白瀬夫妻の家へ（４）

　それにしても、僕だって、そんなに弱くはない心算だ。なのに、女の子のシラヌイちゃんを相手にするのに、態々耀子先輩が助太刀に出て来たりするのだろうか？　それとも、女の子が相手だから、女同士で闘うと云うことなのだろうか？　ただ、耀子先輩は僕より遥かに強いのだが……。
「先生は勘違いされていますよ。闘うと言っても、リングの上でボクシングやレスリングをする訳ではないのです」
　どう云うことなんだ？
「バトルゲームで闘うのですよ。火山とか、森林とかのシチュエーションで、お互い人間以外のキャラクターになって、仮想のバトルをするのです」
　はぁ、バトルゲームだって？！
「先生、格ゲー得意じゃないでしょう？　沼藺は強いですよ。狐火使ったり、電撃攻撃してきたり……。私だって、変身したり空飛んだりして闘いますから……」
　いや、それは、ゲームの世界じゃなくても、先輩なら普通にするでしょう……。

「さ、耀子さんは、奥の部屋に入らしてくださいましな……」
　姫神様が、耀子先輩に奥の部屋に行く様に促す。もしかして、シラヌイちゃんは奥の部屋に来ているのか？
「先生、世間には、オンラインゲームってのもあるんですよ」
　成程、こんな藁葺き屋根の古民家だから勘違いしていたが、ここは資産家、白瀬夫妻の家なんだ。電気は勿論、インターネットだって常時接続されていても、何も不思議なことないじゃないか。

　だが、まだ下のお兄さんは不服そうだ。
「耀公主が、本気で闘ってくれる保証などないではありませんか！」
　それには姫神様ではなく、耀子先輩が笑みを浮かべて答える。
「安心なさい、私、負けるのが大嫌いなの。それに、沼藺と闘えるのよ。手を抜く訳がないじゃない。前に闘った時は、止(とど)めを刺す寸前に兄に邪魔されちゃったから、今度はキッチリと殺してあげるわ」
　母親に会わせられなくなるから、殺しちゃ駄目でしょう……。あ、良いのか……。ゲームの世界なんだもんな……。
「でも……」
「あら、貴方で沼藺に勝てるとでも言うのかしら……？　それとも、橿原先生に闘わせる？　私が態と負けるリスクを差し引いても、私が勝つ方に賭けるのが一番割りがいいと思いますけどね……」
　なんか、そんな先輩の台詞で、下のお兄さんは完全に黙り込んでしまう。それを横目に、耀子先輩は薄ら笑いを浮かべながら、白瀬夫妻の背中側の襖を開け、奥の部屋へと入って行った。

　部屋に残されたのは、白瀬夫妻にシラヌイちゃんの２人のお兄さん、それと風花ちゃんと僕の６人。その誰もが暫くの間動かず、そして何も喋らなかった。
　この為、主人の間全体には、暫く重苦しい不思議な沈黙が広がっている。
　そんな、沈黙の世界を壊したのは、意外にも一番喋りそうもない馬神様だった。
「こうしていても仕方ない。折角だから、２人の闘いを私らも見せて貰おうじゃないか」
　馬神様はそう言って姫神様に視線を向ける。すると、姫神様も頷いて立ち上がり、僕たちの右側にある障子を開いた。
　なんと、そこには壁に備え付けの大画面テレビがあるじゃないか……。
　そして、モニターの電源が入り、まだ固まりきっていない溶岩大地に立つ２人の戦士が映し出されて来る。

　背中の大きく開いたドレスに、レギンスを組み合わせたスタイルは耀子先輩。立ち烏帽子に白の水干、緋の袴と云う、姫神様と同じ白拍子姿はシラヌイちゃん。２人とも、キャラクターの顔は本人その物だ！
「耀子ちゃん……、兄の言うことなんか聞かないって言っていたのに、どうして？」
「成り行きかしら……」
　わっ、２人の声までマイクで拾ってる様に鮮明に聞こえて来る。
「分かったわ……。でも、こうなった以上は、耀子ちゃんでも手加減しないわよ」
「手加減……？　忘れたの？　私は沼藺に１度も負けたことがないのよ。これまで、全て私が勝っている……」
「たった１度しか闘ってないでしょう！」
　シラヌイちゃんは、そう叫びながら、耀子先輩に向かって飛び出して行った。