七、カイリの覚悟（２）
文字数 2,093文字
その一方で、巴慧は足音を忍ばせながら、洞窟の更に奥の方へカイリを引っ張っていた。だが、突然に発せられた一理の声に驚くと、びくっと体を大きく震わせた。カイリもすぐさま振り返り、「うわ、あいつ帰って来た」と、露骨に嫌そうな顔をした。
「しー、早くこっち来て」
「なに、どうしたの？こそこそして」
あどけない声が響き、巴慧は焦った顔で人差し指を口に当てた。そして、洞窟内の最も暗いところまで来ると、声を潜めて言った。
「カイリ、真剣に聞いてね。カイリが私を追いかけて来てくれたことは本当に嬉しいし、すごく頼もしい。でも、もし危なくなったら、一新を連れて逃げてほしいの」
「え、なんでだよ、やだよ」
「カイリ、お願い」
「やだね！俺も最後まで一緒に行く！さっき、そう言っただろ？なんでそんなこと言うんだよ」
声を荒げたカイリの口を慌てて手で塞いで、巴慧は繰り返した。
「さっき、危険な目に合ったって言ってたじゃない！カイリに何かあったら、私はどうすればいいの？一新だって、ちゃんと診てくれるお医者さんに出会えるか分からない。これ以上、二人を危険なことに巻き込むわけにはいかないわ。だから、お願い！ちょっとでも危険だと思ったら、一緒に逃げて」
懇願する巴慧の手を振りほどき、
「いやだって言ってるだろ！俺も一緒に行く！俺自身のことなんだから、巴慧ちゃんが決めることじゃないだろ。俺が行くって決めたんだから、絶対に行く！」
と、カイリは頑なに拒否した。
「カイリ！」
「行くったら行く！」
「ミトさんはどうするの？カイリに何かあったら、ミトさんはどうなるの？」
「ばあちゃんなら大丈夫だよ。ちゃんと説明して来たから」
じっと目を見つめると、ばつが悪そうにカイリはすーっと視線を泳がせた。
「やっぱり黙って出てきたのね。ミトさんに心配かけちゃだめじゃない！」
「巴慧ちゃんがそれを言うのか？家出してきたくせに！」
ぷぅっと巴慧は頬を膨らませた。
「とにかく、俺は逃げたりしねぇからな。一新だって、自分で来ることを選んだんだ。俺だってそうだ！巴慧ちゃんは、俺たちの意志を無視すんのか？自分の意志は貫き通すのに？」
そう言われてしまうと、返す言葉がない。
「それに」
カイリはさらに声を潜めて言った。
「あんな得体の知れねぇ奴らに任せられっかよ。巴慧ちゃんひとりを行かせられるわけねぇだろ。巴慧ちゃんだって、あんなヘンテコな連中を信用したわけじゃねぇだろ？」
巴慧が答えようとしたとき、「わはははは！」と、突然に笑い出した一理の声が洞窟内を揺らした。驚いて振り返ると、にやにやと笑いながらこちらを見ている。
（盗み聞きかよ！この地獄耳め！）
カイリは歯ぎしりした。こそこそと話しているつもりでも、やはり筒抜けだった。軽快な足取りで近づいて来る一理を警戒し、カイリは巴慧の腕を引っ張って身体の後ろに隠した。
「この地獄耳！盗み聞きすんな！」
「勝手に聞こえてくんだから、仕方ねぇだろ？わりぃな、耳が良くて」
距離を縮めながら、
「得体の知れねぇ奴らか。ま、そうだろうな。俺がおまえでも、そう思うだろうよ」
と、一理は挑発するように言った。
「当たり前だろ？悪いか！俺はおまえらのこと、全く信用してねぇからな！」
「当然だ。簡単に誰でも信じるような乳臭えガキは、家でおねしょでもしてろってんだ。違うか？」
口元をわなわなと震わせながら、カイリはキッと一理を睨んだ。
「そう睨むなよ。これでも俺は、おまえが見た目ほどガキじゃねぇって思ってんだぜ。なぁ、姫さん。男が腹くくってんだ。あーだこーだ言うのは野暮ってもんだぜ」
口を開きかけたが、巴慧は気まずそうに言葉を飲み込んだ。
「良いじゃねぇか、お供させてやれよ。俺もさっきは帰れっつったけど、気が変わった。こいつも男だ、覚悟は出来てんだろ。なぁ、カイリ。おまえも男なら、二人を守る気で必死に食らいついて来いよ」
「望むところだ！」
「年齢に守ってもらおうなんて思うなよ。ここでは全員が対等だ」
「上等だ！」
「そこで寝てるガキもだぞ。何かあったときは、そいつも守るつもりでやるんだぞ」
「わかってる！二人とも、俺がしっかり守る！」
そう誓うと、一理は満足そうな笑みを浮かべた。
「それとな、姫さん。そのガキのことが心配なのは分かるが、二日以内に目を覚ますと思うぜ」
「どうして分かるんですか？」
「脈の音が強くなってきた」
善も同じことを言っていた。遅くとも明後日の早朝までには目を覚ますと・・・。
「さっきも言ったけど、そいつは医者に診せても意味はねぇ。俺らの傍に置いといた方が賢明だ」
「それは、どういう意味ですか？」
「なんでもだ。とにかく、そいつのことも俺らに任せときな」
またしても、納得のいく説明はしてもらえそうにない。巴慧は不安そうに、少し離れたところで横たわっている一新を見た。
「巴慧ちゃん、俺は決めたことは曲げない。絶対に一緒に行くからな」
言い出したら梃子でも動かぬカイリの性質は、子供の頃から変わらない。
