沈む蓬莱島と共に（２）

　耀子先輩が消えたのを見たのだろう。一つ目鴉がマストから僕の目の前に降りてきた。
「おい！　公主様はどこに行ったんだ？！」
「あれは、耀子先輩の本体ではなくて、過去の思い出の１つだったらしいんだ……」
「じゃ、公主様はどこだ？」
「ここにいなければ、まだ蓬莱島だな……」
「馬鹿言うな！　蓬莱島は沈んで無いんだぞ。そこにいる訳ないだろう！！」
「知るか！！」
　そうだ……。先輩は僕が島に残らない様に、思い出を出したんだ。もっと早く気付くべきだった。いや、僕は知っていたんじゃないのか？　なのに、先輩を置いて島から逃げ出したんじゃ……。
「おい。助けに戻るぞ！！」
「無駄だよ……。彼女は砂地に引き摺り込まれ、あれから地上に出て来ていない。少なくとも、もう１５分は経っている。魚でない以上、空気中の酸素を取り込まなければ、先輩だって生きては行けない……」
「公主様を見捨てる心算か？！」
「そうするしかないだろう！　助けに行こうにも、蓬莱島はもう無いんだ！！」
　だが、先輩は「戻る」と言った。僕たちは、それを信じるしか……。
「僕には手術を待っている患者さんがいる。これ以上、患者さんに迷惑を掛ける訳には行かない。お前だって、甘樫さん夫妻が待っているだろう？」
「おい！！」
　染ノ助君が異変を察知したのか、こっちに来る……。彼にも、耀子先輩が消えたことを説明しなければならないな……。

　僕たちは、巡視船から再びゴムボートに乗せられ幌泊マリーナへ送られた。
　耀子先輩がいなくなったことについて、巡視船の乗員が訝るだろうと思っていたのだが、最初から耀子先輩などいなかったかの様に、誰も何も言わなかった。幾ら何でも、耀子先輩の存在を記憶してないと云うことはないと思う。僕たちは、狸にでも化かされた気分だ。
　だが、少なくとも、巡視船上で僕たちの監視を務めていた女性自衛官は、何度も耀子先輩と話をしていたのだ。彼女の記憶から先輩が消えているとは考えづらい。
　その女性自衛官は、僕たちがヤリスを降りた場所までついて来た。
「あの……」
「あなた方が借りた車は、私どもの方で返却して置きました」
「じゃぁ、僕たちはどうすれば……？」
「花深港までは、私どもの用意した車でお送りします」
　女性自衛官は、少し笑みを浮かべながら、僕たちにそう説明する。
　僕は耀子先輩のことについて、この女性自衛官に尋ねてみることにした。根拠は無いのだが、彼女なら何かを知っているのではないかと思ったのだ。
「あの……。僕たちには……」
「もう１人の女性の方ですか？」
　矢張り、この自衛官は何かを知っている！
　僕はそう思ったのだが、続く彼女の答えは僕の期待した物ではなかった。
「他の方にも訊かれたのですが、あなた方、何か錯覚をされていませんか？　あなた方は最初から２人と１羽で、蓬莱島に行ったのも２人と１羽、帰って来られたのも２人と１羽です」
　それを聞いた、染ノ助君と一つ目鴉の顔が引き攣ってくる。
「お前は、公主様など最初からいなかったと言うのか？！」
　一つ目鴉が思わず大声を発したので、染ノ助君は慌てて周りを見回した。
「フフフ。皆さんは、悪い夢でも見ていたんじゃないですか……？」
　女性自衛官は何事も無いようにそう答える。だが、その彼女の顔には、目の周りだけ墨を塗った様に、黒い隈が出来ていたのであった。

　僕は時間が余ったら、ホテルの宿泊を延長して、世文島観光を楽しもうなどと考えていた。海驢島（あしか島）も見にいきたかったし、自生する高山植物も見に行きたかった。折角の北海道なので、バフンウニ丼やホッケのちゃんちゃん焼きなども食べたかった。
　実際、１日で済んではいる。だが、今の僕はそんな気分にはなれなかったし、染ノ助君や一つ目鴉を誘っても、彼らもそんな話に乗って来たりはしないだろう。
　僕と染ノ助君は、泊まったホテルで簡単に食事を済ますと、花深港からフェリーに乗って稚内へと戻り、追い立てられる様に北海道を後にした。
　染ノ助君は稚内空港から飛行機で、僕は電車を乗り継いで……。
　稚内は、鴉が飛んでで帰るには遠すぎる。僕は鳥籠を買って、文句を言う一つ目鴉をその中へと押し込んだ……。