７－４．暗転
文字数 2,515文字
レナード・ヒル中尉は救難信号弾を撃ち上げた。その向こう、広がる星空が眼に刺さる。
〈救難信号の発信を確認しました〉
〝アマンダ〟がその聴覚に告げる。信号弾はパラシュートで漂いつつ、救難信号を強力に発する。
〈オープン回線に通信。〝救難信号を確認。救助に向かう〟〉
恐らくは、輸送機墜落現場に到着した友軍から。所要時間は半時間というところか。
眼の前から飛び去った敵の追跡に思いを馳せつつも、足元には現実が横たわる。
仕留めた敵の数は３。加えて、〝原因不明〟の死体が２。一方で、味方の損害は死亡３、負傷２、さらに通信手段――敵に稼がせた時間と距離。そして何より、目標たる〝ジャーナリスト〟に依然として手が届いていない、この事実。
「惨敗だな……」
ヒル中尉は歯を軋らせた。
「……シンシア……」マリィ・ホワイトは、力なく口元を覆った。「……どうして……？」
シンシアが手首のプラスティック・ワイアを切り、乱闘へ飛び込んだ――そこまではマリィの頭も付いていった。が、シンシアの矛先がジャックへ向いたところで、状況がマリィの理解を超えてしまった。
アルバトロスが傾けた機体を戻しつつある。視線の先にはシンシア・マクミラン。それが、〝テセウス解放戦線〟の分隊長に相対している。
「遅かったな」
分隊長の声は苦い。
「何言ってやがる」対するシンシアも苦虫を噛んだような顔。「あの人数で押されてるんじゃねェよ」
眼を泳がせた先に右ハッチ――その向こう、ジャックを呑んだ闇。
機体が傾いた。アルバトロスはサーチ網をかいくぐって匍匐飛行中、乗り心地は冗談にも穏やかとは言いがたい。
「……後ろへ行ってろ」
分隊長が会話、と言うよりは沈黙の応酬を打ち切って、ハッチへ手をかけた。開け放たれたハッチを閉じる。
シンシアがもう一方のハッチを閉め、操縦席へ足を向けた。コンソールに〝ウィル〟を繋ぎ、データ・リンクへ短く暗号。「〝ウィル〟、〝アテナ〟の掲示板にメッセージだ。〝〝クレテのロック・スミス〟から〝クレテのトレジュア・マップ〟へ、〝白い鳥〟を確保〟以上」
言い捨てて、シンシアは足をマリィの許へ。眼前で足を止め、黙然と見下ろす。
マリィは拳を固め、胸元へ思わず寄せ――引き締めて声。
「……どういうこと……？」
「……こういう役目さ」
シンシアの目許に、一抹の寂寥。
「裏切った、の？」
「違うね」シンシアの表情が硬くなる。「最初っからさ」
マリィは言葉を詰まらせた。
「心配しなさんな」シンシアは後席へ。「これであんたは無事に帰れるさ」
「あなたは、どうなるの？」
マリィの言葉に、シンシアの足が止まった。
「どうもしねェさ」
言ってシンシアはマリィの後席へ。シートに腰を投げ出して、呟く。
「戻るだけだ――元の場所へ」
闇の中を落ちていく――と感じたのも束の間、脚に衝撃。
ジャックの身体がつんのめる。次に丸めた背中へ痛撃。
猛烈な摩擦。密林の葉をもぎ、枝を折る。不規則な衝撃と回転、そして音。体を丸め、頭を抱えてただ耐える。
下へ。重力を感じた、その途端に落下する。さらに下、藪を突き破り、地面へ叩き付けられる。
背に打撃。息が詰まる。声を上げることもできず、うずくまることさえかなわず、ジャックはただ横たわる。
――生きている、実感。すなわち痛覚。それを嫌というほど確かめさせられた。
静寂――。ややあって、聴覚へ虫の声。
肺に熱。ようやくジャックは喘いだ。途端にむせる。むせ返って、再び喘ぐ。
息はできる。それは判った。次に指。さらに腕。そして脚。幸い、折れたところはない。ただ痛い。息が苦しい。ひたすら酸素が足りない。空気を貪る。貪り切れずにむせる。その繰り返し。
やがて、寝返りが打てるようになった。腕を地面へ立てる。上体を持ち上げようとして、倒れる。また腕を立てる。何度目かで、ようやく上体を起こした。
