彼女以上の怪物（１）

　突然にカウンセリングの予約がキャンセルされたりすると、忙中閑ありといった風で、つい皆も羽を伸ばしてしまう。
　今もそんな感じで、若い看護師たちが歳の割に軽薄な僕の周りに集まって、写真をネタに下らない雑談をしていた。
　僕はそんな時、煙たがられるのが嫌で、つい一緒になって雑談に加わってしまう。だが、藤沢さんはベテラン看護師らしく、僕の所にやって来ると、そんな若い子たちにちゃんと注意してくれる。
「手が空いたからって、勤務中はサボってばかりいては駄目よ。橿原先生も少しは注意してくださいね」
「あ、すみません……」
「で、何していたのです？」
　藤沢さんの問いに、若い看護師たちは許可されたものと思って、藤沢さんも井戸端会議に巻き込もうとする。
「橿原先生、不思議探偵なんてのをしてるんですよ。それで、私たちの持っている心霊写真を持ってきて、見て貰ってるんです」
　藤沢さんは呆れた様な顔をして、僕の机に散らばっている写真を手に取って眺める。
「先生が、いつまでも子供みたいなことをやってるからですよ……。はい、これは、指が写り込んだだけ……。これは、後ろの人が、こうやって手を回したんですね」
　藤沢さんはそう言って、僕の肩に後ろから手を回した。
「これは、陰の形が人の顔に見えているだけね。パレイドリアって言うんですよ。人の脳は、そう云う形を見ると顔など見知った物をイメージしてしまうものなのよ」
「夢が無いなぁ婦長は……」
　若い看護師の言葉を、藤沢さんは少し真面目な顔になって訂正する。
「私は婦長じゃありません。婦長は鵠沼さんです。鵠沼さんが気を悪くなさいますよ」
　その声を聞いて、向こうで片付けをしていた鵠沼婦長までがやって来る。
「別に気を悪くなんかしませんよ。藤沢婦長だって言っていたじゃありませんか？　こんな小病院の婦長なんて、医療事務もやらされる雑用係りだって……」
「で、婦長となって、どうですか？」
「ほんと、雑用係りですね」
　鵠沼婦長の答えに、若い看護師たちが「ギャハハハハハハ」と大笑いする。おいおい、もう少し、ましな笑い方は出来ないのか？
　これだから、烏丸院長に「患者さんもいるんだ。静かにしなさい」などと怒られるのだ。実に正論だが、残念ながら僕には、その正論を言う正直さと度胸の持ち合わせが全くない。
　それで、僕の周りは若い看護師の溜まり場になってしまうのだ……。

　僕は、何気なく机に散らばっている写真のひとつに目を止めた。そして、驚きのあまり、その写真を手に取って藤沢さんにそれを見せる。
「あ、藤沢さん。見てください！」
「先生、それ不思議でしょう？　女の子、絶対尻尾、生えてますよね！」
　ひとりの看護師が僕に同意を求める。だが、それも藤沢さんに一蹴された。
「これは、朱の帯締めが、後ろで垂れ下がっただけです」
「でも……、先が二股になってます。きっと、この子、化け猫なんですよぉ！」
「釘にでも引っ掛けて、裂けたんでしょう」
　若い看護師はまだ不服そうだ。まぁ確かに、二股の尻尾が生えている様に見えないこともない。だが、これは猫の尻尾には見えない。どちらかと言うと狐の尻尾だ。
「驚いたってことは、先生も尻尾だって思ったんですよね？」
　彼女が再び僕に同意を求める。だが、僕が驚いたのは少女じゃなくて、その前に立っている女性の方だ。
　初詣だろうか？　黒くて艶のあるロングヘアーでプッツン前髪の若い女性が、鮮やかな赤い振り袖を着て境内で立っている……。僕はこの女性を知っている……。彼女は耀子先輩の友だちのシラヌイちゃんだ。
「藤沢さん、この女性(ひと)……？！」
「あら、沼藺(ぬい)ね」
「君たち、この写真、いつ撮ったんだ？」
「この前、初詣に行った時、近所のお稲荷さんで……」
　そんな馬鹿な……。シラヌイちゃんは耀子先輩の高校時代の同級生……。もう還暦に近い歳の筈だ。それなのに……。
「貴女たち、わたしのことを化け物みたいに言うけど……」
「だって、藤沢さん、母と同い年なんでしょう？　美魔女ですよね。もう千年位生きてるんじゃないですか？」
　ひとりの看護師がチャチャを入れる。
「私なんて、及びもしない化け物がいるのよ。この写真の女性、見てごらんなさいよ」
「わー。何、この美少女！　このまま、美少女キャラバンで優勝しそう！」
「この女性、私と同い年。高校で一緒だった白瀬沼藺って子なのよ……。もう、完璧、化け物よね！！」
「え～、うっそぉ～」
　若い看護師だけでなく、鵠沼婦長までが大声をあげて驚く。
「嘘じゃないわよ。そう思うなら、橿原先生に聞いて見てよ」
　皆の視線が僕に集まる。僕はただ、頷くことしか出来なかった。