６－６．意図
文字数 2,828文字
ジャックが右着陸脚の手動操作ハンドルを回した。着陸脚の収納ドアが右側だけ、わずかずつだが開いていく。
「どうだ!?」
開いた収納ドアが空気抵抗を生じる。機体はわずかずつ右に逸れる――はずだった。
「駄目だ、自動で方向修正してやがる」
羅針儀を凝視していたエミリィは舌を打った。方向舵が自動調整され、輸送機の進路はすぐ元に戻る。
ジャックは次いで右の着陸脚を手動で下ろした――空気抵抗はさらに増したが、結果に変わる気配は視えない。
「気を利かせ過ぎだぜ」エミリィが自動制御の出来を呪う。「すぐに姿勢制御しやがる。こいつァ、ただ航路をトレースしてるんじゃねェな」
「現在位置をごまかしゃいいんじゃねェか」ロジャーが計器盤のパネルを開いた。航法コンピュータに携帯端末を直結する。
〈手が込んでるわ〉ロジャーの端末から〝ネイ〟がぼやく。〈こいつ、外部と交信してないのよ。自分のセンサしか信用してない〉
「じゃあセンサに直結してやるよ」
〈いくつあると思ってんの？ 繋いで調整やってる間に落ちるわよ！〉
「畜生！」
しばし、重い沈黙。
「……こいつは、」スカーフェイスが、慎重に口を開いた。「自分で考えて飛んでる――そうだな？」
「ああ」エミリィが頷く。
「なら、」スカーフェイスが、エミリィの肩に手をかけた。「燃料を抜いてやったら、こいつどうすると思う？」
その親指が、非常用の燃料投棄バルブに向いていた。
「こいつが、不時着やるほどの脳みそ持ってると思うか？」
スカーフェイスが、片頬をねじ曲げた。言われたエミリィが顎に指を添える。
「これだけ凝ってりゃ、そこまで考えてあっても不思議はない、か」
「バクチだな」
ジャックが、唇を舌で湿した。エミリィは両の手を上げた。
「やるとしてだ、何も今すぐってこたァないさ。海の上に落っこちたって、どうしようもねェからな」
ジャックが燃料系と地形図に目をやった。
「そうだな、陸地まで――あと１０時間はある。それまで頭を冷やさないか？」
「シンシア!?」
マリーが声を上げたのは、操縦席から貨物室へエミリィが顔を覗かせた時だった。「あなたも無事だったの!?」
「知り合いか？」ロジャーに見逃す風はない。
「……畜生、オレだけ貧乏クジかよ」恨めしげな視線をジャックへ投げつつ、エミリィが片手でマリィに応じた。「ああマリィ――久しぶりだな」
「あなたが無事ってことは――キースとヒューイも？」
「いや、」エミリィが居心地悪げに左手の指をひらつかせる。「探しちゃみたがさっぱりだった」
「そう……」マリィが無念そうに言葉を畳み、慌てて口元へ手をやった。「……ごめんなさい！ 訊いちゃいけなかった？」
「……遅ェよ」苦笑一つ、エミリィが婉曲な肯定を投げる。
「どっちで呼べばいい？」
端的に訊いたのはスカーフェイス。その一言がとどめとなったか、エミリィは天をあおぎつつ手を振った。
「シンシアでいいよ」自棄を通り越した声でエミリィが眼をスカーフェイスへ振り向ける。「シンシア・マクミラン。ご覧の通り、マリィの知り合いだ」
「また開き直ったな」
ロジャーの感嘆にひと睨みをくれて、エミリィ――シンシアは口を尖らせた。「オレだって好きで名乗ってんじゃねェ」
「いや、」ロジャーが小首を傾げつつ、「元の仕事に戻る気があるのかないのか、どっちかと思ってな」
ロジャーが言下に訊いているのは〝トリプルＡ〟との協力関係、その存続を望むか否か――それを理解できない彼女ではなかった。
「チャンスがありゃシャバへ戻るつもりじゃいたんだ」シンシアは一つ肩をすくめて、「ここらが潮時さ」
「ま、」ロジャーが〝トリプルＡ〟との約束に思いを馳せつつ、「いいさ、お前さんがそのつもりならな」
「ミス・ローランド、」ノックに応じて居室のドアを開けると、領事館スタッフの渋面がそこにあった。「領事がお呼びです。用件はもうお解りですね？」
導かれて、アンナは領事館１階奥の領事執務室へ。そこにはスタッフ以上に苦り切った領事の顔が待ち構えていた。
「どういうおつもりですかな？」
開口一番、表情に劣らず苦く低い声で領事は訊いた。顎を向けて壁の一角、大型モニタに映じられたネット・サイトを示す。
「お察しの通りですわ」
