第１１６話 激闘！甲子園●「神に祈る」
文字数 2,184文字
青雲大附属にとって三塁側ベンチから見える対戦チームの応援団は異様な光景であった。CL学園の在校生によって「勝利」「努力」「栄光」といった人文字が作られる。内野席に陣取った応援団は各自、絵の具によってカラフルに塗られたボードを持っており、計算されたマスゲームによって文字が決まるのである。
さらに通常時は全員が左手に数珠を持ち、お経のような文句を大合唱する。試合開始前から、この応援は始まっている。織田監督は溜息をつきながら
「たまらんねぇ。こいつら全員CL教団の信者なの？勝っても負けても神様の仰せとは気楽っちゃ気楽でいいかもしれねぇなぁ。向こうが神やら信仰やら訳の判らんものに頼るんなら、こっちは現実的に科学と技術で対抗してやろうじゃねぇか！何せ、このチームにゃ数学の大先生がおられる」
と隣にいた天野部長を指差した。天野は真っ赤な顔をして照れながら
「やめてください！織田さん。私は…そんな。しかし皆、私の聞いている話ではCL学園はスポーツ学級と勉強学級に分かれていて、最近ではプロ野球球団並の猛練習をしていると聞く。ちなみに勉強クラスの偏差値は全国でもトップレベルの学校だ。創立したばかりの野球部だが、常勝チームを育てるために指導者も全国から集めているという。一つのミスが命取りになると思って試合に臨むべきだ」
「そうだ！青雲は文武両道をモットーにやってきたチームだ。ろくに授業も受けてない奴らに負けるんじゃねぇぞ！ってことですよね。天野先生？」
「織田さん。何だか訳の分からない話になっちゃったじゃないですか？」
織田と天野のやり取りにベンチは大爆笑になった。織田は頭を掻いてごまかしているが、何だかまとまらなくて困っていた。それを見兼ねたキャプテンの矢吹は
「CLの連中は神に頼っている。それはそれで連中の勝手だ。では俺達は、どうするか？自分に頼ろうじゃないか！俺達だって、ここまで来るのに努力してきたんだ。神なんかに頼らなくても勝利はある！」
「さすがキャプテン。いいこと言うな」
織田が矢吹を冷やかした。しかし織田も天野も矢吹も、このCL学園野球部の試合前練習で見せた動きの良さに一抹の不安を感じた。さらに矢吹には一つの不安があった。それは江口敏のコントロールの良さである。それをごまかすためにダミーサインで首を振らせてきた。由良明訓はもとより、ここまで鍛えられた野球部には、そんなことは見透かされているような気がしたのだ。
「江口よぉ。今日の相手は手強い。だからサインを今までよりも複雑にしたいんだ。球数ごとに変えていこう。一球目は一番目のサイン。二球目は二番目のサインと言ったぐあいに本当のサインをズラしていくんだ」
「いいねぇ。じゃあ三球目は三番目のサイン。それで四球目には一番目のサインに戻ればいいんだよね？」
「お前は勉強は出来る癖に、単純な野郎だな。こういう学校は部員の人数も多いし野球部の設備もプロ並だ。そんな単純なサインパターンじゃ、スタンドのあちこちに潜んでいる補欠部員に見破られるぞ！四球目には二番目のサインに戻るんだ。ちなみに打者が変わってもリセットしない。イニングによって一、二、三番の順番を変えていくから、しっかり覚えろよ」
「えらく難しいなぁ。サイン違いしなきゃいいんだけど…」
矢吹は少し考えた。ずば抜けた野球技術だけを身につけた江口は野球の中に含まれる騙し合いとか、駆け引きが苦手なのではないか？真っ向勝負することだけしか頭にないのではないか？という江口の本性に今更ながら気が付いたのだ。
「と言っても江口の場合は球種は三つだ。ストレートにカーブとスクリューボール。俺だって、ここまでキャッチャーとして頑張ってきたんだ。変化球は間違っても捕球できる。怖いのは変化球のサインでストレートが来てしまった時だ。そこだけ絶対に勘違いしないでくれ」
「矢吹君。判った。テレビで見たけどCL学園の野球部にはプロ野球で使うようなピッチングマシンが装備している。僕の速球に合わせてくる練習は積んでいると思った方がいいね」
これまでの矢吹と江口の相談を見ながら天野がアドバイスを与えた。
「さすがに矢吹君。よく相手を研究しているね。ならばストレートだけはバッターの背番号で決めたるといい。打順だと見破られることがある。背番号が奇数ならグー。偶数ならパー。三の倍数…つまり三番、六番、九番。そして十二番。彼らにはチョキ。この法則に気付く頃には試合は終わっているさ」
「さすがは天野先生だな。打順ではなく背番号でサインを変えるのは良いアイデアだ。プロ野球みたいに二十八番とか三十四番の選手はいねぇから、そう簡単にサイン違いは起きねぇよ。おい！皆！俺は宗教って奴が大嫌いだ！初詣で賽銭やったって奇跡なんぞは起きやしねぇ。CLの連中に神などいないってことを思い知らせてやれ！神頼みの野球部に負けたんじゃ打倒由良明訓が泡みたいに消えちまう。それだけをこの試合で考えろ！」
