第５話　人たらし

　鷹狩から数日後、家斉は、定之助を呼んだ。

その日、大奥の御三之間では、茂姫の実家から贈られた

珍しく豪華な品々のお披露目会が催されていた。

家斉は、謁見を許したにも関わらず、

定之助が、いっこうに登城しない事に気をもんだ。

　朝早く、木村から、定之助が登城したとの報せを受け取り、

午前中、何もせず、部屋で待っていたが、

来る気配はなく、奥向の方が、やけに、騒がしいのが気になって、

奥向の様子を見に行った。家斉は、廊下で会った

奥女中をつかまえると定之助を見たかと訊ねた。

「中野様でしたら、御三之間に入る所をお見かけしましたよ。

何でも、薩摩から、珍しい贈り物が届いたそうで、

朝から、奥女中らが押しかけて、

御三之間は、それは、にぎやかにてございます」
　
　家斉は、茂姫が居所とする御三之間の近くまで行ってみた。

障子の隙間から、中の様子を伺い見ると、

茂姫を取り囲む奥女中たちの輪の中に、

定之助が、ちゃっかり座っているのが見えた。

謁見の刻限を過ぎても、いっこうに、姿を見せないかと思えば、

薩摩の贈り物につられて、奥向へ、ノコノコとやって来ていたのだ。

家斉は、奥女中たちと楽しそうに語らう

定之助の姿を見ているうちに声を掛ける機会を見失い

【御三之間】の外で右往左往した。

「茂姫に御用では？　お入りにならないのですか？　」
　
　聞き覚えのある女子の声にふり返ると、大崎が立っていた。

「大崎。良い所へ参った。あの者を呼んでもらえるか？　」

　　家斉が、定之助を指差して言った。

「大納言様が直々に、家来をお迎えに上がるなどあってはならぬこと。

私が、何とかします故、大納言様はお先にお戻りくだされ」
　
　大崎が、家斉君を戻るよう促した。

「大崎。あとの事は、そなたに任せた」
　
　家斉は宇治之間へ舞い戻った。

「中野殿。そろそろ、宇治之間へ参られてはどうなのじゃ」
　
　大崎は、わざと、声を張り上げて言った。

　大崎の声に、奥女中たちが、一斉に、定之助に注目した。

定之助は、決り悪そうに席を立つと【御三之間】を出た。

その数分後、定之助は、何食わぬ顔で、宇治之間に姿を見せた。

障子が開くのと同時に、家斉はあわてて書物を広げた。

定之助は颯爽と中に入ると、家斉の前に着座した。

「奥向の方が、やけに、にぎやかじゃが何かあったのか？　」
　
　家斉が、書物から顔を上げると訊ねた。

「女人が、ひとたび集まるとにぎやかなのは常にござる」
　
　定之助が素知らぬ顔で答えた。

「そちがいっこうに参らぬ故、そちの身に何かあったかと心配したぞ」
　
　家斉が不機嫌そうに言った。

「よんどころない理由で遅れました。お許し頂きたい」
　
　定之助が白々しく言い訳した。

「よんどころない理由とは何じゃ？　申してみよ」
　
　家斉がぶっきらぼうに言った。

「御台様のご実家から届けられた贈り物を拝見して参りました。

おかげさまで、大納言様の御前に土産話を持って相成りましてござる」
　
　定之助があっけらかんとして答えた。

「さよか」
　
　家斉が言った。

「ちと、失礼つかまつる」
　
　定之助はおもむろに、席を立つと、

床の間に飾られていた花の向きを手早く直した。

「これ。それは、大崎が生けたものじゃ」
　
　家斉が咳払いして言った。

「手直しを加えたことは、大崎局にはくれぐれも、御内密に願います」
　
　定之助が頭を下げた。

「言われずとも心得ておる。ああ見えて、

大崎は、気位が高いのじゃ。

手直しが入ったと知れば、そちを恨むことじゃろ」
　
　家斉がいたずらっぽく言った。

「奥の者にまでお気遣いなさるとは、

大納言様は、まことに、お優しい御仁にございますな」
　
　定之助が穏やかに微笑んだ。

「して、大奥はどうじゃ？　変わりはないか？　」
　
　家斉が身を乗り出すと訊ねた。

「近頃、奥女中らの間で、種姫様の御婚礼が話題になっております。

何せ、将軍姫君の入輿は、吉宗公の養女、

利根姫以来50年ぶりのことにて、

豪華な婚礼は必定ですな。勘定方が、

根を上げるのも時間の問題でございますな」
　
　定之助が饒舌に語った。

「諸大名に、献金させれば良い話ではないのかのう」
　
　家斉が素っ気なく言った。

「中には、国役や手伝普請で借金がかさみ、

破綻した藩の財政を立て直すため、

厳しい年貢の取り立てをして

領民を苦しめている藩主もおるようでござる」
　
　定之助が厳しい面持ちで告げた。

「さらば、財政が豊かな藩に出させればよかろう」
　
　家斉が言った。

「財政が豊かと言えば、薩摩藩の学問所は、

武家に限らず町人や百姓も通う事を許されておるそうな。

幕閣内の出世にこだわっている小者とは異なり、

薩摩守は先見の明をお持ちのようでござる」
　
　定之助が饒舌に語った。

「男の癖に、奥女中の行儀作法指南役を務めていると聞き、

何奴かと思ったが、見直したぞ」
　
　家斉が感心した気に、定之助を褒めた。

　夕食の前。家斉は、厠から出て、

【宇治之間】に戻ろうとした矢先、

出会い頭に、意次と出会った。

意次は、家斉に気づくと、素早く、廊下の端に下がった。

「大納言様。ちと、よろしいか。

先程、中野定之助が、宇治之間から出て参る所を見かけましたが、

中野は、何用で宇治之間を訪れたのでござるか？　」
　
　意次が、家斉を呼び止めると訊ねた。

「何故、斯様なことをそちが気にする？　」

　　家斉が訊き返した。