１７－９．鍵穴
文字数 4,210文字
「司令！」キースから声――艦隊司令サルバトール・ラズロ少将へ。
戦術マップ上、〝放送〟波の観測方向に――宇宙港〝サイモン〟。軌道エレヴェータ〝クライトン〟を含めた多点観測が示す発信位置は――宇宙港〝サイモン〟の、その通信アンテナ。
「加速用意！」受けてラズロ少将。「目標、第６艦隊――推定座標、宇宙港〝サイモン〟!!」
『……改めて……』唇を噛み締めたマリィが――絞り出す。『〝Ｋ．Ｈ．〟は、役割に冠された名前――それだけのものに過ぎません』
大佐へ睨みを一つ投げ――跳ね返されて眼を伏せる。マリィの口元に苦く声。
『役割を果たしさえすれば誰でもよかった――そう言ってさえ過言ではないのです。処刑されたキリル・ハーヴィック少将も、』苦しげにマリィの眼線が――カメラにすがる。『〝Ｋ．Ｈ．〟の一人に過ぎなかった――そういうことになります』
『じゃ、』データ・リンク越しにシンシアが毒づく。『残りは誰と誰だってことにしたいんだ？』
「待って下さい！」ハルトマン中佐から疑問。「確証は!?」
「待っていたらマリィの命がない」キースが断じる。
「いずれにせよ彼我の距離は詰めねばならん」ラズロ少将が告げて事実。「探知継続！」
『確証待ってる時間はねェぜ』シンシアの硬い声。『多分もう核心が近い』
『では、他の〝Ｋ．Ｈ．〟は誰だったのか――』〝放送〟の中、マリィが硬く呑んで息。
『〝サラディン・ファイル〟には、』マリィが噛んで唇、舌に重く絡めて躊躇。『歴代〝Ｋ．Ｈ．〟の役割を担った人物の名前があります』
「アクティヴ・ステルスなら！」キースから言。「敵にプレッシャーをかけられる!!」
「むしろ探知だ！」ハルトマン中佐が衝く。「パッシヴ・サーチでは逃げられる!!」
『その数は、これまでに６人――』マリィが間を空へ置く。『いえ、ヘンダーソン大佐が処刑した最後の１人を加えれば、合わせて７人ということになります』
「軌道エレヴェータ！」打ち返してキース。「探知と管制はあっちの方が本職だ!!」
「回線はレーザ通信で維持すりゃいい」ロジャーが言い添える。「結果だけ受け取る分にゃ、傍受の心配は要らねェぜ」
『最後の１人は、ヘンダーソン大佐の言にもありました』伏し目がちにマリィ。『キリル・ハーヴィック少将。彼が７人目に当たります』
「軌道エレヴェータの先が問題だ」ハルトマン中佐から指摘。「見たぞ――陸戦隊はまだやる気だ！ せめて最優先コードで……!!」
『その前、６人目は』マリィが眼を上げた――その先に。『ケヴィン・ヘンダーソン大佐。〝サラディン・ファイル〟の作成された２年前には、中佐の地位にありました』
『野郎！』シンシアが歯を軋らせた。『スカした顔しやがって、真犯人でいやがった!!』
「ヤツが!!」キースに殺気。その脳裏に――〝ブレイド〟中隊の、その最期。
「大佐が!?」オオシマ中尉の語気が荒れる。「自作自演か」
「乗せられるなって」ロジャーから冷や水。「あンの狸、タダで転ぶとは思えねェ」
「何か用意している、と？」ラズロ少将が疑問を挟む。
「ま、」ロジャーがすくめて肩。「それが判りゃ苦労はねェんだが」
『再びお眼にかかる』そこで〝放送〟の視点が転じた――声の主へ。『ケヴィン・ヘンダーソンだ。階級は大佐』
「何を考えている？」キースは瘴気さえ絞り出さんばかりに、「この期に及んで……!!」
