2―1.悔恨

文字数 3,682文字

『本日の特集、タイトルは〝惑星〝テセウス〟の闇市場〟。麻薬や武器、臓器や人身に至るまでを扱うこの市場、……』
『こちら〝ベイティ・ニュース・アーカイヴ〟のリュウ・ファです。〝ハミルトン・シティ〟、〝カーヴァ・ストリート〟より生中継でお送りしています。
 昨日21時ごろに発生しました爆弾テロ事件、現場の消火作業がようやく終わったところです。少なくとも死者3名、負傷者10名を出しましたこの事件、犯行声明は〝惑星自治評議会〟、〝新民族独立戦線〟の両セクトから………』



「ひでェ有り様だ」刑事は思わず足を止めた。「戦場だな、こりゃ」
 〝爆弾テロ〟の舞台となったアパートメントの3階踊り場。廊下に視線を投げれば、半ば吹き飛んだエレヴェータのドアが見て取れる。
「油売ってねェでさっさと行くぞ」傍ら、通り抜ける相棒に仏頂面。「俺達の〝戦場〟はまだ上だ」
「ヘェへ」
 家に残してきた娘の表情を思い出して溜め息一つ、埋め合わせの算段を巡らせながら階段に歩を刻む。足元、消火剤の残滓がスラックスの裾を侵蝕し始めたところで5階、〝テロ〟の現場に辿り着く。
「……また派手にやりやがったな」
 呟いたのは相棒の方だった。
 ルーム・ナンバ512を与えられていたそこには、文字通り何も残っていなかった――消し炭と瓦礫を除いては。

「畜生……!」
 人の流れを遡り、廃ビル裏の暗がりへ。ジャック・マーフィは人知れぬ路地裏へ、力ない足取りで入り込んだ。
 〝カーヴァ・ストリート〟の〝爆弾テロ現場〟から100メートルあまり、隠しておいた〝ヒューイ〟の傍ら。耳には遠く、救急車とパトカーのサイレンが響く。
「……畜生!」
 脳裏にまた512号室の惨状。ジャックは震える拳もろとも、憤りを壁へ叩き付けた。
 2度、3度――皮膚が裂け、血が滲む。だが構わず、さらに一度――そこでふと、肩が震えた。
 身体を壁に預け、そのまま地面へへたり込む。その聴覚に無遠慮な声が割り込んだ。
〈回りくどいなァ、もう〉〝キャス〟に嘲り。〈首でもくくる? それとも飛び降り? でなきゃアタマ吹っ飛ばす? ――やるならさっさとやっちゃえば?〉
「――やかましい」返す言葉に、しかし力はない。
〈他人ならすぐ殺せるくせして、自分の番になったらこの有り様?〉
「黙ってろ、デリートするぞ!」
〈ホストがいないとポリスがうっとうしいけど、あんたの死に際が拝めるんなら悪くないわ。なんか手伝う……〉
 携帯端末の電源を切る。静寂が、痛みさえ伴ってジャックの耳に食い付いた。
「……畜生ッ……!」

 叩き付けた右手に痛み。カレル・ハドソン少佐は眉をしかめて、痛みの元へ眼をやった。
 手中のライタが壊れていた――掌に傷。
「……くそッ!」
 大きく息をついて、衝動を鎮めにかかる。次いで口元、火を着け損ねた煙草を握り潰して投げ捨てた。
 〝ハミルトン・シティ〟南西部、〝着陸海〟の波音を聞く港湾区。トレーラ用コンテナの並ぶ中、その一つに擬した〝地下病院〟の傍らには、さしあたり少佐を除いて人影はない。
「少佐、」病室ことコンテナの側面に作りつけたドアからアラン・オオシマ中尉が顔を出す。「敵前逃亡なんざらしくもない、少しは掩護してくださいよ」
 肩をすくめて歩み寄るその片頬に、恨めしげな苦笑が引っかかっていた。少佐は片眉に疑問符を乗せる。
「あの姐さん、当たりがキツいったら」
 その背後から当の〝姐さん〟が姿を見せる。背の丈は中程度、ただし筋骨のしっかりした体躯の持ち主――白衣さえ羽織っていなければボディ・ビルダで通りそうな彼女のことを、少佐はオオシマ中尉に〝頼りになるヤミ医者〟とだけ伝えていた。
「当たりがキツくて当然だよ」
 背後の声を聞いたオオシマ中尉が、観念したように宙を仰ぐ。
「4人も殺しやがって! おまけに6人も担ぎ込むたァいい度胸してるじゃないか」さすがに声は抑えるものの、彼女は少佐に歯を剥いた。「あんたが付いていながらなんてザマさ。戦車や装甲服じゃないんだよ!」
「ということは、処置は終わったな」
「何すましてんのさ」
 いきり立つ彼女を制して、ハドソン少佐は中尉に頷きかけた。
「ベイカーとクロスビィに報せてやれ」
「了解」
 中尉が放免された囚人さながらの足取りでコンテナへ戻る。それを見届けて、少佐は言を継いだ。
「無茶をしたのは承知の上だ」
「……開き直ろうってのかい?」
 腕を組んだ女医の声が凄味を帯びる。向き直った少佐の眼には、それをはねつける憤り。
「綺麗ごとで済むならこんな苦労はない」
 少佐の歯が軋る。しばしの沈黙――眼を逸らしたのは、彼女の方が先だった。
「来な」鼻息一つ、女医はコンテナへ足先を向ける。「手当てが要るだろ」
 眼を落とせば、右手に血の滴。
「……ああ、そうだな」

