8-2.交差

文字数 2,966文字

「ふむ、」カレル・ハドソン少佐は小さく頷いた。「予想通りだな」
 軌道エレヴェータ〝クライトン〟基部、中央管制室横に設けられた臨時作戦司令室。入り口から壁一面のモニタ群を見上げれば、軌道エレヴェータ高々度からの観測データ――それを元にした〝惑星連邦〟軍の展開状況が眼に入る。
 〝クライトン・シティ〟と南郊外の〝クライトン〟陸軍駐屯地、それを陸と海から囲み、蟻の一匹も逃すまいとする包囲網。海側にはフリゲート戦隊。陸側には前衛の機動戦車と攻撃戦車からなる戦車大隊、後ろに砲兵大隊と機甲歩兵連隊が控え、上空には対地戦闘VTOLと偵察機が遊弋する。さらに上空には戦闘機と早期警戒機が、シティ外縁をかすめて飛ぶ。
「自信満々、正面から押し込むつもりか」
「でしょうな。まさかこっちの〝眼〟を――」言ってアラン・オオシマ中尉は上へ指を向けた。「軌道エレヴェータごと潰すわけにはいかんでしょう。眼潰しが効かないとなれば、まあ力押しでしょうな」
「まあ、こう騒がれては、」ハドソン少佐は顎をなでる。「さぞ焦っているだろうな」
 軌道上、連絡船襲撃の失態が招いた批判は、時を経るにつれてその勢いを増しつつある。当の〝惑星連邦〟としては痛恨事もいいところ、事態の収拾を急ぎたくなること、傍から見ていてさえよく解る。
「でしょうな。連中、挑発の大胆なこと」
 無人偵察機の異常接近、攻撃機からのアクティヴ・サーチ、果ては信号弾の応酬――実弾こそ飛ばないものの、〝惑星連邦〟側の挑発行為はその過激さを増しつつある。攻撃の口実を欲していること、いかなる言葉より雄弁なものがあった。オオシマ中尉は小さく首を振る。
「これが美女の誘いだったら文句はないんですがね」
「どうせジャーナリスト解放までだ」言下に、ハドソン少佐は意味を込める――つまるところ要人解放、一般人は添え物にすぎない、と。「後は一も二もなく押し寄せてくるさ」
 言って、少佐は片頬をゆがめた。
「ハドソン少佐」
 中央管制室入り口から、傍目にもいかつい警備兵が入ってきた。ハドソン少佐を見付けて歩み寄る。少佐は眼で問うた。警備兵が答える。
「少佐にお目にかかりたいという兵士が来ております。マクミラン上等兵と名乗っておりますが、お心当たりは?」
 ハドソン少佐の片眉が踊った。
「会おう」
 警備兵に付いて中央管制室入り口へ。興の乗った眼でオオシマ中尉も後に続く。
「誰です?」
「来れば判る」
 ドアをくぐったところで、細身の女性兵士が待っていた。ハドソン少佐の姿を認めると敬礼一つ、
「お久しぶりです。カレル・ハドソン大尉――今は少佐ですか」
 シンシア・マクミランがそこにいた――オオシマ中尉は思わず足を停めた。〝ハミルトン・シティ〟で殺しかけた女。
 そんな中尉には構わず、少佐は答礼に余裕を見せる。
「無事だったか、シンシア・マクミラン上等兵」
 少佐は相手の、記憶にある本名を口に乗せた。
「は」
 〝ハミルトン・シティ〟でのやり取りはおくびにも出さず、シンシアが返す。ハドソン少佐は小首を傾げた。
「今の今まで、同志だったとは思ってもみなかった。知らぬこととは言え、〝ハミルトン・シティ〟では面倒をかけたな」
「いえ」
「いや、サラディンの事件にしてからがそうだったな。しなくてもいい苦労をしたろうに」
「任務ですから」
 そこで口をつぐむ。ここからは聞かせられない――その意思が語尾に滲んでいた。
「上等兵が味方についたとは心強い」ハドソン少佐はシンシアの肩に手を置いた。「さて、昔話をしに来たわけではないようだな。用件を聞こうか」
「ありがとうございます、少佐」頷き一つ、シンシアは続けた。「一つ、お口添えいただきたい件があります」