『私が〝Ｋ．Ｈ．〟の役割を担ったのは、』大佐が眉を一つ踊らせて、『言うなれば必然だった。ただし肚に叛意を抱いてのことだったのは、これまでご覧にいれてきた通りだ』
『よく言うぜ』シンシアの言も重く、硬い。『引っかかった方が悪いってか』
『我々が争う理由はすでにない』ヘンダーソン大佐に断言。『それは、これからミス・ホワイトが公表する事実を聞いてもらえれば明らかだろう』
「まだ隠し玉があるってか」ロジャーがしかめて眉。
〝放送〟内、持ち上がる大佐の掌が示して――マリィ。その示す先、マリィの表情が――凍る。
『これは』ヘンダーソン大佐の声は静かに、しかし有無を言わさず続く。『君の口から伝えてもらわねば意味がない――解るな？』
「くそ、妨害は!?」
宇宙港〝クライトン〟、軌道エレヴェータ管制区画。居座ったバカラック大尉の声音もさすがに青い。
「アタック試行中！」ドレイファス軍曹の眼にも焦りが滲む。
視覚内に浮かぶ宇宙港〝サイモン〟の模式図は、しかし一向に揺らがない。
「アタック続行！」バカラック大尉の視覚には監視カメラからの映像も複数、位置情報は気密隔壁向こう、群がる陸戦隊を示す。「連中、まだあきらめていないはずだ!!」
『引き続き――歴代の〝Ｋ．Ｈ．〟を遡ります』
マリィがカメラへ向けた瞳には、大佐への怒りがくすぶり残る。
『ケヴィン・ヘンダーソン大佐の前任、即ち５人目の〝Ｋ．Ｈ．〟は――』マリィの傍ら、リストから名前が浮き上がる。『――クルト・フーバー少佐。３年前に死亡しています』
「フーバー少佐？」バカラック大尉に疑問の声。「解るか、〝カレン〟？」
宇宙港〝クライトン〟、軌道エレヴェータ管制室。正面のメイン・モニタはマリィとヘンダーソン大佐の〝放送〟が占める。
『星系〝ソル〟駐留の第１軍第２師団、第２０１旅団の所属ですね』〝カレン〟が陸軍のデータベースを洗ってバカラック大尉の視覚へリストを展開していく。『隷下に――ああ、〝ブレイド〟中隊の名前があります』
『さらに遡って、４人目は――』そこでマリィが息を呑む。『――カレル……ハドソン少佐……！』
「ハドソン少佐が!?」オオシマ中尉が語尾を跳ね上げる。
『ベン・サラディンを手にかけたとされる〝ブレイド〟中隊長です』マリィが言を継ぐ。『当時の階級は大尉でした』
『ここで補足しておく必要もあろう』〝放送〟にヘンダーソン大佐の声が割り入る。『ハドソン少佐は現〝ハンマ〟中隊の中隊長でもある。私の首を狙う最右翼というわけだ』
「く……！」オオシマ中尉から怒気が立ち上る。
「こいつもでっち上げか？」ロジャーがキースへ向けて問い。
「〝ブレイド〟中隊長だったのは事実だ」返してキース。
「参ったねこりゃ」ロジャーが鼻を鳴らす。「どこまでがハッタリなんだか」
『ハドソン少佐率いる〝ハンマ〟中隊は私への敵対を表明している。が、』ヘンダーソン大佐から鷹揚に笑み。『このような背景があるとなれば、〝ハンマ〟中隊の意志とて揺らぎもしよう』
「『死人に口なし』か」ロジャーが嫌悪に口を歪ませた。「言いたい放題だな」
『これは考え直すに足る機会と、私は信じる』〝放送〟越しにヘンダーソン大佐が呼びかける。『私は争いを望まない。互いに手を組めるなら、私は喜んで手を差し出そう。〝ハンマ〟中隊の回答を待つ』
『け、』シンシアに皮肉声。『ただ始末を急ぎたいだけだろが』
「だろうな」キースが頷く。「事情がどうあれ、やり口が正当化されるわけじゃない」
