１８－１３．悪意
文字数 3,089文字
〝キャサリン〟へクラッシャの襲来ルート、その痕跡が各所の中継プロセッサ――そのファームウェアから。
示された通過点と到達のタイミングから放出源を推定、ただし複数。
――惜しいわね。
いずれ〝キャサリン〟の監視下にないポイントは限られる。推定放出源、その候補地点――いずれも携帯端末上。
「艇が？」眼を細めてマリィ。
「彼が、だよ」大佐に平然。「我々なしでどうするつもりかね？」
「じゃ、」マリィが唇を噛む。「公表してもいいかしら？」
「お勧めはしかねるな」大佐はかぶりを一つ振って、「〝事故〟の一つも起こってからでは遅かろう？」
〝キャサリン〟が飛ばしてコード。
ファームウェアが異常を吐いた。同期が外れる。警告が――短距離無線ネットワークを駆け抜ける。
断絶が走る――データ・リンク、携帯端末網の反応が一斉にロスト。
視界、データがごっそり失せた。
マリィが大佐へ睨みを飛ばす。その先、大佐は肩を軽くすくめた。
「ミス・ホワイト」横からハリス中佐。「これなら細工は効かん。今のうちだ」
唇を一つ噛んで、マリィが踵を返す――通信スタジオ、その出口へ。
間――。
〝キャサリン〟が介入したのは通信スタジオと携帯端末を結ぶ中継プロセッサ、携帯端末間のデータ・リンクそのものを断ち切ったわけではない。
来る、と踏んだ――その時。
異常は電源供給ライン、局所的。短距離無線、中継プロセッサが――電源喪失。
訝しむ。プロセッサの電源まで落としてしまっては、中からの干渉手段を失うことになる。
と、そこへ――。
クラッシャ。削いでデータ、穴がカオスへと還る。
笑みの気配――〝キャサリン〟。
手繰る。クラッシャ、その痕跡。その大元を探り出し――、
コード送信。ファームウェアへ。処理落ち――硬直。
通信スタジオ出口をマリィがくぐった――ところで。
通路のモニタ、情景に違和感。
ノイズが一瞬、その向こう――からマリィのバスト・アップが浮き上がる。ただし周囲の情景は――スタジオ内。
「〝キャサリン〟か！」ハリス中佐がマリィの手を取る。「急いで！」
無重力区画の壁を蹴――ろうとした、その時。
『待て！』背後から声。ナセリ軍曹が追ってくる。
ヘンダーソン大佐は手をおもむろに船内電話へ。
〈さて、艦長〉端的に大佐。〈〝オサナイ〟に命令を。対空ミサイルを展開しつつ第３艦隊へ向けて進出〉
〈は〉艦長から確認の声。〈第０６０１航宙隊の意趣返しを？〉
〈その通りだ〉大佐が片頬を釣り上げる。〈アクティヴ・サーチを打ちつつ第３艦隊の懐へ押し込みさえすればいい。数で押して敵をあぶり出せ〉
と――電源ラインに変化が兆した。
〝キャサリン〟が意識を向け直す。短距離無線――中継プロセッサに息。起ち上がる、その気配。
――ァはン。
〝キャサリン〟の笑みに悦の色。その視界、短距離無線ネットワークが再起動。
――全部このための囮ってわけ？ やるじゃない。
〈こちら〝オサナイ〟、ノーラン少佐〉
臨戦態勢下のフリゲート〝オサナイ〟戦闘指揮所、緊急呼び出しを受けて副長席からノーラン少佐。
〈こちら〝ゴダード〟、シャノン大佐〉正面モニタへ宇宙空母〝ゴダード〟艦長の髭面。〈ヘンダーソン大佐の通達を伝える〉
〈どうぞ〉
〈現時刻をもって、〉シャノン大佐はそこで一息、〈スコット・ハリス中佐を〝オサナイ〟艦長から解任、デクスター・ノーラン少佐を後任とする〉
〈艦長が!?〉
戦闘指揮所が色めき立つ――のをノーラン少佐が片手で制した。〈詳細を〉
〈正式な辞令は追って届ける〉シャノン大佐は眉一つ動かさず、〈まず略式辞令と命令書を。発動は即刻〉
『現在、』チャンネル００１、〝放送〟にマリィのバスト・アップ。『第６艦隊では妨害工作が進行しています』