 部屋の入口、ドアにノック。
「どうぞ」
 マリィの傍らから応じて女性兵士――シンシアが監視の任を預けた相手。
 マリィの眼が入り口へ飛んだ。ドアが開く、その向こうにシンシア――そこまでは予想がついた。
「マリィ!?
 シンシアの背後から、記憶にある声が飛んできた。
「――アンナ!?
 声を上げてから、顔を認める。ショートの赤毛、空色の瞳――間違いない。
「ちょっと、どうしたの?」
「オレが呼んだんだ」答えたのはシンシア。「心配してたろ」
「あ……ありがとう」
 マリィの口に上ったのは、意外、当惑、そして感謝。アンナに向き直り、マリィは小さく口を覆った。
「ああ、よかった……!」
「マリィね?」アンナがマリィに歩み寄る。「本物ね? 間違いないのね?」
「そっちこそ」
 抱擁――互いの無事を確かめ合う。次いでアンナの右手がマリィの肩を掴んだ。顔を確かめるように頬に手を添え、慨嘆をもらす。
「ああもう、独りで男に付いてっちゃうわ、ゲリラん中に飛び込んで行っちゃうわ、いつの間にそんなアクティヴになっちゃったのよ?」
「やめてよ」マリィは首を振った。「それじゃ私が跳ねっ返りみたいじゃない」
「跳ねっ返りじゃ済まないわよ!」アンナも右手がマリィの頬を軽くつねる。「このおてんば! 鉄砲玉! 向こう見ず!」
「ひどいわ」マリィが苦笑する。
「ひどいのはどっちよ!」アンナはマリィの額に指を立てる。「こっちはもうオケラもいいとこ。出せるカードもチップも出し尽くしたわよ」
「どうだい」シンシアが控えめに割り込んだ。「逃げる気はなくしたかい?」
「――あなたの勝ちね」
 振り返り、マリィは両の手を掲げた。これでは人質を取られたに等しい。もっとも、安心するのはまだ早い――そうマリィは感じていた。シンシアの言う通りなら、このまま何事もなく地球に帰されるはずがない、と。



「ええ、見ましたよ」
 中古車ディーラ〝マクレー〟のカウンタで、禿頭の店主が頷いた。
「3人とも?」
 問いを重ねたのは小太りの警官。横に若い相棒、こちらが手にしたペーパ・ディスプレイには、ジャックら3人の顔写真。
「いえ、この真ん中のブロンド」
 店主は太い指で右端、ロジャーを指差した。ペーパ・ディスプレイを手に取り、見入る。
「間違いないですよ。何かあったんですか?」
「凶悪犯でね」
 それだけを、警官は返した。うそ寒い顔で、店主は肩をそびやかした。
「登録ナンバは?」
「ええ、と。ちょっと待って下さいよ」
 店主が脇の端末を覗き込む。

 直後、警察と軍のネットワークに情報が流れた。
『目撃情報。〝リトル・キャット〟強奪犯の足が判明。車種は黒のストライダ、登録ナンバKTW044326』
 次いで、幹線道路の監視システムに検索がかけられた。主要道路各所に設けられたカメラの記録映像から、登録ナンバと運転者の顔を手がかりに該当車輌が洗い出される。〝トリオレ・シティ〟を西へ抜けるところまでは足取りが掴めたものの、その先には該当なし。
 捜索範囲が拡大された。幹線道を避けて通ったと仮定して、街頭や農場の監視カメラ、その他アクセスできる限りの画像情報を力任せに洗っていく――。
 結果、大陸西部は〝ヴィアン・シティ〟に最新の〝足跡〟が見付かった。港湾区入り口に設けられた公共警備カメラが捉えた後ろ姿、そのナンバ・プレートに〝KTW044326〟。
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