沈む蓬莱島と共に（３）

　海妖樹に寄生された人は、そのまま死んでしまうのか、あるいは脳手術を受けて治癒されるだろう……。
　寄生している人が死んでしまった海妖樹の苗は、人間ごと火葬されてしまうので生き残れはしない。また、脳手術で取り除かれた幼樹が殺処分されない訳がない。こうして海妖樹は、人間のエゴによって、結局、地球上から抹殺されてしまうのだ。

　一方僕はと云うと、東京に帰るなり、翌日から職場へと復帰した。
　烏丸クリニックの他の先生方には、これまで随分と迷惑を掛けてきた。用事が済んだら、早々に眼科医業に復帰して、溜まった予約を少しでも熟(こな)して行かねばならない。
　土日は本来、休みの予定なのだが、少しでも仕事をしないと流石に済まな過ぎる。
　と言うより、仕事に行かないで家に居ると、僕は別の、良くないことを考えてしまいそうだったのだ……。

　北海道旅行からの復帰初日の仕事を終え、僕は午後６時に帰路についた。都電の停留所までの道すがら、僕はいつもの習慣で、サイトの状況やメールの有無を確認する。
　別に不思議探偵の仕事がしたかった訳ではない。どちらかと言うと、もう不思議探偵は止めようかと思っている。だから、これはあくまで習慣からきた、条件反射的な行動に過ぎない。
　僕がスマホに集中していると、前からそれを注意する声が聞こえてきた。
「橿原先生、歩きスマホは危険ですよ」
　僕がその声に驚き、顔を上げると、そこには僕が今、一番会いたかった女性の姿があった。
「耀子……先輩……」
　そう、それは蓬莱島で消息を断った、あの藤沢耀子先輩だった……。
「どうしてたんですか……？　僕、心配してたんですよ……」
　僕は年甲斐もなく涙ぐんでしまっていた。いや、年を取るほど、涙脆くなるのかも知れない。
「なに心配してるの……？」
　耀子先輩は最初そう言ったのだが、直ぐに台詞を改めた。
「ご免ね、幸四郎。あの島を海中からも攻撃するので、幸四郎たちには先に島から脱出して貰いたかったの……」
「でも……、良かった……」
　耀子先輩は僕の隣に移動して僕の肩を抱いてくれる。そして、そのまま、僕たちは停車場までの道を並んで歩いて行った。

　耀子先輩は砂地に引き摺り込まれた後、逆に海中まで移動して、魚を操って海妖樹の根鉢に攻撃を加えていたらしい。そして、僕たちが脱出したのを確認すると、海中からマジックミサイルを発射して、陸地に生えている海妖樹の葉や枝を焼き尽くしたのだそうだ。
　どうやら、僕が見た光の筋は、耀子先輩の言うマジックミサイルの軌跡だった様だ。
　そして『どうやって、あんなに長い間、水中にいられたのか？』と僕が問うと、『自分は水中で呼吸が出来る能力を持っているのだ』などと嘯いている。
　こうなると、先輩は本当のことを決して言いはしない。僕はそう云うことにして、そのことを問うのは止めた。

　都電を降り、先輩との帰路が別れるところで僕は先輩にひとつの提案をした。
「それにしても、一つ目鴉や染ノ助君も心配していたんですよ。彼らにも先輩が無事なことを知らせないと……」
「そんなの、橿原先生がやっておいてくださいな」
　冗談じゃない。僕が言ったって、そんなのふたりが信じる訳がない。「悪い冗談だ」と、ふたりは酷く怒るに決まっている。
「困りましたわ……」
　そう云うのは、死んだ振りをする前に、前もって考えておいてくださいよ……。
　とは言っても、先輩に任せたら、このまま有耶無耶にされそうだし、何とかしなければならないだろう。
「どうです、今晩、染ノ助君と加藤部長を呼びますから、耀子先輩も一緒に僕の家に来ませんか？　そこで先輩の顔を見れば、みんなも先輩が生きていることを納得しますよ」
「仕方ないわね……。分かったわ。一旦帰ってから、８時ごろ、お邪魔するわね」
　耀子先輩は、僕の提案を承諾し帰っていった。そして、僕は、加藤部長と染ノ助君にメールを入れ、耀子先輩が生きていたことと、彼女が僕の家に来ることを伝え、ふたりを家に誘った。
　彼らも決して暇では無かったと思うのだが、無理してくれたのか、直ぐに来てくれるとの返事が返って来た。正直、嬉しい。
　あと、甘樫さんの奥さんにも、この由を電話で伝え、夕食はご馳走を７人分用意することをお願いした。
　それと……、え～と。奮発して、シャンパンでも買って帰ろうか……。