『工作元と見られるのは第３艦隊』何食わぬ顔でヘンダーソン大佐。『つまり――〝Ｋ．Ｈ．〟の意志と推定される』
「誰が！」マリィが苦く吐き捨てる。
「口を閉じて！」マリィの手を引くハリス中佐、その行く手――格納庫入り口に。
戦闘用宇宙服――陸戦隊のシルエット。
「くそ！」ハリス中佐が重心移動、壁へと脚を振り向ける。
「中佐！」マリィも気付いて――しかし姿勢を変えられない。ハリス中佐を追い越し――たところで腕を引かれて壁面へ。
『待て！』格納庫入り口からも声。
〈受領しました〉ノーラン少佐の懐からナヴィゲータ〝ブレンダ〟。〈略式辞令と命令書をメイン・モニタへ〉
メイン・モニタ、シャノン大佐のバスト・アップが後退して隣にウィンドウ２つが並ぶ。一つには略式ながら辞令、もう一つには命令書。いずれにもヘンダーソン大佐のサインがある。
〈対空ミサイルを？〉眼を走らせたノーラン少佐が思わず洩らす。
〈弾頭はこの際問題ではない〉シャノン大佐が応じて、〈要はアクティヴ・サーチを打ちつつ戦闘機動がこなせればいいということだ。主眼は第３艦隊のアクティヴ・ステルスを破ることにある〉
〈敵が回避する可能性は？〉ノーラン少佐が呈して疑問。
〈敵が悠長に構えているなら、あるいは〉シャノン大佐が小首を傾げて、〈だがチャンネル００１を見てなお大人しくしている相手かな？〉
マリィを映す〝放送〟は、むしろ緊迫を告げている。
〈了解しました〉ノーラン少佐に頷き。〈第３艦隊へ向けて前進、対空ミサイルを展開してアクティヴ・サーチの網を敷きます〉
「こっちへ！」ハリス中佐が針路を変えた。眼前の角、通路を折れて舷側方向へ。
「エリックが！」マリィが引かれて後ろ髪。
「今は退く！」ハリス中佐が断じて、「我々では陸戦隊に歯が立たん！」
マリィが焦りの色――を滲ませつつ唇を噛む。頷き。
ハリス中佐が壁を蹴る。手を引かれてマリィが続く。その行く手、曲がり角――から銃口。『止まれ！』
「待った！」正面、ハリス中佐が向けて掌。「撃つな!!」
『止まれ！』繰り返す陸戦隊員――から覗いて１２ゲージ。『食らいたいか!?』
ハリス中佐が空を掻き、両足を壁へ――つき損ねる。身体が流れる。真正面、曲がり角。「止めてくれ！」
陸戦隊員が銃――ライアット・ガンを片手に伸ばして左腕。ハリス中佐が伸ばして右手。触れようとした――その時。
衝撃――が陸戦隊員を殴り倒した。後頭部。
「艦長！」ハーマン上等兵の、それは声。
「銃を！」すかさずハリス中佐。「撃ち込め！ 早く!!」
我に返る。ハーマン上等兵。床に倒れて陸戦隊員、その右腕にライアット・ガン。掴み取――ろうとして抵抗。まだ動く。離れない。
「この！」振りかぶる。片手斧。防災用途の赤。
「やめ――！」マリィに悲鳴。
構わない。ハーマン上等兵。片手斧を陸戦隊員、戦闘用宇宙服の胴部へ一撃。鈍い音。陸戦隊員の声が軋る。血は出ない。
もぎ取った。ライアット・ガンを１８０度、陸戦隊員の胴へ一撃。
「よくやった！」ハリス中佐が天井に足をつきつつ、「逃げるぞ！ ミス・ホワイトを！」
「殺したの!?」マリィが詰問、ハーマン上等兵へ。
「まさか」肩をすくめたハーマン上等兵がマリィへ手。「説明は後です。急いで！」
『急いで！』
その声が〝放送〟へ割り込んだ――と同時、通路の監視映像にマリィの姿。
〝放送〟――チャンネル００１にノイズが一瞬。晴れたところで通信スタジオ、マリィのバスト・アップ――にまたノイズ。通路。逃げるマリィ、その細身。
――見付けたわ。
〝キャサリン〟の意志に笑みの影。
〝ミーサ〟の位置、状況証拠が示すのはスタジオ内の携帯端末。そこから外へ介入するなら――陸戦隊のデータ・リンク。
