6-8.密林

文字数 4,521文字

「目標を発見!」
 背後から声が上がった。レナード・ヒル中尉は声の主――副操縦士の側に寄り、その指の示す先を確かめる。
「あれか……手間取ったな」ヒル中尉がたくましい左腕のアーミィ・ウォッチ、ファーレンハイトHART7015に眼を落とす。「墜落から丸一晩か――生きてりゃいいが」
 第1大陸〝コウ〟東海岸、赤道直下を流れる〝ルイーダ〟川――その河口部。上空を飛ぶ兵員輸送VTOL機UV-88アルバトロスから、叩き上げのヒル中尉率いる〝捜索隊〟は、消息の絶えた輸送機C-453ゴリアテを捜索している。
 眼下には、〝ルイーダ〟河の河面が拡がる。幅は1キロに及ぼうかというその両岸を、密林が埋めていた。
 副操縦士の背を一つ叩いて、ヒル中尉はコクピットの反対側、機長席に顔を向けた。機長に声を向ける。
「降ろせるか?」
 密林の中の一点、木々の一部が薙ぎ倒されたと見られる跡へ、まずパイロットは機首を向けた。
 現場上空を通過する。
 輸送機はまず、河面に着水したものと見られた。その後、密林地帯へ突入した痕跡が残っている。
「行けますね」
 機長が、輸送機の不時着跡を指さした。アルバトロスが速度を落とし、翼端のターボシャフト・エンジンを上方へと旋回させる。
「降下用意!」機内の部下に向けて、ヒル中尉が声を上げた。「生存者を確認する!」
 輸送機は両翼をほぼ根元から失い、尾部をもぎ取られた状態で停止していた。
 その後方、アルバトロスは河岸に機体を降ろした。ヒル中尉の指示の元で1個分隊が降機、2班に分かれて互いを掩護しつつ、後方から輸送機に接近する。
「誰かいるか!? 生きてるなら返事しろ!」
 輸送機の内部に向かってヒル中尉が呼びかける――と、応じる声があった。
 声の元――輸送機の貨物室前部へ、ヒル中尉らは前進する。
 銃を構えつつ、声の主を確かめた彼らは顔をしかめた。
 輸送機にはジャーナリストが乗っている――ヒル中尉はそう聞いていた。ゲリラに拘束された民間人と、その護送役だと。
 しかし、そこにいたのは軍服姿が4人――民間人がいない。しかも4人は輸送機の残骸にプラスティック・ワイアで拘束されていた。
「民間人はどうした?」
 銃を降ろさず、ヒル中尉は訊いた。

 先頭、ロジャーが振り返った。
「大丈夫か?」
 3人目、マリィが膝に手を付く。すっかり息が上がっていた。
 最後尾のジャックが手を上げた。
「休息しよう」
 樹の根元、崩れるようにマリィが腰を下ろす。
「みんな……タフね……」
 ジャックから水筒を受け取りながら、マリィは声を漏らした。
「なに、素人にしちゃよくやってる」
「……ありがとう……」
 水筒を傾けたマリィが咳き込む。
「慌てるな」
 喘ぎつつ、ジャックの言葉にマリィは頷いた。汗に濡れた前髪をかき上げ、頭を樹にもたせかける。
「私がいちゃ……足手まといでしょ……」
 ジャックは人差し指を、マリィの口許にかざした。
「みんな俺とお前のために巻き込まれてくれたようなもんだ」言いつつ小さく首を振る。「だからそんなことは言うな」
「ごめんなさい……」マリィが眼を閉じる。「でも……申し訳なくて……」
「だったら、歩けるだけ歩くんだな」ジャックがマリィに頷きかける。「回線が繋がるところまで。そしたら出番だ」
 ジャックのデータ・クリスタルに収められたデータ――通称〝サラディン・ファイル〟――その信憑性を演出するには、時の人となったマリィの手で公表してみせる以上の手がない。それは全員が納得した話ではあった。
 ジャックが背のザックを降ろし、氷砂糖を取り出した。マリィの口に含ませる。
 マリィが両手で、今度はゆっくり水筒を傾けた。ジャックがその肩を叩いて、ロジャーたちに足を向ける。
「へばってるな」
 スカーフェイスがマリィへ眼を投げた。
「だからって、見捨てるわけにもいかねェだろ」
 シンシアの一言に、スカーフェイスが頷いてみせる。「当たり前だ」
 ジャックが、4人の端末を有線で繋ぐ。追っ手に電波を探知されぬよう、一行は無線通信の一切を絶ってきている。
「今はこのあたりだ」
 地図を共有する。一行は墜落地点から内陸側へ10キロほど入り込み、そこから進路を変えて北へ向かっていた。稼いだ距離は丸一晩晩で約10キロ。玄人ならその倍は踏破するところだが、素人を連れてとなるとそうはいかない。
「ここから北に行けば鉄道に行き当たる」
 第1大陸〝コウ〟の赤道直下では、通称〝大陸横断鉄道〟が東海岸〝ラッセル・シティ〟から西海岸〝クライトン・シティ〟へと伸びている。
 鉄道の側まで出られれば、ネットワーク回線にも繋がりようがある――〝サラディン・ファイル〟も公表しうる――という算段だった。
「まだ100キロはあるぜ」ロジャーは視界の片隅、〝ネイ〟の弾き出した距離を見た。「問題は軍とゲリラから逃げ切れるか、だな」