澄ました声でアンナが応じる。領事が示したのは〝テセウス自由党〟の公式サイト、その掲示板。惑星〝テセウス〟の自治独立を謳う同党が運営するそこに寄せられているのは、〝テセウス解放戦線〟が３大都市を制圧した事件を受けてのメッセージ――同調から誹謗、果ては脅迫までありとあらゆる反応だった。それ自体には何ら違法性もなく、また思想の自由を標榜する〝惑星連邦〟としては介入の必要もないものだが、領事が見咎めたのはそこにある意思表明の一つだった。
「正気の沙汰とも思えませんな」
書き込みにいわく――当社所属ジャーナリスト解放に際して、その実況の取材を申し込みたい。署名はアンナ・ローランド、〝コスモポリタン・ニュース・ダイジェスト〟地球本社記者。
「ジャーナリストを確実に解放させるための手です」
ごく短く答えたアンナに、領事は眼の端を釣り上げた。
「ゲリラの真っ只中に！」人差し指を、領事は執務机に突き立てた。「しかもわざわざ〝地球人〟を名乗って！ それで乗り込むということですぞ！ 事の深刻さを少しも解っておらん！」
「理解しているつもりです」アンナは昂然と領事を見返す。「ゲリラは民意を敵に回すわけにはいきません」
「ゲリラに良識を期待するわけですか」領事が鼻を鳴らして椅子に背を預けた。「能天気にもほどがある。強盗に礼儀を期待するようなものですぞ。万が一の場合はどうするおつもりだ？」
「その時は〝テセウス解放戦線〟の不実を公にするまで。賭けにしては分のいい勝負ではありません？」
「我々には任せておけんと、そう言っているようにしか聞こえませんな」
領事が不機嫌も露わに腕を組む。
「まさか」まさか肯定するわけにもいかない。「お力になれるというだけのことです。第一、私はマリィ・ホワイト本人をよく知っております。偽物を掴まされる可能性がなくなるのは利点かと考えますわ」
領事が押し黙った。その沈黙の中にアンナは手応えを感じ取った。
「お断りなしに動いた点はお詫びします。ですが、お話ししていたら止められると思いましたので」
「今でもこうして止めている」領事が睨む。ただその視線は押しの強さを欠いていた。「ただ、止めて止まるお人ではないようだ」
「恐縮です」
「あなたの安全は保証できませんぞ」
「それも承知しています」
「その言葉、しかと胸に刻んでいただこう」言い置いて、領事は声を低めた。「先ほど、連絡が入りました。ゲリラから――〝テセウス解放戦線〟からです。あなたの身柄をよこせ、と。期日は２日後」
「どうだ!?」
開いた収納ドアが空気抵抗を生じる。機体はわずかずつ右に逸れる――はずだった。
「駄目だ、自動で方向修正してやがる」
羅針儀を凝視していたエミリィは舌を打った。方向舵が自動調整され、輸送機の進路はすぐ元に戻る。
ジャックは次いで右の着陸脚を手動で下ろした――空気抵抗はさらに増したが、結果に変わる気配は視えない。
「気を利かせ過ぎだぜ」エミリィが自動制御の出来を呪う。「すぐに姿勢制御しやがる。こいつァ、ただ航路をトレースしてるんじゃねェな」
「現在位置をごまかしゃいいんじゃねェか」ロジャーが計器盤のパネルを開いた。航法コンピュータに携帯端末を直結する。
〈手が込んでるわ〉ロジャーの端末から〝ネイ〟がぼやく。〈こいつ、外部と交信してないのよ。自分のセンサしか信用してない〉
「じゃあセンサに直結してやるよ」
〈いくつあると思ってんの？ 繋いで調整やってる間に落ちるわよ！〉
「畜生！」
しばし、重い沈黙。
「……こいつは、」スカーフェイスが、慎重に口を開いた。「自分で考えて飛んでる――そうだな？」
「ああ」エミリィが頷く。
「なら、」スカーフェイスが、エミリィの肩に手をかけた。「燃料を抜いてやったら、こいつどうすると思う？」
その親指が、非常用の燃料投棄バルブに向いていた。
「こいつが、不時着やるほどの脳みそ持ってると思うか？」
スカーフェイスが、片頬をねじ曲げた。言われたエミリィが顎に指を添える。
「これだけ凝ってりゃ、そこまで考えてあっても不思議はない、か」
「バクチだな」
ジャックが、唇を舌で湿した。エミリィは両の手を上げた。
「やるとしてだ、何も今すぐってこたァないさ。海の上に落っこちたって、どうしようもねェからな」
ジャックが燃料系と地形図に目をやった。
「そうだな、陸地まで――あと１０時間はある。それまで頭を冷やさないか？」
「シンシア!?」
マリーが声を上げたのは、操縦席から貨物室へエミリィが顔を覗かせた時だった。「あなたも無事だったの!?」
「知り合いか？」ロジャーに見逃す風はない。