『ただ、』ヘンダーソン大佐が片頬を釣り上げる。『私への反感がこれで帳消しになる――とまでは、さすがに楽観していない。公表したい事実にはまだ続きがある。耳を傾けていただければ幸いだ』
「余裕だな」ハルトマン中佐が眉をしかめる。「まだ手札を隠しているのか」
「情報戦としては、」ラズロ少将が顎を掻く。「我々の大義名分を削げばいいというわけだ。ミス・ホワイトを取り込んだからこその手というわけか」
〝放送〟のカメラがパン、捉えてマリィの白い顔。
『次は――ハドソン少佐の〝前任〟です』マリィが声を絞り出し、『３人目――ケイン・ハンコック、当時は少尉でした。ベン・サラディンの命を絶ったとされる〝ブレイド〟中隊の所属です』
「ここでも〝ブレイド〟中隊か」ハルトマン中佐に苦い声。「続くな」
『サラディンのヤツも』シンシアの声が一段冷える。『〝Ｋ．Ｈ．〟を知ってるって口ぶりだったな』
『〝サラディン・ファイル〟には、』マリィの瞳が宙、描き出されているであろうデータを辿る。『ハンコック少尉は〝テセウス解放戦線〟と〝ブレイド〟中隊の間に初めて接点を作った――とあります』
「てことは、」ロジャーに独語。「それまで連中はずっと〝テセウス〟ン中で動いてたってことか――〝ネイ〟？」
ロジャーの視覚へ、〝ネイ〟からケイン・ハンコックのプロフィール。
最終階級は少尉、当時の所属は星系〝ソル〟に拠点を置く〝ブレイド〟中隊。ただしその直前の所属が惑星〝テセウス〟へ飛んでいる。
「〝テセウス〟と地球、か……」
『さらに〝前任〟です、』マリィの表情が硬い。『２人目は――カイル・ホールデン、２年前の階級は軍曹。〝Ｋ．Ｈ．〟を継いだ当時は学生、〝テセウス中央大学〟に在籍していました』
『ヒット！』明滅――〝ネイ〟の示すリスト、その一角。『カイル・ホールデン！』
「関係者は!?」ロジャーに問い。「その先に何かあるはずだ！ 大佐のヤツ、何考えてやがる!?」
『待ってて』〝ネイ〟が洗う――カイル・ホールデンの関係者。
「学生時代っつってたな」ロジャーが推測を巡らせる。「てことは……」
次々と開いてサブ・ウィンドウ、キィワードは学生時代。
『学生運動――？』
繋がりのあったとされる人名を〝ネイ〟がピック・アップ、周辺の人物相関を力任せに洗っていく。
『カイル・ホールデンの専攻は社会学でした』マリィが声を継ぐ。『テーマは〝多星系時代の都市と市民〟、担当教授はカーク・ヒューズ博士とあります』
『〝カーク・ヒューズ研究室〟！』〝ネイ〟がデータを絞り込む。『博士の頭文字も〝Ｋ．Ｈ．〟!?』
ロジャーの視覚、目まぐるしくデータがスクロール。
「それで終わりってんなら！」ロジャーから喝。「あの大佐がふんぞり返ってるはずァねェ！ 他に何かあるはずだ！」
『そして最初の〝Ｋ．Ｈ．〟は――』〝放送〟内、マリィが眼をわずかに泳がせた。
――その表情が見る間に凍る。
『……嘘……！』
マリィが、ようやくそれだけを口に出す。
〝ネイ〟が手繰る。カーク・ヒューズ博士の下、指導研究生のそのリスト。
――その中に。
頭文字〝Ｋ．Ｈ．〟、一致する名前が――あった。
『初代〝Ｋ．Ｈ．〟の名前は――』マリィの声すら青ざめた。『その、名前は――』
「冗談だろ、おい」ロジャーが眼を巡らせる――その先に。
『初代〝Ｋ．Ｈ．〟――』声をわななかせながら、マリィがその名を――絞り出す。『――キース……ヘインズ……！』