「こいつか」
 ヒル中尉は、地面に眼を寄せた。
 輸送機の墜落現場から300メートルばかり。ヒル中尉が探しているのは、姿を消したという〝ジャーナリスト〟一行――その痕跡。輸送機で捕えた4人のゲリラは、口を揃えて証言した――確かに輸送機はジャーナリストを護送していた、と。
 中尉の視線の先、湿った土の上には、消されかけた足跡がある。周囲には、他に足跡を消そうとした跡も見つかった。
「雨が降ってなくて幸いしたぜ」
 しばらく痕跡を辿る――と、明確な足跡が見つかった。人数は5。
「素人が混じってる、な」
 ヒル中尉が片頬に笑みを引っかけた。声を上げ、腕を振って麾下の分隊を集める。
〈分隊集合! まだそれほど遠くには行ってないはずだ。追うぞ!〉
 集まりつつある部下たちを視界に入れながら、中尉は懐のナヴィゲータ〝アマンダ〟に問いかけた。
〈無線周波数帯を調べてみろ。感はあるか?〉
〈いいえ〉
〈連中、端末同士をリンクさせるってこともある。モニタしておけ。バースト通信も見逃すな〉

「連邦が輸送機を捕捉したな」
 ハドソン少佐が振り返った。その先にオオシマ中尉の顔がある。
「先を越されました」中尉が小さく首を振る。「追跡隊は――まあ連邦軍から獲物を横取りってのも悪くありませんな」
「連邦の手勢は、」ハドソン少佐は、視界に示されたデータに目を移す。「1個分隊か」
「追って1個小隊が集結中」少佐の言葉をオオシマ中尉が補う。「それ以降は――まあ、考えたくありませんな。こっちの手勢はせいぜい1個分隊、横取りの次は隠れんぼですか」