「ほら、こっちこっち!」
 雑踏の中をかいくぐり、小走りに少年が先を行く。
 ボロのコートをまとった背中を追って、ロジャーは角を路地裏へ。
「こいつだろ?」
 不意に立ち止まった少年の指差す先には、確かに人影。ロジャーは歩を進めた。フロート・バイクの陰にうずくまる、その姿には心当たりがある。
「間違いない。ありがとよ」丸めたヘイズ札を少年に手渡す。「イロつけといたぜ。スーザンによろしくな」
「へへ、まいど」
 あとは我関せずとばかりに少年は立ち去った。それを見送って、ロジャーは人影の傍らにかがみ込んだ。
「探したぜ」
 人影――ジャック・マーフィへ投げて声。返ってきたのは、ただ濁った視線。それさえも、ロジャーの姿を認めるなり興味を失ったように漂い去った。
「寄るな。それとも死にたいか」
「どっちもご免だね――自爆テロでも考えたか?」
「……もっとタチが悪いかもな」力なく、ジャックに苦笑。「俺が関わる端から死体が増える」
「ヤサの火事か」
 そう口にするなり、ロジャーの眼前に銃口が現れた。
「とっとと消えろ」
「脅しにしちゃ半端だな」
 表情を崩しもせずにロジャーが返す。ジャックの掌中に自動拳銃MP680ケルベロス。その引き鉄に、指はかかっていない。
「忠告してやって素直に聞くタマか」
「そりゃご親切に。けどこっちも丸っきり無関係ってわけじゃなくてな」
 ジャックが片眉を持ち上げた。そこへロジャーが一言、「――エミリィ・マクファーソン」
 引き鉄に指。一転、ジャックの眼に凄味。「どこまで知ってる」
「さて、取り引きだ」ロジャーの笑みに不敵の色。「お互い商品の確認と行こうぜ」
 銃口は動かない。「冗談ならよそでやれ」
「本気さ。需要と供給は揃ってる」そこまで言ってロジャーは眼を細めた。「第一そんなザマで俺と渡り合う気か、え?」
 ジャックの目許に不快の一語。殺気――にもロジャーは眉一つ動かさない。その眼前、銃口が――退がった。
「場所を変えよう」ジャックはホルスタへ銃を戻しながら、「今夜0200に〝不夜城〟だ」
「おいおい、逃げるにしちゃ……」
「いいものを見せてやる」言い捨てて、ジャックは〝ヒューイ〟にまたがった。
「その前に事故るぜ、お前」
 返事も残さず、〝ヒューイ〟が前へ滑り出す。

 半ば無意識に尾行がいないのを確かめ、それから口を開きかけて――ジャックは懐へ手をやった。携帯端末の電源を入れる。不意に〝ヒューイ〟が横へ流れた。
 盛大なクラクション。四輪コミュータが傍らをかすめる。運転席から悪罵をたれ流していく相手に、しかしジャックは一瞥さえくれない。
〈あーら、ご無沙汰〉
 〝キャス〟の声に満ちて毒
〈天国って帰り道あったの? それとも牢屋帰り?〉言う間に現状を掴み直して、〈――ああなんだ、相変わらずザルなわけね、検問〉
「トレーラまで――アブドゥッラーのところまでやってくれ」
 返す言葉には皮肉を聞いた風もない。
〈お断り。どこへでも勝手に行けば?〉
 その科白も終わらないうちに、横のトラックからクラクション。〝キャス〟は〝ヒューイ〟の制御に介入、すんでのところで接触を免れた。
〈……あの世に逃げるのは勝手だけど、落とし前だけはつけてから逝ってよね。もうこれ以上〝トロント〟の馬鹿につきまとわれたくないの〉
「放っとけ」
〈冗談じゃないわよ。もううんざり。1日にメッセージ何百件も送ってくるようなヤツよ、しかもいちいちトラップ付きで〉
「……何百?」
〈ほらまた来た。――〝例の件、賞味期限切れ〟だってさ。〝逃がした魚はデカかったな。詳しくは……〟って、へーえ〉
「何だって?」
 視界の一角に経済ニュースが割り込んだ。
『〝テイラー・インタープラネット〟、〝リックマン・カンパニィ〟の買収を発表〟』
「……テイラー!?」ジャックの眉が跳ね上がる。「……ヤツが!!
〈あーら、この世に未練が湧いた?〉
「そうだな、」記事を追っていたジャックの目許が、剃刀さながらの鋭さを帯びた。「仕事ができた」
〈何よ、〉〝キャス〟が機嫌を傾けた。〈〝テイラー〟が相手だったら何だってのさ?〉
「〝ヤツら〟の尻尾だ――それも特大のな」生気――というより怨讐の光に溢れてジャックの眼。「後で話してやる。だが今はまずネタが要る。それからだ――何もかも」
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