦隊員。まだ１人。
「本気ですか!?」ハーマン上等兵がマリィを追い越し隣に並ぶ。
「格納庫だ！」壁を蹴ってハリス中佐。「ミス・ホワイトを連れてエアロックへ！」
「密室ですよ!?」言いつつハーマン上等兵がマリィの手を取る。
「いずれここも密室になる！」ハリス中佐がライアット・ガンを構えた。「賭けるなら早い方がいい！」
包囲の気配、〝ミーサ〟を断絶が囲い込む。孤立の意図、それが意味するところ――、
――喰らうつもりね？
返ってきたのは、笑みの気配――。
賭けた。〝ミーサ〟。奥に秘めた虎の子。〝トリプルＡ〟を介して託された、〝キャス〟の手になる――、
対吸収衝動クラッシャ。
発砲。ハリス中佐。軟体衝撃弾が飛翔する。陸戦隊員が壁に張り付く。
「時間は私が稼ぐ！」断言、ハリス中佐は動かない。「早く！」
思い切る。ハーマン上等兵。マリィの手を引き前へ跳ぶ。
陸戦隊員が反応しかけ――たところへハリス中佐が牽制の一撃。
「中佐は!?」マリィから問い。
「時間を稼いでくれます！」
ハーマン上等兵は振り向かない。エアロックに取り付き、ボタン１つでハッチを開ける。マリィを押し込み、自らもハッチをくぐった。起動。
命中。作動。〝ミーサ〟の感覚に確たる手応え。〝キャサリン〟の動きが鈍り――停まる。
ここまで〝キャサリン〟を肥大化させた吸収衝動は、〝キャス〟を蝕んだそれの大元であるはず――とはキースの推測するところ。ならば〝キャス〟のクラッシャに賭ける目があってもおかしくない。
すかさず次の手。〝ミーサ〟が〝キャサリン〟の居所、記憶領域をカオスへ還――そうとして。
動く。〝キャサリン〟。のみならず侵食、〝ミーサ〟の思考にノイズが混じる。
――残念ね。
〝キャサリン〟の思念が絡み付く。
エアロック起動。ハッチ閉鎖。ハーマン上等兵の腕が伸びた先、壁の端末に――警告の赤。
「まさか!?」
端末のモニタにチェック・リストがスクロール。
気密隔壁の内外で気圧差がなければ、エアロックで足止めを食らうことは通常ない。逆に――、
「何があったの!?」マリィが振り返る、ハーマン上等兵の表情が――硬い。
「チェックの結果にエラーが……！」ハーマン上等兵は端末から眼を離さない。「しかも次々……こいつは……！」
「まさか……!?」マリィに絶句。
『〝まさか〟？』スピーカから悠然と――声。
「あなた――」マリィの声が震える。「――〝キャサリン〟!!」
〈ランチャＢ－４－２、〉フリゲート〝オサナイ〟戦闘指揮所にオペレータの報告が上がる。〈１番から４番まで放出完了！ 有線誘導モード、諸元入力！〉
〈ランチャＤ－２－１、諸元転送完了！ 自律索敵モード――ん!?〉
〈何か!?〉艦長席からノーラン少佐が聞き咎める。
〈３番の、キャリブレーションが……？〉
ノーラン少佐の視覚へウィンドウ、対空ミサイルのセンサがエラーを吐いている。
〈構わん、〉ノーラン少佐が断じる。〈アクティヴ・サーチが打てれば役には立つ〉
〈了解、〉オペレータが作業を続行、〈通信ケーブル切断、自律索敵モードへ移行――所定座標へ移動開……!?〉
警報――。
ノーラン少佐にも判る。今しもキャリブレーションを確かめたばかりの弾頭、その応答が――途切れた。〈アクティヴ・サーチ！〉
即応。索敵手が身に叩き込んだ動作でアクティヴ・サーチを――打つ。
〈感あり!?〉索敵手の声が裏返る。〈これは!?〉
視覚――のみならずメイン・モニタへも結果。反応多数、しかも至近。
〈アクティヴ・サーチ！〉ノーラン少佐の肌に戦慄。〈急げ！ これは……!!〉
言葉より早く索敵手のナヴィゲータが応じた。アクティヴ・サーチ、しかも連続。
反応――しかも圧倒的多数。それが“オサナイ”を取り囲む――のみならず、
〈減速……!?〉
反応群は明らかにその勢いを殺していた。
〈艦影解析、出ました！〉索敵手が声を詰まらせる。〈これは……!!〉
視覚、解析ウィンドウがポップ・アップ。反応群から主だった艦影を描き出してワイア・フレーム、そこに付されたタグが示すのは――、
〝シュタインベルク〟――索敵手が息を呑む。
〝イェンセン〟――ノーラン少佐が唇を噛む。
戦闘指揮所に重い沈黙――それを索敵手の声が裂く。
〈――〝Ｋ．Ｈ．〟です!!〉
〈〝ハンマ〟中隊へ、こちらヘインズ！〉〝ネクロマンサ０００〟が味方へ向けてレーザ通信。〈出番だ！ 〝オサナイ〟を制圧、こいつを足がかりに第６艦隊へ突入する！ ――接舷!!〉