戦術マップ上、〝放送〟波の観測方向に――宇宙港〝サイモン〟。軌道エレヴェータ〝クライトン〟を含めた多点観測が示す発信位置は――宇宙港〝サイモン〟の、その通信アンテナ。
「加速用意！」受けてラズロ少将。「目標、第６艦隊――推定座標、宇宙港〝サイモン〟!!」
『……改めて……』唇を噛み締めたマリィが――絞り出す。『〝Ｋ．Ｈ．〟は、役割に冠された名前――それだけのものに過ぎません』
大佐へ睨みを一つ投げ――跳ね返されて眼を伏せる。マリィの口元に苦く声。
『役割を果たしさえすれば誰でもよかった――そう言ってさえ過言ではないのです。処刑されたキリル・ハーヴィック少将も、』苦しげにマリィの眼線が――カメラにすがる。『〝Ｋ．Ｈ．〟の一人に過ぎなかった――そういうことになります』
『じゃ、』データ・リンク越しにシンシアが毒づく。『残りは誰と誰だってことにしたいんだ？』
「待って下さい！」ハルトマン中佐から疑問。「確証は!?」
「待っていたらマリィの命がない」キースが断じる。
「いずれにせよ彼我の距離は詰めねばならん」ラズロ少将が告げて事実。「探知継続！」
『確証待ってる時間はねェぜ』シンシアの硬い声。『多分もう核心が近い』
『では、他の〝Ｋ．Ｈ．〟は誰だったのか――』〝放送〟の中、マリィが硬く呑んで息。
『〝サラディン・ファイル〟には、』マリィが噛んで唇、舌に重く絡めて躊躇。『歴代〝Ｋ．Ｈ．〟の役割を担った人物の名前があります』
「アクティヴ・ステルスなら！」キースから言。「敵にプレッシャーをかけられる!!」
「むしろ探知だ！」ハルトマン中佐が衝く。「パッシヴ・サーチでは逃げられる!!」
『その数は、これまでに６人――』マリィが間を空へ置く。『いえ、ヘンダーソン大佐が処刑した最後の１人を加えれば、合わせて７人ということになります』
「軌道エレヴェータ！」打ち返してキース。「探知と管制はあっちの方が本職だ!!」
「回線はレーザ通信で維持すりゃいい」ロジャーが言い添える。「結果だけ受け取る分にゃ、傍受の心配は要らねェぜ」
『最後の１人は、ヘンダーソン大佐の言にもありました』伏し目がちにマリィ。『キリル・ハーヴィック少将。彼が７人目に当たります』
「軌道エレヴェータの先が問題だ」ハルトマン中佐から指摘。「見たぞ――陸戦隊はまだやる気だ！ せめて最優先コードで……!!」
『その前、６人目は』マリィが眼を上げた――その先に。『ケヴィン・ヘンダーソン大佐。〝サラディン・ファイル〟の作成された２年前には、中佐の地位にありました』
『野郎！』シンシアが歯を軋らせた。『スカした顔しやがって、真犯人でいやがった!!』
「ヤツが!!」キースに殺気。その脳裏に――〝ブレイド〟中隊の、その最期。
「大佐が!?」オオシマ中尉の語気が荒れる。「自作自演か」
「乗せられるなって」ロジャーから冷や水。「あンの狸、タダで転ぶとは思えねェ」
「何か用意している、と？」ラズロ少将が疑問を挟む。
「ま、」ロジャーがすくめて肩。「それが判りゃ苦労はねェんだが」
『再びお眼にかかる』そこで〝放送〟の視点が転じた――声の主へ。『ケヴィン・ヘンダーソンだ。階級は大佐』
「何を考えている？」キースは瘴気さえ絞り出さんばかりに、「この期に及んで……!!」
