ｐ４４　林田リョウ

　だが、チビの時はあらゆるリミッターが外れているらしいから、意外と自分と変わらないような気がした。

　だからといって、あんな奴と同レベルなのは嫌だ。

「お待たせしました。量が多いので、閲覧室(えつらんしつ)へどうぞ」

「あ」

　その続きが出ない。バンクの顔も雑学トークもシューベルトの軍隊行進曲も消えた。

「あ」の続きをいつ出せばいいかもわからない。
　閲覧室(えつらんしつ)まで案内されると、手袋を渡された。

「閲覧(えつらん)する方が多いので、手袋を使用してください」

「あい」

　緊張して変な声が出る。

「コピーは一枚十円になります。欲しい記事がありましたら、スタッフにお声がけください」

「ぁりがとぅございます」

　言えた!

　バンク!　ざまぁ!

　お前ができないことをオレは出来たぞ!

　謎の高揚感を胸に、手袋をはめて意気揚々と林田の記事を探す。ソロの他にも、新聞記事の閲覧(えつらん)をしている利用者が何人かいる。

　ソロが見ている新聞紙はところどころ破れや皺(しわ)があり、他の誰かも過去を調べるために閲覧(えつらん)していたことが伺えた。

　林田の記事はすぐに見つかったが、その顔写真を見て、ソロは息を飲んだ。

　林田の顔が、ツル太郎と同じ顔だったから。
　教室でツル太郎の顔を殴った感触が右手に蘇る。
　
　あれは、蔓(つる)の形から人間の姿に変化を遂げたものだったが、明らかに人の皮膚の弾力だった。
　
　立っていられず、ソロは椅子に腰かけ、ゆっくりと机に肘をついた。

　イヤフォンから流れて来る『牧神(ぼくしん)の午後への前奏曲』が、現実を直視できないように頭を靄(もや)で包み込んで脱力させようとしてくる。

　明るい曲に変えようかと指先が動いたが、このくらい頭がボンヤリしていないと、ソロは目の前の現実に耐えられない気がした。

　ツル太郎の顔と、新聞に載った林田の顔を比べる。
　同じ顔だが違う。
　圧倒的に違う。

　ソロはバンクに殴られて痣(あざ)になっている頬を思い切り抓り、痛みで自分を奮(ふる)い立たせて記事を読み進めた。


･････東京都江戸川区に住む中学一年林田リョウさん(１７)の行方がわからない状態になっていることが８日、分かった。警視庁は事件や事故に巻き込まれた、また、捕食者に襲われた可能性もあるとして、顔写真を公開して情報提供を呼び掛けている。
林田さんは身長１７０センチくらいで襟足(えりあし)に掛かるくらいの長さの黒髪、行方不明時の服装は紺のブレザーとズボン･･････

「じゅ、じゅうななさい?　オレより３つも上だし背は高いし･･････、あ、違う去年の時点で１７歳だから、オレより４つも上だったのか」

　記憶の中の林田を引っ掻き回すが、まったく思い出せない。

　リョウという名前や、背が高かったこと、顔立ちが端正だったこと、声や、仕草も思い出せない。

　ただ『好き』ということしか記憶に残っていない。

　なぜ、こんなピンポイントで本人の姿が思い出せないのか。

　教室で殴ったツル太郎の記憶と、新聞記事の林田の顔を比べる。

　顔立ちは同じだが、新聞記事の林田の方がふっくらしており、表情が柔らかい。ちょっと気が抜けているというか、自分以外のすべてに遠慮して生きているような、そんな弱さも感じる。

　だが、ツル太郎は違う。

　張り詰めた険しい表情。

　きのこでも人間でもないソロを、とことん見下した鋭い同心円の瞳。

　顎(あご)はもっとシャープだったし、頬もすっきりしていた気がする。

　同じ顔立ちなのに、中身がまるで違うような･･････。

「恋に落ちるに決まってるわ、林田の顔なんだから」

　細胞核を交換する相手はやはり林田しかいない。相手が林田じゃなきゃ、二核菌糸になりたくない。

　ソロは林田の写真のコピーを取るため、館内のスタッフを探した。今度はちゃんと
「お願いします」　が言えた。