第１０１話　三度目の桜●「背番号８」

　「言いづらいんだが…里中には、この背番号で最後の夏を戦って欲しいのだが…」
　普段は毅然とした態度の土井監督が弱ったような表情になっていた。その手には新しい背番号が握られていたのである。
　「あ…8番ですか？センターですね。ということは1番は浜ですか？」
　「まぁ、そういうことになるな。勘違いしないでくれ！俺だけじゃなく皆、浜よりも里中の方がピッチャーとして頼りになると思っている。だがなぁ…。過去の記録を徹夜で洗いなおしたらピッチャー浜。センター里中でのオーダーの方が由良明訓のディフェンスは強固になるんだ」
　「そりゃ分かりますよ。俺の方が守備範囲広いですから…」
　「攻撃面でもなぁ。里中も先発の試合には、あまり思い切って打ててないだろう。出塁しても守りのことを考えると盗塁はさせられない。ただ外野手としての起用なら走れる。馬場もかなりの俊足だが、お前には敵わない。俺が現役の捕手でも一塁ランナーが里中だったら警戒する。それによって守備陣形が崩れ田山に繋げやすくなる。守備攻撃の両面から考えても三番センター里中は俺の理想のオーダーなんだ」
　里中繁雄の脳裏では二年前の春を思い出していた。ソフトボール部出身とバカにされた入部初日。足の速さで当時の織田監督と土井キャプテンに認められたこと。外野からの返球を見ていた田山三太郎が見抜いたピッチャーとしての資質。そして三年生のエース大川の控え投手として貰った背番号10番。予選も甲子園も、その10番を背負ったまま投げぬいた。
　三年生の部活引退により、晴れて背番号1番でエースになる。控えピッチャーで頼りになる選手のいない状態で投げぬいた選抜大会。二年生になって自分に挑む浜の存在。同一チームでのライバル関係は理想的な効果となり、夏、選抜と二人で投げぬいた。入学以来、甲子園大会四連覇を成し遂げた。
　キャプテンをやっていた三年生の頃から土井のことは知っている。このキャプテンを信用しようと決めたのは一年生の田山のキャッチャーとしての実力は自分より上と決断し、自分は一塁手に回り田山に捕手の座を譲った時だ。打順も田山を四番に据え、自分は三番打者におさまった。
「この人は自分の評価よりもチームを勝たせることを優先にする人だ」と思えた。逆に
　「この背番号１は俺のものだ。お前は一年生なんだから10番を付けておけ！」
　などと言って背番号だけエースにこだわった大川が惨めに見えた。学生運動に加担した大川が警察に逮捕されたと聞いても里中は気の毒に…とは思えなかった。チームのために尽くした土井は松映ロビンスからドラフト一位指名という評価を与えられている。
　「いいですよ」
　里中は、そう言うと腋の下にぐっしょりと汗をかいているのを感じた。内心、俺は無理をしている…とも思った。背番号1は誰にも渡さない。1番のままセンターを守る試合があってもいいじゃないですか！」という言葉が出てもおかしくない心境だった。
　「これまで通り、ピッチャーとしての練習も続けるんですよね？」
　土井は、どこかほっとした表情になり、里中の肩に手をやった。
　「ありがとう。ここだけの話だが俺はお前たちの卒業と同時に由良明訓野球部監督を辞任するつもりだ。後のことを考えると浜をエースに池田をキャッチャーにした新チームを作る土台も、この夏に作ってあげなきゃいけない。浜に1番を背負わせて自覚をさせるのも目的だ」
　「さすがに監督だ。岩城はキャプテンですが次期チームのことまで考えてませんよ」
　「いや。そうでもないぞ。浜と池田に居残りの打撃練習をさせていた。確かに田山、岩城、馬場、そしてお前がいなくなったら今までのような強い由良明訓ではなくなるだろう。だけど、みっともないチームにして俺までいなくなったら、浜達もつら過ぎる。それに里中、東京ガイヤンツに田宮さんというピッチャーがいたのを知っているか？」
　「中学の頃にテレビで観てましたよ。最近は試合に出てないみたいですが八時半の男と呼ばれたピッチャーですよね」
　「そうだ。うちの打線ならば必ずリードして試合終盤を迎える。どんなに点差が離れていても八回になったら里中が投げる。例え浜が完封していても八回からお前だ。選抜大会でも浜に先発させてお前をリリーフに出すと相手は戸惑う。速いストレートに目が慣れた頃にサイドスローの変化球投手を出す。先発をするより、リリーフに回った試合を調べたら防御率０．００と出た。つまり一点も取られていないのだ」
　甲子園大会は勝ち進むごとに試合日程が厳しくなる。準々決勝からは三日連続で投げることにある。去年の選抜大会だけは他にピッチャーがいないため一人で投げ抜いた。打線で支えられて勝つことは出来たが、内心「雨でも降らないかな」と願っていた。涼しい選抜大会でも体力は消耗する。浜の入部以降は二人で投げていたが、それでも決勝戦となるとストレートの威力は減り、得意のシンカーも変化が小さくなり、投げていてヒヤッとするボールもあった。
　この二年間、ずいぶんとトレーニングも積んだ。筋肉も増えているはずだが里中の見た目はあまり変わっていない。体重は増えにくい体質なのだろう。むしろ一年生の頃は細身だった後輩の浜は、ずいぶんと逞しくなっていた。
　もともとキャッチャーだった土井は監督になってからも里中や浜の練習相手を務めた。投げているピッチャー自身は球威はあると思っていても受けているキャチャーには投手の疲れを感じることがあるのだろう。
　「確かに2イニングを完璧に抑えるならスタミナ配分など気にせずに投げられますね。一年の夏、土井さんがキャプテンの時に決勝で試合をした新山選手が甲子園での連投で故障していてガイヤンツの二軍戦さえ投げてないというから、監督の方針でいいと思います。それに監督は気づいていると思いますが一年生に面白いピッチャーがいますね」
　「里中も気がついていたか！田山達の出た鷹陸中学出身らしいな。二本松とか言う変な名前の奴だ。お前から浜へと受け継がれた美男子エースの伝統は、あいつで終わるだろう」
　「最初は全然、期待してませんでしたよ。がに股で不恰好。投球フォームも野手の送球みたいですね。でも、ごっつい腕から力のこもったボールがビュンビュン来る。獅子舞みたいな顔で高校生には見えない。おっさん混じってるみたい。でも、あいついいですよ！」
　「里中も、見かけによらず口が悪いな！しかし、獅子舞とは上手いことを言ったもんだ。二本松には悪いが笑いが止まらないぜ！」