『私が〝Ｋ．Ｈ．〟の役割を担ったのは、』大佐が眉を一つ踊らせて、『言うなれば必然だった。ただし肚に叛意を抱いてのことだったのは、これまでご覧にいれてきた通りだ』
『よく言うぜ』シンシアの言も重く、硬い。『引っかかった方が悪いってか』
『我々が争う理由はすでにない』ヘンダーソン大佐に断言。『それは、これからミス・ホワイトが公表する事実を聞いてもらえれば明らかだろう』
「まだ隠し玉があるってか」ロジャーがしかめて眉。
〝放送〟内、持ち上がる大佐の掌が示して――マリィ。その示す先、マリィの表情が――凍る。
『これは』ヘンダーソン大佐の声は静かに、しかし有無を言わさず続く。『君の口から伝えてもらわねば意味がない――解るな？』
「くそ、妨害は!?」
宇宙港〝クライトン〟、軌道エレヴェータ管制区画。居座ったバカラック大尉の声音もさすがに青い。
「アタック試行中！」ドレイファス軍曹の眼にも焦りが滲む。
視覚内に浮かぶ宇宙港〝サイモン〟の模式図は、しかし一向に揺らがない。
「アタック続行！」バカラック大尉の視覚には監視カメラからの映像も複数、位置情報は気密隔壁向こう、群がる陸戦隊を示す。「連中、まだあきらめていないはずだ!!」
『引き続き――歴代の〝Ｋ．Ｈ．〟を遡ります』
マリィがカメラへ向けた瞳には、大佐への怒りがくすぶり残る。
『ケヴィン・ヘンダーソン大佐の前任、即ち５人目の〝Ｋ．Ｈ．〟は――』マリィの傍ら、リストから名前が浮き上がる。『――クルト・フーバー少佐。３年前に死亡しています』
「フーバー少佐？」バカラック大尉に疑問の声。「解るか、〝カレン〟？」
宇宙港〝クライトン〟、軌道エレヴェータ管制室。正面のメイン・モニタはマリィとヘンダーソン大佐の〝放送〟が占める。
『星系〝ソル〟駐留の第１軍第２師団、第２０１旅団の所属ですね』〝カレン〟が陸軍のデータベースを洗ってバカラック大尉の視覚へリストを展開していく。『隷下に――ああ、〝ブレイド〟中隊の名前があります』
『さらに遡って、４人目は――』そこでマリィが息を呑む。『――カレル……ハドソン少佐……！』
「ハドソン少佐が!?」オオシマ中尉が語尾を跳ね上げる。
『ベン・サラディンを手にかけたとされる〝ブレイド〟中隊長です』マリィが言を継ぐ。『当時の階級は大尉でした』
『ここで補足しておく必要もあろう』〝放送〟にヘンダーソン大佐の声が割り入る。『ハドソン少佐は現〝ハンマ〟中隊の中隊長でもある。私の首を狙う最右翼というわけだ』
「く……！」オオシマ中尉から怒気が立ち上る。
「こいつもでっち上げか？」ロジャーがキースへ向けて問い。
「〝ブレイド〟中隊長だったのは事実だ」返してキース。
「参ったねこりゃ」ロジャーが鼻を鳴らす。「どこまでがハッタリなんだか」
『ハドソン少佐率いる〝ハンマ〟中隊は私への敵対を表明している。が、』ヘンダーソン大佐から鷹揚に笑み。『このような背景があるとなれば、〝ハンマ〟中隊の意志とて揺らぎもしよう』
「『死人に口なし』か」ロジャーが嫌悪に口を歪ませた。「言いたい放題だな」
『これは考え直すに足る機会と、私は信じる』〝放送〟越しにヘンダーソン大佐が呼びかける。『私は争いを望まない。互いに手を組めるなら、私は喜んで手を差し出そう。〝ハンマ〟中隊の回答を待つ』
『け、』シンシアに皮肉声。『ただ始末を急ぎたいだけだろが』
「だろうな」キースが頷く。「事情がどうあれ、やり口が正当化されるわけじゃない」
