シラヌイちゃんの決断（４）

　耀子先輩に連れられて僕たちが通された部屋、そこはシラヌイちゃんの私室なのだろうか、茶室の様な小ぢんまりとした和室で、落ち着いた文机だけが置かれていた。
　そして、その文机の前には、薄桃色の振り袖を身に付けた、前髪プッツン黒髪少女がこちらに背を向けて座っている。
　勿論、それはシラヌイちゃん。
　僕たちが部屋に入ったのを確認すると、こちらを向いてキッと睨(にら)みつける。
　シラヌイちゃんの２人の兄は、シラヌイちゃんの姿を見た途端、その場に跪いて額を畳に擦りつけた。
　それが、高貴な人への敬意の為か？　それとも、罪を償おうとする意志の現れだったのか？　部外者の僕にはちょっと判別が付かない。だが、兄と妹の再会の図にしては、それはあまり普通とは思えない景色であった。
　僕は耀子先輩の視線に促され、入って直ぐの襖の前に腰を下ろして兄妹再会の成り行きを見守る。耀子先輩も僕の隣に正座した。

「霊狐シラヌイ様、ご機嫌麗しく……」
「挨拶はいいです。簡潔に要件だけ申します。私はあなた方の母に会うことは、決してありません」
　上の兄が顔を上げ、シラヌイちゃんにしがみつかんばかりの懇願をする。
「シラヌイ様、後生です。ひと目だけ、ひと目だけでも……」
「お断りします。私のあなた方への恨みは、消そうとしても、消すことが出来ませんでした。ですから、どうしても消せない恨みは、全て忘れることにしたのです。私はあなた方の顔を見ると憎しみを思い出します。以後、二度と顔を見せたりはしないでください」
　僕はこれ程、冷たい表情のシラヌイちゃんを見たのは初めてだった。この姿しか見ていない人には、彼女は酷く冷たい人間だと感じてしまうに違いない。
「シラヌイ様！」
　もうひとりの兄も、顔を上げ、実の妹に涙ながらの懇願をする。だが、シラヌイちゃんの冷たい視線は、二人を見下ろしたまま少しも動こうとはしない。

　この後も、お兄さんたちの説得は延々と続いた。だが、正直言って上手ではない。どちらのお兄さんも、自分たちの母親が危篤で、もう長くない。沼藺に会いたがっている。これらを繰り返すだけだった……。
　母親の病名や、衰弱した状況をいくら話しても、恐らくシラヌイちゃんには何も届きはしないだろう。僕はそう思う。危篤なのだ。重病で弱っているのは当たり前……。
　彼らが先ずすべきことは、シラヌイちゃんに謝罪すること。母親も謝罪したがっていると訴えること。そして、家族としての絆を取り戻すことではないだろうか？　そして、その絆を取り戻して、初めて母親の病状を伝えるべきじゃないのか……？
　母親が危篤だから会ってくれ……。それだけでは、血縁関係をネタに、金の無心を願っている様にしか聞こえて来ない。
　耀子先輩は、僕の考えに同意も反論もしなかった。僕らが会話することは、この会談に影響を与える可能性があるからだろう。ならば、僕も感想を口にすることは控えよう。もし、僕らの会話でどちらかの不利益になったら、取り返しがつかないことになる。

「話はこれで良いですか？　約束通り、話は聞きました。これについて私が応えることは、もう何もありません」
　シラヌイちゃんが冷たく言い放った。
「シラヌイ様！　母が、母が、危篤なのです！」
「政木の領内には、何万という狐が住んでいます。その中には病の狐もいれば、大怪我をした狐もいるでしょう。死の床にいる者も少なくはない筈です。悲しいことですが、私はそれら全てを見舞うことは出来ないのです。心中お察しは致しますが、もう、お引き取りください……」
　２人のお兄さんは、それでも引き下がろうとしなかった。だが、そうは言っても、これ程頑(かたく)なシラヌイちゃんを、どうやって翻意させようと言うのだ……？
　一方のシラヌイちゃんの方は、帰ろうとしない２人に、役人と云った感じで機械的に対処する。
「私の立場ですべきことは、あなた方のお母様の様な方が、少しでも安心して療養できるよう、政木領内の医療の充実をさせて行くことだけです。個別のご家庭の、ご家族への対応に関しましては、地域行政担当の方にお申し出ください……」
「沼藺、いくらなんでも……。お前の、実の母親のことなんだぞ！！」
「名前を呼び捨てとは、少々無礼ではありませんか……？　私は政木家の行政の長です。臣下であるあなた方に、その様に風に呼ばれる謂れなどはございません！」
「沼藺、貴様～！！」
　下のお兄さんが、シラヌイちゃんに飛び掛かろうとしたので、僕は思わず腰を浮かせた。だが、それを制したのは耀子先輩。僕の手を掴んで引き戻す。
「藤沢さん、橿原先生、今のを見ましたね。この者たちは、政木一族である私に、狼藉(ろうぜき)を働こうとしました……」
　耀子先輩がこくんと頷いた。
「本来でしたら、謀叛の罪で、磔・獄門とすらのが政木のご定法ですが、ここは政木領内ではありません。ここは慈悲を持って、この場での斬首で済ませようかと思います……」
　な、何を言っているんだ！　シラヌイちゃんは……。