白砂の戦い（４）

　僕がもう助からないと諦めかけたその瞬間、僕に近い数名の骸骨が何かに砕かれ、一気に倒された。
　そう、それは耀子先輩の右手たち。それが貫手の形で飛行し、一帯にいる骸骨の身体を次々と突き破っている。そして、その遥か向うには、耀子先輩が指示を出して、次々とゾンビどもを、右手ファン◯ルで倒す勇姿が見えた。
「耀子先輩……」
「あら、どうしたの？　感動的な映画でも見ていたのかしら？」
　相変わらずだなぁ……。
「違いますよ。見ていたのはホラー映画です。でも、もう直ぐ大団円ですかね……」
　耀子先輩はスカート姿では闘い難いのか、右手ファン◯ルを駆使して敵を倒していく。

　そうしていると、ロープを咥えた一つ目鴉が僕の方にやって来た。
「おい、早くしろ。ボートにロープを括り付け、全員がボートに乗り込むんだ。乗り込んだら、この発煙筒を燃やせ。その合図で、巡視船が島から離れながら、ウインチでロープを巻き取る……。そう、あの女自衛官が言っていた！」
　僕は一つ目鴉からロープを受け取り、奴の足に括り付けられている発煙筒を手に取った。そして、ゴムボート目掛けてダッシュする。だが、僕は途中で横倒しに転がってしまった。足が縺(もつ)れたのではない。海岸が横へと大きく傾いたのだ。
「大丈夫ですか？！」
　染ノ助君が僕に近づいて起してくれる。良かった、彼も生きていた様だ。
「ああ、大丈夫だよ。染ノ助君、ゴムボートで脱出する。乗って来たゴムボートにロープを結んで、巡視船に曳航して貰うんだ！」
「分かりました。私がここにゴムボートを運んで来ます」
　彼はそう言うと、傾いた島の浜辺を走り、時に這いずりながらゴムボートを運んできた。その間、僕も染ノ助君も、耀子先輩の右手ファン◯ルに、間一髪、幾度も助けられている。
　そして僕がロープをゴムボートに結んでいると、耀子先輩もやって来て、既に乗っている染ノ助君の隣へと座った。僕もゴムボートに飛び乗り、発煙筒を燃やす。
　だが、直ぐには動き出さない。巡視船も準備がいるのだろう。５つの右手ファン◯ルに守られているとは言え、どんどん湧いて出てくるゾンビ軍団に、流石に僕も冷や汗が止まらない。
　まだか……？！

　その時、また大きく揺れて、砂浜が一層傾く。これは砂浜が傾いたと言うよりは、島全体が傾いているみたいだ。
「何なんですか？」
「この島はもう直ぐ沈むわ。今、海妖樹の根鉢が崩されている……」
　海妖樹ったって、そんなのこの島の頂上付近に一本生えているだけじゃないか。そいつの根鉢を崩すって、土竜でも雇ったのか？　それに、抑々(そもそも)、どうして海妖樹の根鉢を崩すと、この島が傾くんだ？
「幸四郎。この島の仙人の正体は海妖樹だったのよ。ここからだと、頂上付近にある小さな木にしか見えないけれど、実は森もマングローブも全て一本の海妖樹で、奴の根はこの島全体を覆っているの……。
　海妖樹の根は、海水に触れている部分が枯れ、目の細かい籠の様になっているわ。これが、言わば、海妖樹自身の植木鉢であり、同時に、この蓬莱島を支えている筏(いかだ)にもなっているのよ。だから……」
「この根の籠を破いて根鉢を崩すと、土台を失った海妖樹は、安定を失って倒れてしまうと云うことですね……」
　染ノ助君が、耀子先輩の後を引き継いだ。
「そうよ。そして、海水に放り出された海妖樹はダメージを受け、枯れて腐っていくでしょう。そして、万が一、それでも海妖樹が滅びない様であれば……」
「滅びなければ？」
「私が確実に葬り去る……」
「そんな……」
　その可能性に関して、僕は全く心配などはしていない。
　だが、例え意志を持たない植物であったとしても、自分たち人間の都合だけで、海妖樹を絶滅させて良いものだろうか？
「幸四郎……。これは戦いなのよ。どっちが正しいとか悪いとかではないわ。私は共存の可能性が無いかを問いに来た。海妖樹はそれを拒否し、私たちとの戦闘を選んだ……。相手が話し合いに応じる知性がないと云うのは理由にならないわ。そんな相手との平和交渉など、最初から出来はしないもの……」
　耀子先輩は、寂しそうに僕にそう答えた。

　そうしていると、ロープが突如、音を立てて張り、僕たちはボートの外に放り出されるのではないかと慌てた程の勢いで、ボートは一気に海へと引っ張られた。
　さあ、僕たちは蓬莱島を脱出する！！