青年の村（４）

　赤く乾いた土の庭を進んで行くと、かなり大きめの平屋の家に到達する。造りは瓦葺き、玄関はアルミで出来た普通のサッシで、古民家を想像していた僕には少し意外に感じられた。
　僕は耀子先輩に促され、サッシの直ぐ脇にあるドアフォンのチャイムボタンを押した。すると、暫くして、ドアフォンから若い女の声で返事が返ってくる。
「どちら様でしょうか？」
「こちらは克哉さんのお宅でしょうか？　私たち克哉さんの友人で、橿原と申します」
　相手が克哉さん本人でなくとも、この女性から彼に僕の名字が伝わりさえすれば、橿原と云う僕の姓で、僕たちがどうしてこの村に来たかを察してくれるだろう。だが、相手の女性は、僕の想定外の返事を返してきた。
「兄の克哉は、昨日から母の実家の方に行って、今日明日は帰って来よりません……」
　すると今度は、突然、後ろから来た中年男性が話し掛けてくる。
「あんたら、息子の友だちかぁ？　それにしても、こちらは随分と別嬪さんだなぁ」
「はぁ、うちの娘です……」
　僕は耀子先輩との打ち合わせ通り、親子を装った。先輩もそれに乗り、その設定で挨拶をする。
「娘の耀子です……」
　男性は、耀子先輩を品定めする様に眺めてから、改めて僕たちに話し掛けてきた。
「田舎の村だで、ここまで来るだけでも大変だったろう？」
「ええ。山歩きの途中、父が急に『克哉さんに会いに行こう』なんて言い出して、散々道に迷わされてしまいましたわ……」
「ま、折角来られたんだ。中にでも入って、茶でも飲んでいかんかな？　疲れているだろうし、喉も渇いておるだろう？」
「ええ……。実は少し……。あの……、出来れば、おトイレをお借りしたいのですが……」
　耀子先輩はそう言って、恥ずかしそうにうつ向いた。先輩が本当にトイレに行きたがっていたかは分からない。だが、そう云う状況を作り出したことで、克哉青年の留守宅に上がり込む絶好の口実が出来たことは確かだ。
　克哉さんの父と名乗る男性は、一瞬驚いてから、嬉しそうな顔で玄関のサッシを開け僕たちを招きいれた。彼も親切心か、あるいは話し相手欲しさだったのか、僕たちを呼び込みたいと考えていたらしい。
「お父さん！」
　ドアフォンの声の女性が玄関先で待っていたらしく、少し非難を含んだ声で中年男性に声を掛けた。少しふっくらとした丸顔の可愛らしい女性だ。恐らく、彼女が青年の配偶者候補のひとり、克哉さんの妹の恵美子さんに違いない。
「そんなとこに立っておらんで、こちらのお嬢さんに便所を案内して差上げなさい」
　中年男性は、娘らしい女性にそう指示を与えた。これならば、彼女も反対出来ないだろうとの満足そうな表情である。女性も不満そうだが彼の指示に従った。

　耀子先輩がトイレを借りている間、僕はこの父娘と三人、茶の間で彼女の帰りを待たされていた。娘の方は、あまり話したいとは思っていない様子だったが、父親の方は饒舌だった。
「ほう、先生は眼医者さんでしたか……。私たち、こんな過疎村に住んでいると眼医者にも中々行けませんでね、眼鏡作るだけでも一苦労なんですよ……」
「はぁ……」
　僕は下手に尻尾を出さない様に、言葉に気を付け、余分な台詞は極力控えた。
　そうしていると、耀子先輩が戻ってくる。
「ありがとうございます……。お陰さまで、助かりました」
「お嬢さんも、お茶をどうぞ……」
　耀子先輩はお辞儀をして席につくと、直ぐ様、男性にひとつの要望を伝えた。
「あの……、携帯が圏外で繋がりませんの。電話をお借り出来ますか？　帰るのにタクシーを呼びたいと思いますので……」
　男性は可笑しいと言った表情で、耀子先輩に答える。
「電話なんて繋がっておらんよ。電気だって通っておらん。全て、自家発電でまかなっちょる。ま、言うなれば、ここは見捨てられた村だな」
「では、バス停は……？」
　男性は首を横に振る。
「困りました……。では、旅館とか、泊まれる施設は近くにありませんか？」
「そんなもの、ありはせん……」
　耀子先輩は、いかにも困ったと云った表情で眉間に皺を寄せた。
「どうじゃろう……、今晩はうちに泊まって、明日にでも歩いて帰ると言うのは……。多分、トンネルを抜けて少し行けば、そのうち電話も繋がる場所に出るじゃろう」
「宜しいんですか？　そうさせて頂くと、私たち、とても助かります」