織田の号令で強気になったナインはグラウンドに出た。すでに名東大附属相模原を下した由良明訓は決勝進出を決めている。良きライバルであり、同時に不思議な友情も芽生えている。田山、岩城、馬場、里中…あいつらと、もう一度、甲子園で戦うんだ…という決心と目標を身体に刻み付けたのであった。
さらに通常時は全員が左手に数珠を持ち、お経のような文句を大合唱する。試合開始前から、この応援は始まっている。織田監督は溜息をつきながら
「たまらんねぇ。こいつら全員CL教団の信者なの？勝っても負けても神様の仰せとは気楽っちゃ気楽でいいかもしれねぇなぁ。向こうが神やら信仰やら訳の判らんものに頼るんなら、こっちは現実的に科学と技術で対抗してやろうじゃねぇか！何せ、このチームにゃ数学の大先生がおられる」
と隣にいた天野部長を指差した。天野は真っ赤な顔をして照れながら
「やめてください！織田さん。私は…そんな。しかし皆、私の聞いている話ではCL学園はスポーツ学級と勉強学級に分かれていて、最近ではプロ野球球団並の猛練習をしていると聞く。ちなみに勉強クラスの偏差値は全国でもトップレベルの学校だ。創立したばかりの野球部だが、常勝チームを育てるために指導者も全国から集めているという。一つのミスが命取りになると思って試合に臨むべきだ」
「そうだ！青雲は文武両道をモットーにやってきたチームだ。ろくに授業も受けてない奴らに負けるんじゃねぇぞ！ってことですよね。天野先生？」
「織田さん。何だか訳の分からない話になっちゃったじゃないですか？」
織田と天野のやり取りにベンチは大爆笑になった。織田は頭を掻いてごまかしているが、何だかまとまらなくて困っていた。それを見兼ねたキャプテンの矢吹は
「CLの連中は神に頼っている。それはそれで連中の勝手だ。では俺達は、どうするか？自分に頼ろうじゃないか！俺達だって、ここまで来るのに努力してきたんだ。神なんかに頼らなくても勝利はある！」
「さすがキャプテン。いいこと言うな」
織田が矢吹を冷やかした。しかし織田も天野も矢吹も、このCL学園野球部の試合前練習で見せた動きの良さに一抹の不安を感じた。さらに矢吹には一つの不安があった。それは江口敏のコントロールの良さである。それをごまかすためにダミーサインで首を振らせてきた。由良明訓はもとより、ここまで鍛えられた野球部には、そんなことは見透かされているような気がしたのだ。
「江口よぉ。今日の相手は手強い。だからサインを今までよりも複雑にしたいんだ。球数ごとに変えていこう。一球目は一番目のサイン。二球目は二番目のサインと言ったぐあいに本当のサインをズラしていくんだ」
「いいねぇ。じゃあ三球目は三番目のサイン。それで四球目には一番目のサインに戻ればいいんだよね？」
「お前は勉強は出来る癖に、単純な野郎だな。こういう学校は部員の人数も多いし野球部の設備もプロ並だ。そんな単純なサインパターンじゃ、スタンドのあちこちに潜んでいる補欠部員に見破られるぞ！四球目には二番目のサインに戻るんだ。ちなみに打者が変わってもリセットしない。イニングによって一、二、三番の順番を変えていくから、しっかり覚えろよ」
「えらく難しいなぁ。サイン違いしなきゃいいんだけど…」
矢吹は少し考えた。ずば抜けた野球技術だけを身につけた江口は野球の中に含まれる騙し合いとか、駆け引きが苦手なのではないか？真っ向勝負することだけしか頭にないのではないか？という江口の本性に今更ながら気が付いたのだ。
「と言っても江口の場合は球種は三つだ。ストレートにカーブとスクリューボール。俺だって、ここまでキャッチャーとして頑張ってきたんだ。変化球は間違っても捕球できる。怖いのは変化球のサインでストレートが来てしまった時だ。そこだけ絶対に勘違いしないでくれ」
「矢吹君。判った。テレビで見たけどCL学園の野球部にはプロ野球で使うようなピッチングマシンが装備している。僕の速球に合わせてくる練習は積んでいると思った方がいいね」
これまでの矢吹と江口の相談を見ながら天野がアドバイスを与えた。
「さすがに矢吹君。よく相手を研究しているね。ならばストレートだけはバッターの背番号で決めたるといい。打順だと見破られることがある。背番号が奇数ならグー。偶数ならパー。三の倍数…つまり三番、六番、九番。そして十二番。彼らにはチョキ。この法則に気付く頃には試合は終わっているさ」
「さすがは天野先生だな。打順ではなく背番号でサインを変えるのは良いアイデアだ。プロ野球みたいに二十八番とか三十四番の選手はいねぇから、そう簡単にサイン違いは起きねぇよ。おい！皆！俺は宗教って奴が大嫌いだ！初詣で賽銭やったって奇跡なんぞは起きやしねぇ。CLの連中に神などいないってことを思い知らせてやれ！神頼みの野球部に負けたんじゃ打倒由良明訓が泡みたいに消えちまう。それだけをこの試合で考えろ！」
織田の号令で強気になったナインはグラウンドに出た。すでに名東大附属相模原を下した由良明訓は決勝進出を決めている。良きライバルであり、同時に不思議な友情も芽生えている。田山、岩城、馬場、里中…あいつらと、もう一度、甲子園で戦うんだ…という決心と目標を身体に刻み付けたのであった。