「……畜生、オレだけ貧乏クジかよ」恨めしげな視線をジャックへ投げつつ、エミリィが片手でマリィに応じた。「ああマリィ――久しぶりだな」
「あなたが無事ってことは――キースとヒューイも？」
「いや、」エミリィが居心地悪げに左手の指をひらつかせる。「探しちゃみたがさっぱりだった」
「そう……」マリィが無念そうに言葉を畳み、慌てて口元へ手をやった。「……ごめんなさい！ 訊いちゃいけなかった？」
「……遅ェよ」苦笑一つ、エミリィが婉曲な肯定を投げる。
「どっちで呼べばいい？」
端的に訊いたのはスカーフェイス。その一言がとどめとなったか、エミリィは天をあおぎつつ手を振った。
「シンシアでいいよ」自棄を通り越した声でエミリィが眼をスカーフェイスへ振り向ける。「シンシア・マクミラン。ご覧の通り、マリィの知り合いだ」
「また開き直ったな」
ロジャーの感嘆にひと睨みをくれて、エミリィ――シンシアは口を尖らせた。「オレだって好きで名乗ってんじゃねェ」
「いや、」ロジャーが小首を傾げつつ、「元の仕事に戻る気があるのかないのか、どっちかと思ってな」
ロジャーが言下に訊いているのは〝トリプルＡ〟との協力関係、その存続を望むか否か――それを理解できない彼女ではなかった。
「チャンスがありゃシャバへ戻るつもりじゃいたんだ」シンシアは一つ肩をすくめて、「ここらが潮時さ」
「ま、」ロジャーが〝トリプルＡ〟との約束に思いを馳せつつ、「いいさ、お前さんがそのつもりならな」
「ミス・ローランド、」ノックに応じて居室のドアを開けると、領事館スタッフの渋面がそこにあった。「領事がお呼びです。用件はもうお解りですね？」
導かれて、アンナは領事館１階奥の領事執務室へ。そこにはスタッフ以上に苦り切った領事の顔が待ち構えていた。
「どういうおつもりですかな？」
開口一番、表情に劣らず苦く低い声で領事は訊いた。顎を向けて壁の一角、大型モニタに映じられたネット・サイトを示す。
「お察しの通りですわ」
澄ました声でアンナが応じる。領事が示したのは〝テセウス自由党〟の公式サイト、その掲示板。惑星〝テセウス〟の自治独立を謳う同党が運営するそこに寄せられているのは、〝テセウス解放戦線〟が３大都市を制圧した事件を受けてのメッセージ――同調から誹謗、果ては脅迫までありとあらゆる反応だった。それ自体には何ら違法性もなく、また思想の自由を標榜する〝惑星連邦〟としては介入の必要もないものだが、領事が見咎めたのはそこにある意思表明の一つだった。
「正気の沙汰とも思えませんな」
書き込みにいわく――当社所属ジャーナリスト解放に際して、その実況の取材を申し込みたい。署名はアンナ・ローランド、〝コスモポリタン・ニュース・ダイジェスト〟地球本社記者。
「ジャーナリストを確実に解放させるための手です」
ごく短く答えたアンナに、領事は眼の端を釣り上げた。
「ゲリラの真っ只中に！」人差し指を、領事は執務机に突き立てた。「しかもわざわざ〝地球人〟を名乗って！ それで乗り込むということですぞ！ 事の深刻さを少しも解っておらん！」
「理解しているつもりです」アンナは昂然と領事を見返す。「ゲリラは民意を敵に回すわけにはいきません」
「ゲリラに良識を期待するわけですか」領事が鼻を鳴らして椅子に背を預けた。「能天気にもほどがある。強盗に礼儀を期待するようなものですぞ。万が一の場合はどうするおつもりだ？」
「その時は〝テセウス解放戦線〟の不実を公にするまで。賭けにしては分のいい勝負ではありません？」
「我々には任せておけんと、そう言っているようにしか聞こえませんな」
領事が不機嫌も露わに腕を組む。
「まさか」まさか肯定するわけにもいかない。「お力になれるというだけのことです。第一、私はマリィ・ホワイト本人をよく知っております。偽物を掴まされる可能性がなくなるのは利点かと考えますわ」
領事が押し黙った。その沈黙の中にアンナは手応えを感じ取った。
「お断りなしに動いた点はお詫びします。ですが、お話ししていたら止められると思いましたので」
「今でもこうして止めている」領事が睨む。ただその視線は押しの強さを欠いていた。「ただ、止めて止まるお人ではないようだ」
「恐縮です」
「あなたの安全は保証できませんぞ」
「それも承知しています」
「その言葉、しかと胸に刻んでいただこう」言い置いて、領事は声を低めた。「先ほど、連絡が入りました。ゲリラから――〝テセウス解放戦線〟からです。あなたの身柄をよこせ、と。期日は２日後」