すぐさま追う。〝キャサリン〟。〝ミーサ〟の痕跡。
示された通過点と到達のタイミングから放出源を推定、ただし複数。
――惜しいわね。
いずれ〝キャサリン〟の監視下にないポイントは限られる。推定放出源、その候補地点――いずれも携帯端末上。
「艇が？」眼を細めてマリィ。
「彼が、だよ」大佐に平然。「我々なしでどうするつもりかね？」
「じゃ、」マリィが唇を噛む。「公表してもいいかしら？」
「お勧めはしかねるな」大佐はかぶりを一つ振って、「〝事故〟の一つも起こってからでは遅かろう？」
〝キャサリン〟が飛ばしてコード。
ファームウェアが異常を吐いた。同期が外れる。警告が――短距離無線ネットワークを駆け抜ける。
断絶が走る――データ・リンク、携帯端末網の反応が一斉にロスト。
視界、データがごっそり失せた。
マリィが大佐へ睨みを飛ばす。その先、大佐は肩を軽くすくめた。
「ミス・ホワイト」横からハリス中佐。「これなら細工は効かん。今のうちだ」
唇を一つ噛んで、マリィが踵を返す――通信スタジオ、その出口へ。
間――。
〝キャサリン〟が介入したのは通信スタジオと携帯端末を結ぶ中継プロセッサ、携帯端末間のデータ・リンクそのものを断ち切ったわけではない。
来る、と踏んだ――その時。
異常は電源供給ライン、局所的。短距離無線、中継プロセッサが――電源喪失。
訝しむ。プロセッサの電源まで落としてしまっては、中からの干渉手段を失うことになる。
と、そこへ――。
クラッシャ。削いでデータ、穴がカオスへと還る。
笑みの気配――〝キャサリン〟。
手繰る。クラッシャ、その痕跡。その大元を探り出し――、
コード送信。ファームウェアへ。処理落ち――硬直。
通信スタジオ出口をマリィがくぐった――ところで。
通路のモニタ、情景に違和感。
ノイズが一瞬、その向こう――からマリィのバスト・アップが浮き上がる。ただし周囲の情景は――スタジオ内。
「〝キャサリン〟か！」ハリス中佐がマリィの手を取る。「急いで！」
無重力区画の壁を蹴――ろうとした、その時。
『待て！』背後から声。ナセリ軍曹が追ってくる。
ヘンダーソン大佐は手をおもむろに船内電話へ。
〈さて、艦長〉端的に大佐。〈〝オサナイ〟に命令を。対空ミサイルを展開しつつ第３艦隊へ向けて進出〉
〈は〉艦長から確認の声。〈第０６０１航宙隊の意趣返しを？〉
〈その通りだ〉大佐が片頬を釣り上げる。〈アクティヴ・サーチを打ちつつ第３艦隊の懐へ押し込みさえすればいい。数で押して敵をあぶり出せ〉
と――電源ラインに変化が兆した。
〝キャサリン〟が意識を向け直す。短距離無線――中継プロセッサに息。起ち上がる、その気配。
――ァはン。
〝キャサリン〟の笑みに悦の色。その視界、短距離無線ネットワークが再起動。
――全部このための囮ってわけ？ やるじゃない。
〈こちら〝オサナイ〟、ノーラン少佐〉
臨戦態勢下のフリゲート〝オサナイ〟戦闘指揮所、緊急呼び出しを受けて副長席からノーラン少佐。
〈こちら〝ゴダード〟、シャノン大佐〉正面モニタへ宇宙空母〝ゴダード〟艦長の髭面。〈ヘンダーソン大佐の通達を伝える〉
〈どうぞ〉
〈現時刻をもって、〉シャノン大佐はそこで一息、〈スコット・ハリス中佐を〝オサナイ〟艦長から解任、デクスター・ノーラン少佐を後任とする〉
〈艦長が!?〉
戦闘指揮所が色めき立つ――のをノーラン少佐が片手で制した。〈詳細を〉
〈正式な辞令は追って届ける〉シャノン大佐は眉一つ動かさず、〈まず略式辞令と命令書を。発動は即刻〉
『現在、』チャンネル００１、〝放送〟にマリィのバスト・アップ。『第６艦隊では妨害工作が進行しています』