『ただ、』ヘンダーソン大佐が片頬を釣り上げる。『私への反感がこれで帳消しになる――とまでは、さすがに楽観していない。公表したい事実にはまだ続きがある。耳を傾けていただければ幸いだ』
「余裕だな」ハルトマン中佐が眉をしかめる。「まだ手札を隠しているのか」
「情報戦としては、」ラズロ少将が顎を掻く。「我々の大義名分を削げばいいというわけだ。ミス・ホワイトを取り込んだからこその手というわけか」
〝放送〟のカメラがパン、捉えてマリィの白い顔。
『次は――ハドソン少佐の〝前任〟です』マリィが声を絞り出し、『３人目――ケイン・ハンコック、当時は少尉でした。ベン・サラディンの命を絶ったとされる〝ブレイド〟中隊の所属です』
「ここでも〝ブレイド〟中隊か」ハルトマン中佐に苦い声。「続くな」
『サラディンのヤツも』シンシアの声が一段冷える。『〝Ｋ．Ｈ．〟を知ってるって口ぶりだったな』
『〝サラディン・ファイル〟には、』マリィの瞳が宙、描き出されているであろうデータを辿る。『ハンコック少尉は〝テセウス解放戦線〟と〝ブレイド〟中隊の間に初めて接点を作った――とあります』
「てことは、」ロジャーに独語。「それまで連中はずっと〝テセウス〟ン中で動いてたってことか――〝ネイ〟？」
ロジャーの視覚へ、〝ネイ〟からケイン・ハンコックのプロフィール。
最終階級は少尉、当時の所属は星系〝ソル〟に拠点を置く〝ブレイド〟中隊。ただしその直前の所属が惑星〝テセウス〟へ飛んでいる。
「〝テセウス〟と地球、か……」
『さらに〝前任〟です、』マリィの表情が硬い。『２人目は――カイル・ホールデン、２年前の階級は軍曹。〝Ｋ．Ｈ．〟を継いだ当時は学生、〝テセウス中央大学〟に在籍していました』
『ヒット！』明滅――〝ネイ〟の示すリスト、その一角。『カイル・ホールデン！』
「関係者は!?」ロジャーに問い。「その先に何かあるはずだ！ 大佐のヤツ、何考えてやがる!?」
『待ってて』〝ネイ〟が洗う――カイル・ホールデンの関係者。
「学生時代っつってたな」ロジャーが推測を巡らせる。「てことは……」
次々と開いてサブ・ウィンドウ、キィワードは学生時代。
『学生運動――？』
繋がりのあったとされる人名を〝ネイ〟がピック・アップ、周辺の人物相関を力任せに洗っていく。
『カイル・ホールデンの専攻は社会学でした』マリィが声を継ぐ。『テーマは〝多星系時代の都市と市民〟、担当教授はカーク・ヒューズ博士とあります』
『〝カーク・ヒューズ研究室〟！』〝ネイ〟がデータを絞り込む。『博士の頭文字も〝Ｋ．Ｈ．〟!?』
ロジャーの視覚、目まぐるしくデータがスクロール。
「それで終わりってんなら！」ロジャーから喝。「あの大佐がふんぞり返ってるはずァねェ！ 他に何かあるはずだ！」
『そして最初の〝Ｋ．Ｈ．〟は――』〝放送〟内、マリィが眼をわずかに泳がせた。
――その表情が見る間に凍る。
『……嘘……！』
マリィが、ようやくそれだけを口に出す。
〝ネイ〟が手繰る。カーク・ヒューズ博士の下、指導研究生のそのリスト。
――その中に。
頭文字〝Ｋ．Ｈ．〟、一致する名前が――あった。
『初代〝Ｋ．Ｈ．〟の名前は――』マリィの声すら青ざめた。『その、名前は――』
「冗談だろ、おい」ロジャーが眼を巡らせる――その先に。
『初代〝Ｋ．Ｈ．〟――』声をわななかせながら、マリィがその名を――絞り出す。『――キース……ヘインズ……！』
