白砂の戦い（２）

　一瞬の間を於いて、自分を取り戻した染ノ助君が、尻餅を搗いたまま耀子先輩に礼を言う。
「あ、ありがとうございます……」
「間一髪だったわね。無事で何よりだわ」
「これで全て解決ですか？　それにしても、あの少女が、本当に蓬莱島の仙人だったのでしょうか？」
　染ノ助君の質問に、耀子先輩は皆に予想された答えを返す。
「あれは仙人ではないわ。心が読めなかったから、たぶん骸骨と同じ……。最近、蓬莱島で死んだ人間を捕獲し、素性が分からない様に全裸にして、この島の代表者であるかの様に偽装したものじゃないかしら？」
「な、なんて非道な……」
　その時、耀子先輩の胸ポケットで、スマホの着信メロディーが響く。
「一寸待ってね……」
　耀子先輩は相手を確認すると、音量をあげて、僕たちにもその会話を聞かせてくれた。
「は～い。耀子ママさんで～すか？」
「サーラちゃん、どうしたの？」
「あれの調査、報告しま～す。あれ、とても不思議な生き物で～す」
　どうやら、耀子先輩は知り合いの研究者に、何かの調査を依頼していたらしい。
「あれ、植物なので～すが、ひどく動物的な特徴を有していま～す。あれ、動物の様に動くこと出来ま～す」
「植物に筋肉は無いわよ」
「動かすの、筋肉、限りませ～ん。蝿捕り草やおじぎ草、筋肉無くても動きま～す。あれ、細胞内の水分を出し入れし、動物と同じように動かすこと出来ま～す」
「でも、蝿捕り草やおじぎ草は、接触刺激に対する反射でしょう？」
「あれ、本能と意識の中間の様なもの、持っていま～す。発芽すると、宿主の脳を目指して体内を移動しま～す」
　耀子先輩が依頼していたのは、どうやら染ノ助君に寄生していた海妖樹と言う植物の様だった。耀子先輩は、加藤部長か、あるいは政府関係者から、患者さんに寄生していた植物体の一部を入手し、その調査を依頼していたのだろう。
「でも、それなら動きを制御する脳があるって言うの？　海妖樹には……」
「人間の脳とはかなり違いま～す。人間は頭にある脳で、殆どの制御を行う中央集権的な構造で～すが、これは根にある細い筋が行動を制御していま～す。それらが神経ネットワークの様に、お互いに影響し合いながら、ひとつの意志を決定してると思われま～す」
「分かったわ……。ありがとう……」
「待ってくださ～い。まだ、知らせることありま～す」
「何かしら？」
「あれ、もうひとつ、動物的な特徴持っていま～す。それも、鳥類や哺乳類の様な、進化した動物に見られる特徴で～す」
「進化した動物に見られる特徴？！」
「はい。あれ、細胞内で化学反応を起し、体温を発生させること出来ま～す。あれ、言うなれば、恒温植物なので～す」
　こ、恒温植物？　そんな生き物、存在するのか？　い、いや。動物だって、体温調節は進化の結果得られた能力だ。植物がそう云った機能を獲得したからと言って、信じられないとばかりは言えないのじゃないか……。
　そして、これが染ノ助君の持っていた疑問の真の答えだ！　マングローブが氷の海で枯れなかったのは、マングローブ自身の体温で、島全体を温めていたからだったのだ。
　と、言うことは……。あのマングローブを構成してる植物ってのは……。
「きゃあ！！」
　突然、耀子先輩の悲鳴が響く。
　彼女に眼を遣ると、耀子先輩の両足首が白砂に吸い込まれ、砂浜から生えてきた蔓の様な物体が先輩の身体に巻き付いて、砂浜の中に彼女を引き摺り込もうとしている。
「大丈夫ですか？！」
「ボトムがパンツだから大丈夫よ。スカートだったら、引き摺り込まれる時に、スカートが捲(めく)れちゃったけどね」
　何を馬鹿なことを言っているんです！
「そんな事より、周りを見て！！」
　耀子先輩の声に従って僕が周りを見回すと、再び森と湾の中から死人兵士が湧き出してきた。今度のやつらは、半分腐ったようなゾンビ状の死体と、殆ど欠損のない、迷彩服を着た比較的新しい死体だ。
　恐らく、森から出てきた迷彩服は、僕たちの前に蓬莱島の調査に向かった、自衛隊員の死体に違いないだろう。
　だが……、こいつらは骸骨より厄介だ。なんせ、手にライフルと云う武器を持っているからな……。