這う。腰が付いてこない。足を掻く。文字通りに足掻く。わずかに進んだかと思えば逆戻り、それでもなおあきらめず、また足掻く。そのうち、前へ進み始めた。虫が這うよりなお遅く、前へ――樹の根元へ。
一度へたばり、また挫け、さらに力尽き、その後、やっとの思いで辿り着く。ジャックは上体を起こすと、背を樹に預けた。
息が上がる。しばらくまた喘ぐ。それから――ようやく頭に血が巡り出した。
最後に自分を突き飛ばした相手の顔が、頭に浮かぶ。シンシア・マクミラン――間違いなく彼女だった。
「……くそ……」
額に手を当てる。裏切られた――その痛み、怒り、そして悲嘆。
〈生きてたみたいね〉
聴覚に〝キャス〟の声。
「お前も……生きてたか……」
力なく、呟く。自分の声を耳にして、認識し――それから理性が働き出した。
〈――現在位置は？〉
〈あら元気になったわね〉
軽口を叩く一方で、〝キャス〟は視覚へ地図を示した。これまで辿った軌跡を重ねる。周囲は平地、ただ密林。それがズーム・アウト、アルバトロスへ押し入った地点が現れる。もう一度ズーム・アウト、軍と接触した地点が現れて、さらに引くと〝ルイーダ〟川、輸送機の墜落地点、そして海。
〈この辺かしら〉
〈ああ、鉄道までは――いや、比較にならんか〉
〈そうね〉
これから何をやるにせよ、まず移動手段を確保せねばならない。近いのは、輸送機の墜落現場にいるであろう軍の機体――これは察するまでもない、文字通りの敵中。もう一つは北を走る鉄道、しかしこれは遠すぎて比較にもならない。
と、その地図に赤のライン。それが現在位置からアルバトロスとの接触地点へ、さらに貫いてその向こうへと伸びている。
〈――何だ？〉
〈救難信号が出てるわ〉〝キャス〟が赤のラインに〝ＳＯＳ〟のマーカを重ねる。〈方位０７８、距離は――まあ判んないわね〉
思い当たったのは、ゲリラと争っていた軍の一隊。それが味方を呼んでいるのだとしたら――。
〈くそ！〉
だとしたら時間がない。ジャックはよろけながらも立ち上がった。
〈畜生……！ 間に合うか？〉
〈救難信号の発信を確認しました〉
〝アマンダ〟がその聴覚に告げる。信号弾はパラシュートで漂いつつ、救難信号を強力に発する。
〈オープン回線に通信。〝救難信号を確認。救助に向かう〟〉
恐らくは、輸送機墜落現場に到着した友軍から。所要時間は半時間というところか。
眼の前から飛び去った敵の追跡に思いを馳せつつも、足元には現実が横たわる。
仕留めた敵の数は３。加えて、〝原因不明〟の死体が２。一方で、味方の損害は死亡３、負傷２、さらに通信手段――敵に稼がせた時間と距離。そして何より、目標たる〝ジャーナリスト〟に依然として手が届いていない、この事実。
「惨敗だな……」
ヒル中尉は歯を軋らせた。
「……シンシア……」マリィ・ホワイトは、力なく口元を覆った。「……どうして……？」
シンシアが手首のプラスティック・ワイアを切り、乱闘へ飛び込んだ――そこまではマリィの頭も付いていった。が、シンシアの矛先がジャックへ向いたところで、状況がマリィの理解を超えてしまった。
アルバトロスが傾けた機体を戻しつつある。視線の先にはシンシア・マクミラン。それが、〝テセウス解放戦線〟の分隊長に相対している。
「遅かったな」
分隊長の声は苦い。
「何言ってやがる」対するシンシアも苦虫を噛んだような顔。「あの人数で押されてるんじゃねェよ」
眼を泳がせた先に右ハッチ――その向こう、ジャックを呑んだ闇。
機体が傾いた。アルバトロスはサーチ網をかいくぐって匍匐飛行中、乗り心地は冗談にも穏やかとは言いがたい。
「……後ろへ行ってろ」
分隊長が会話、と言うよりは沈黙の応酬を打ち切って、ハッチへ手をかけた。開け放たれたハッチを閉じる。
シンシアがもう一方のハッチを閉め、操縦席へ足を向けた。コンソールに〝ウィル〟を繋ぎ、データ・リンクへ短く暗号。「〝ウィル〟、〝アテナ〟の掲示板にメッセージだ。〝〝クレテのロック・スミス〟から〝クレテのトレジュア・マップ〟へ、〝白い鳥〟を確保〟以上」
