幽霊医者の依頼（４）

　染ノ助君は渋っているようであった。
「海図にも乗っていない場所に、あなたの方向指示だけで船を出せって言うのですか？　そんな、無茶苦茶な……」
　彼はそう言うと、今度は僕に同意を求めてきた。
「先生はこんなの、信じられるってんですかい？　いくらなんでも……」
「僕は耀子先輩を信じるだけですよ。彼女は人間離れした不思議な力を持っているんです。だからこそ、あの華佗って幽霊も先輩を頼るのだし、僕も不思議探偵なんてことを続けていられるんです」
　勿論、耀子先輩がいなくても、僕は不思議探偵を始めていただろう。だが、彼女がいなかったら、僕は簡単に物の怪に憑りつかれ、殺されていたのではなかろうか？
「松野さんが、私を信用出来ないと言うのであれば、それはそれで仕方ありませんわ。蓬莱島には私たちだけで行きますから、気に為さらないで下さいね」
　ここまで連れて来ておいて、それは無いだろう……と僕は思うのだが、耀子先輩にしてみれば、これでも最大限の譲歩に違いない。
　それにしても……、そうなると、僕たちは誰の船で蓬莱島に渡るんだ？
「分かりました……」
「ご免なさいね。もっと早く説明するべきだったわよね……」
「いえ。私もご一緒しますよ。文字通り乗りかかった船です。泥舟だろうと何だろうと、それに私も乗っかろうじゃありませんか！」
　少し間を置いて、耀子先輩が染ノ助君に礼を言う。
「松野さん、ありがとうございます」
「いいえ。こちらこそ……。なんか、私、ワクワしてるんですよ。行き先も、どうなるかも分からない旅。将に冒険って感じがしやぁしませんか？　子供の頃に戻った感じってんですかねぇ。初舞台の時みたいですよ！」
　そんなことを話していると、男風呂の方に別のグループが入ってきた。今、脱衣してる所なので、ここいらで話は終いにした方が良いだろう。
「耀子先輩、終わりにしましょう。他のお客さんがこっちに入って来ます」
「分かったわ。じゃあ、また明日。でも、橿原先生、夜這いに来ちゃ駄目よ。明日は忙しいんだから……」
　行きませんよ。その心算なら別の部屋にして貰った時点で抗議してますって……。オートロックなんだから、それで締め出されでもしたら、情けないじゃないですか？
「あら？　それ、見てみたいわ！」
　冗談じゃない！　勘弁してください！
　僕はそう言いかけたが、別のグループの最初の人が入ってきたので、声には出さなかった。ま、声に出さなくとも先輩には伝わっているだろう。彼女には、読心術と云うものがあるのだから……。

　翌朝、僕らは予定通り朝食を済まして、ロビーに集合した。
　耀子先輩は黒のパンツスーツを着こなし、相変わらず凛々しく美しい。染ノ助君も役者の息子だけあって、中々決まっている。
　レンタカーはと云うと、耀子先輩が稚内駅前で借りたヤリスで、出発の準備が既に出来て駐車場で待っている。
　何も躊躇することはないのだ。僕らは借りた車に乗り込んで、北端にある幌泊マリーナへと主発した。

　アツモリロードと名付けられた車道二車線の道路は、島の東岸のエッジをトレースするように進んで行く。残念ながら天気はそれ程良くはなく、灰色の空から凍り付く様な冷たい風が吹き付けていた。
　２つ目の小さな漁港を過ぎた時、それまで黙っていた耀子先輩が、運転席から僕たちに言葉をかける。
「この次の漁港の辺りで海から離れるわ。そして湖が見えてくる。そこまで来れば、目的地は目と鼻の先よ」
　助手席の僕は、なんか妙に短い旅程に驚きを隠せない。距離的には２０キロ程度なのだろうが、信号待ちがないので少々物足りないくらいだ。
　後部座席では、染ノ助君が一つ目鴉の食事に付き合っている。 染ノ助君はホテルで朝食が摂れたのだが、一つ目鴉はそう言う訳にはいかない。そう言う訳で、奴はここで腹ごしらえをしておく心算らしい。
　ここまでは何の問題もなく、全てが順調であった。この後、染ノ助君の知り合いに挨拶して船を借りるだけだ……。
　僕はトラブルは、海に出てから起こるものだと高を括っていた。だが、僕たちはクルーズ船で海に出ることは、残念ながら叶わなかったのである。