「隠れろ!」
 先頭、ロジャーが手を上げた。
 上空に、遠くVTOL機のロータ音。
 頭上には密林の樹葉が茂る。空の青はほとんど見えない。だが一行は、思わず近くの茂みに身を隠した。
「そろそろ輸送機が……」言いかけたジャックが、腕時計に目を落とす。「いや、とっくに見付かってるか」
「追跡隊も出てるだろうな」
 スカーフェイスが、ジャックに頷きかける。
 輸送機が発見されれば、そこに残してきたゲリラ4人から情報が漏れるのは道理。それを受けて、追跡隊が派遣されるのも眼に見えている。
「カチ合うとして、どっちだろうな」ロジャーが舌なめずり一つ、「――連邦か、ゲリラか」
「多分、連邦――いや、どっちでも同じか」シンシアの口調が苦い。「オレ達を始末して、戦争の口実にするだけだ」
 マリィが荒い息で髪をかき上げながら、眼でシンシアに問いを投げる。
「もっと正確に言や、連中はあんたの死体が欲しいのさ」シンシアは口の端を歪めて答えた。「相手側があんたを殺したことにすりゃ、大抵のことは正当化できるって寸法だ」
 マリィが固唾を飲んだ。喉が鳴る――それが判るほどに、ロータの音は遠ざかっていた。
「行くぞ」ジャックがマリィの背をつついた。水筒を差し出す。「今のうちに水分を補給しとけ」
「ちょっと待って」水筒を傾けて、マリィはジャックに眼を向けた。「追い付かれるのは、もう時間の問題ってことよね?」
 ジャックはマリィの眼を見返した。
「ああ、多分な」
 マリィは唇を噛んだ。
「私の、せいね?」
「何を言ってる?」ジャックが眉をひそめる。
「私の足に、合わせてるからでしょ?」マリィの表情が切迫する。「私を置いていけば……」
「それじゃ意味がない」
 スカーフェイスが、マリィの言葉を断ち切る。
「でも……」
 マリィが食い下がった。その背に、ロジャーが声を投げる。
「打算で考えてもそうなのさ」
 マリィが振り向く。ロジャーはジャックを顎で示した。
「ジャックのクリスタルな、あの中身をぶちまけるとして、あんたがやらなきゃ威力がないんでね」
「どっちみち、」シンシアが言を継いだ。「あんたはオレ達の切り札なんだ」
「……」
 マリィが、困ったように沈黙した。
「任せろ」ジャックがマリィの肩を軽く叩く。「問題はタイミングだ。今は時間が要る」
 ジャックは立ち上がった。
「行くぞ」

「消耗してやがるな」
 ヒル中尉がほくそ笑んだ。
「こいつですね」
 前衛のシャベス伍長が、中尉の意を汲んだ。ジャックたちの残した足跡の中から、最も浅い――体重の軽いものを指差す。
「ああ、歩幅がだいぶ狭くなった」ヒル中尉が腰をかがめ、足跡に向けた目を細める。「こいつァスタミナがない。そのうち休息の跡があるはずだ」
 ヒル中尉の予想通り、休息の跡はすぐ見つかった――足跡の乱れと、身体を横たえた跡がある。
 目標が出発した足跡を探す――目標の足跡を消さないよう、慎重に。
「中尉!」次鋒のマッケンジィ兵長が、声を上げた。「こっちです」
 西――内陸寄りに、足跡が続いていた。ただし、跡が少ない。
「これだけか?」ヒル中尉が眉を寄せる。
「自分も少ないと思っております。これではせいぜい2人分かと」
「連中、二手に別れたかもしれんな。探せ」
「は」
 敬礼ひとつ、兵長が足跡をまたいで、さらに探す。程なく、2組目の足跡が見つかった。
「やはりな」
 報せを受けたヒル中尉が呟いた。今度は北、海岸線に沿った足跡がある。見たところ3人分、うち1人分が〝素人〟の匂いを引きずっていた。
「多分こっちが本命だな」ヒル中尉が兵長と頷き合う。「ということは……」
 ヒル中尉が東に目を向けた――もう一方の足跡が目指す先。
「ペイトン軍曹!」
 分隊の副長を、中尉は呼んだ。長身の軍曹を見上げながら指示を出す。
「1名連れて東の足跡を追え。俺は北のやつを追う」
「は!」

「追跡隊が……」
 双眼鏡を覗くジャックが舌を打つ。視線の先には自分たちの休息跡――それを調べる連邦兵たち。
「思ったより速いな」
 同行のロジャーが、やはり双眼鏡を覗きながら呟いた。追跡隊をその目で確かめる。
 2人はマリィらを先行させ、後方の偵察に出てきていた。
「どっちだ? ゲリラか、連邦か……」
「連邦だろう、所属エンブレムがそのままだ」
 ロジャーが視線を動かす。
「8、9、10人――1個分隊か……2人離れるみたいだぜ」
「どっちに向かってる?」
「……西、だな――前に偵察に出た時の足跡を追ってる」
「畜生」
 ジャックが来た道を引き返す。ロジャーが後に続いた。
「半日もありゃ追い付かれちまうな、こりゃ」
「じきに日が暮れる」ジャックは足を早めた。「仕掛けるとするなら夜だな」
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