言い捨てて、シンシアは足をマリィの許へ。眼前で足を止め、黙然と見下ろす。
マリィは拳を固め、胸元へ思わず寄せ――引き締めて声。
「……どういうこと……？」
「……こういう役目さ」
シンシアの目許に、一抹の寂寥。
「裏切った、の？」
「違うね」シンシアの表情が硬くなる。「最初っからさ」
マリィは言葉を詰まらせた。
「心配しなさんな」シンシアは後席へ。「これであんたは無事に帰れるさ」
「あなたは、どうなるの？」
マリィの言葉に、シンシアの足が止まった。
「どうもしねェさ」
言ってシンシアはマリィの後席へ。シートに腰を投げ出して、呟く。
「戻るだけだ――元の場所へ」
闇の中を落ちていく――と感じたのも束の間、脚に衝撃。
ジャックの身体がつんのめる。次に丸めた背中へ痛撃。
猛烈な摩擦。密林の葉をもぎ、枝を折る。不規則な衝撃と回転、そして音。体を丸め、頭を抱えてただ耐える。
下へ。重力を感じた、その途端に落下する。さらに下、藪を突き破り、地面へ叩き付けられる。
背に打撃。息が詰まる。声を上げることもできず、うずくまることさえかなわず、ジャックはただ横たわる。
――生きている、実感。すなわち痛覚。それを嫌というほど確かめさせられた。
静寂――。ややあって、聴覚へ虫の声。
肺に熱。ようやくジャックは喘いだ。途端にむせる。むせ返って、再び喘ぐ。
息はできる。それは判った。次に指。さらに腕。そして脚。幸い、折れたところはない。ただ痛い。息が苦しい。ひたすら酸素が足りない。空気を貪る。貪り切れずにむせる。その繰り返し。
やがて、寝返りが打てるようになった。腕を地面へ立てる。上体を持ち上げようとして、倒れる。また腕を立てる。何度目かで、ようやく上体を起こした。
這う。腰が付いてこない。足を掻く。文字通りに足掻く。わずかに進んだかと思えば逆戻り、それでもなおあきらめず、また足掻く。そのうち、前へ進み始めた。虫が這うよりなお遅く、前へ――樹の根元へ。
一度へたばり、また挫け、さらに力尽き、その後、やっとの思いで辿り着く。ジャックは上体を起こすと、背を樹に預けた。
息が上がる。しばらくまた喘ぐ。それから――ようやく頭に血が巡り出した。
最後に自分を突き飛ばした相手の顔が、頭に浮かぶ。シンシア・マクミラン――間違いなく彼女だった。
「……くそ……」
額に手を当てる。裏切られた――その痛み、怒り、そして悲嘆。
〈生きてたみたいね〉
聴覚に〝キャス〟の声。
「お前も……生きてたか……」
力なく、呟く。自分の声を耳にして、認識し――それから理性が働き出した。
〈――現在位置は？〉
〈あら元気になったわね〉
軽口を叩く一方で、〝キャス〟は視覚へ地図を示した。これまで辿った軌跡を重ねる。周囲は平地、ただ密林。それがズーム・アウト、アルバトロスへ押し入った地点が現れる。もう一度ズーム・アウト、軍と接触した地点が現れて、さらに引くと〝ルイーダ〟川、輸送機の墜落地点、そして海。
〈この辺かしら〉
〈ああ、鉄道までは――いや、比較にならんか〉
〈そうね〉
これから何をやるにせよ、まず移動手段を確保せねばならない。近いのは、輸送機の墜落現場にいるであろう軍の機体――これは察するまでもない、文字通りの敵中。もう一つは北を走る鉄道、しかしこれは遠すぎて比較にもならない。
と、その地図に赤のライン。それが現在位置からアルバトロスとの接触地点へ、さらに貫いてその向こうへと伸びている。
〈――何だ？〉
〈救難信号が出てるわ〉〝キャス〟が赤のラインに〝ＳＯＳ〟のマーカを重ねる。〈方位０７８、距離は――まあ判んないわね〉
思い当たったのは、ゲリラと争っていた軍の一隊。それが味方を呼んでいるのだとしたら――。
〈くそ！〉
だとしたら時間がない。ジャックはよろけながらも立ち上がった。
〈畜生……！ 間に合うか？〉