『工作元と見られるのは第３艦隊』何食わぬ顔でヘンダーソン大佐。『つまり――〝Ｋ．Ｈ．〟の意志と推定される』
「誰が！」マリィが苦く吐き捨てる。
「口を閉じて！」マリィの手を引くハリス中佐、その行く手――格納庫入り口に。
戦闘用宇宙服――陸戦隊のシルエット。
「くそ！」ハリス中佐が重心移動、壁へと脚を振り向ける。
「中佐！」マリィも気付いて――しかし姿勢を変えられない。ハリス中佐を追い越し――たところで腕を引かれて壁面へ。
『待て！』格納庫入り口からも声。
〈受領しました〉ノーラン少佐の懐からナヴィゲータ〝ブレンダ〟。〈略式辞令と命令書をメイン・モニタへ〉
メイン・モニタ、シャノン大佐のバスト・アップが後退して隣にウィンドウ２つが並ぶ。一つには略式ながら辞令、もう一つには命令書。いずれにもヘンダーソン大佐のサインがある。
〈対空ミサイルを？〉眼を走らせたノーラン少佐が思わず洩らす。
〈弾頭はこの際問題ではない〉シャノン大佐が応じて、〈要はアクティヴ・サーチを打ちつつ戦闘機動がこなせればいいということだ。主眼は第３艦隊のアクティヴ・ステルスを破ることにある〉
〈敵が回避する可能性は？〉ノーラン少佐が呈して疑問。
〈敵が悠長に構えているなら、あるいは〉シャノン大佐が小首を傾げて、〈だがチャンネル００１を見てなお大人しくしている相手かな？〉
マリィを映す〝放送〟は、むしろ緊迫を告げている。
〈了解しました〉ノーラン少佐に頷き。〈第３艦隊へ向けて前進、対空ミサイルを展開してアクティヴ・サーチの網を敷きます〉
「こっちへ！」ハリス中佐が針路を変えた。眼前の角、通路を折れて舷側方向へ。
「エリックが！」マリィが引かれて後ろ髪。
「今は退く！」ハリス中佐が断じて、「我々では陸戦隊に歯が立たん！」
マリィが焦りの色――を滲ませつつ唇を噛む。頷き。
ハリス中佐が壁を蹴る。手を引かれてマリィが続く。その行く手、曲がり角――から銃口。『止まれ！』
「待った！」正面、ハリス中佐が向けて掌。「撃つな!!」
『止まれ！』繰り返す陸戦隊員――から覗いて１２ゲージ。『食らいたいか!?』
ハリス中佐が空を掻き、両足を壁へ――つき損ねる。身体が流れる。真正面、曲がり角。「止めてくれ！」
陸戦隊員が銃――ライアット・ガンを片手に伸ばして左腕。ハリス中佐が伸ばして右手。触れようとした――その時。
衝撃――が陸戦隊員を殴り倒した。後頭部。
「艦長！」ハーマン上等兵の、それは声。
「銃を！」すかさずハリス中佐。「撃ち込め！ 早く!!」
我に返る。ハーマン上等兵。床に倒れて陸戦隊員、その右腕にライアット・ガン。掴み取――ろうとして抵抗。まだ動く。離れない。
「この！」振りかぶる。片手斧。防災用途の赤。
「やめ――！」マリィに悲鳴。
構わない。ハーマン上等兵。片手斧を陸戦隊員、戦闘用宇宙服の胴部へ一撃。鈍い音。陸戦隊員の声が軋る。血は出ない。
もぎ取った。ライアット・ガンを１８０度、陸戦隊員の胴へ一撃。
「よくやった！」ハリス中佐が天井に足をつきつつ、「逃げるぞ！ ミス・ホワイトを！」
「殺したの!?」マリィが詰問、ハーマン上等兵へ。
「まさか」肩をすくめたハーマン上等兵がマリィへ手。「説明は後です。急いで！」
『急いで！』
その声が〝放送〟へ割り込んだ――と同時、通路の監視映像にマリィの姿。
〝放送〟――チャンネル００１にノイズが一瞬。晴れたところで通信スタジオ、マリィのバスト・アップ――にまたノイズ。通路。逃げるマリィ、その細身。
――見付けたわ。
〝キャサリン〟の意志に笑みの影。
〝ミーサ〟の位置、状況証拠が示すのはスタジオ内の携帯端末。そこから外へ介入するなら――陸戦隊のデータ・リンク。
すぐさま追う。〝キャサリン〟。〝ミーサ〟の痕跡。