「わかった。でも、お願いだから無茶なことはしないでね」
「しねぇよ。したことないだろ？」
これに関しては異論しかないが、巴慧は何も言わなかった。
「しー、早くこっち来て」
「なに、どうしたの？こそこそして」
あどけない声が響き、巴慧は焦った顔で人差し指を口に当てた。そして、洞窟内の最も暗いところまで来ると、声を潜めて言った。
「カイリ、真剣に聞いてね。カイリが私を追いかけて来てくれたことは本当に嬉しいし、すごく頼もしい。でも、もし危なくなったら、一新を連れて逃げてほしいの」
「え、なんでだよ、やだよ」
「カイリ、お願い」
「やだね！俺も最後まで一緒に行く！さっき、そう言っただろ？なんでそんなこと言うんだよ」
声を荒げたカイリの口を慌てて手で塞いで、巴慧は繰り返した。
「さっき、危険な目に合ったって言ってたじゃない！カイリに何かあったら、私はどうすればいいの？一新だって、ちゃんと診てくれるお医者さんに出会えるか分からない。これ以上、二人を危険なことに巻き込むわけにはいかないわ。だから、お願い！ちょっとでも危険だと思ったら、一緒に逃げて」
懇願する巴慧の手を振りほどき、
「いやだって言ってるだろ！俺も一緒に行く！俺自身のことなんだから、巴慧ちゃんが決めることじゃないだろ。俺が行くって決めたんだから、絶対に行く！」
と、カイリは頑なに拒否した。
「カイリ！」
「行くったら行く！」
「ミトさんはどうするの？カイリに何かあったら、ミトさんはどうなるの？」
「ばあちゃんなら大丈夫だよ。ちゃんと説明して来たから」
じっと目を見つめると、ばつが悪そうにカイリはすーっと視線を泳がせた。
「やっぱり黙って出てきたのね。ミトさんに心配かけちゃだめじゃない！」
「巴慧ちゃんがそれを言うのか？家出してきたくせに！」
ぷぅっと巴慧は頬を膨らませた。
「とにかく、俺は逃げたりしねぇからな。一新だって、自分で来ることを選んだんだ。俺だってそうだ！巴慧ちゃんは、俺たちの意志を無視すんのか？自分の意志は貫き通すのに？」
そう言われてしまうと、返す言葉がない。
「それに」
カイリはさらに声を潜めて言った。
「あんな得体の知れねぇ奴らに任せられっかよ。巴慧ちゃんひとりを行かせられるわけねぇだろ。巴慧ちゃんだって、あんなヘンテコな連中を信用したわけじゃねぇだろ？」
巴慧が答えようとしたとき、「わはははは！」と、突然に笑い出した一理の声が洞窟内を揺らした。驚いて振り返ると、にやにやと笑いながらこちらを見ている。
（盗み聞きかよ！この地獄耳め！）
カイリは歯ぎしりした。こそこそと話しているつもりでも、やはり筒抜けだった。軽快な足取りで近づいて来る一理を警戒し、カイリは巴慧の腕を引っ張って身体の後ろに隠した。
「この地獄耳！盗み聞きすんな！」
「勝手に聞こえてくんだから、仕方ねぇだろ？わりぃな、耳が良くて」
距離を縮めながら、
「得体の知れねぇ奴らか。ま、そうだろうな。俺がおまえでも、そう思うだろうよ」
と、一理は挑発するように言った。
「当たり前だろ？悪いか！俺はおまえらのこと、全く信用してねぇからな！」
「当然だ。簡単に誰でも信じるような乳臭えガキは、家でおねしょでもしてろってんだ。違うか？」
口元をわなわなと震わせながら、カイリはキッと一理を睨んだ。
「そう睨むなよ。これでも俺は、おまえが見た目ほどガキじゃねぇって思ってんだぜ。なぁ、姫さん。男が腹くくってんだ。あーだこーだ言うのは野暮ってもんだぜ」
口を開きかけたが、巴慧は気まずそうに言葉を飲み込んだ。
「良いじゃねぇか、お供させてやれよ。俺もさっきは帰れっつったけど、気が変わった。こいつも男だ、覚悟は出来てんだろ。なぁ、カイリ。おまえも男なら、二人を守る気で必死に食らいついて来いよ」
「望むところだ！」
「年齢に守ってもらおうなんて思うなよ。ここでは全員が対等だ」
「上等だ！」
「そこで寝てるガキもだぞ。何かあったときは、そいつも守るつもりでやるんだぞ」
「わかってる！二人とも、俺がしっかり守る！」
そう誓うと、一理は満足そうな笑みを浮かべた。
「それとな、姫さん。そのガキのことが心配なのは分かるが、二日以内に目を覚ますと思うぜ」
「どうして分かるんですか？」
「脈の音が強くなってきた」
善も同じことを言っていた。遅くとも明後日の早朝までには目を覚ますと・・・。
「さっきも言ったけど、そいつは医者に診せても意味はねぇ。俺らの傍に置いといた方が賢明だ」
「それは、どういう意味ですか？」
「なんでもだ。とにかく、そいつのことも俺らに任せときな」
またしても、納得のいく説明はしてもらえそうにない。巴慧は不安そうに、少し離れたところで横たわっている一新を見た。
「巴慧ちゃん、俺は決めたことは曲げない。絶対に一緒に行くからな」
言い出したら梃子でも動かぬカイリの性質は、子供の頃から変わらない。
「わかった。でも、お願いだから無茶なことはしないでね」
「しねぇよ。したことないだろ？」
これに関しては異論しかないが、巴慧は何も言わなかった。
