第１３１話　狂気の延長戦●「スカウトの瞳」

　甲子園球場の関係者席で試合を見つめるフリースカウトの八木の周りには各球団のスカウトが集まってきていた。早くから江口敏や田山三太郎に接触している八木は同業者から、たびたび質問される。最も、江口、田山の二人に関してはドラフト会議で競合になるのは目に見えている。あえて岩城、馬場、里中。青雲大付属であれば矢吹を単独で獲得したいと考える球団が多かった。
　名門、東京ガイヤンツのスカウト部長の岩田が、いつも間にか八木の隣に来ていた。試合は十一回の裏、由良明訓の攻撃が始まろうとしていた。四番の田山からの打順である。八木はスカウトという立場を忘れて試合展開に熱中していた。
　「もういい！田山。一発で、ホームランで決めてくれ！この馬鹿げた試合を終わらせてくれ！」
　思わず声を出した八木に岩田が話しかけた。
　「同感ですな。江口君が甲子園優勝投手になられては、ますます競合が激しくなりますからな。特に客入りの悪いパリーグの各球団は江口獲得に奔走するでしょう」
　「岩田さん。私は、そんな次元で言ってない。これ以上、江口君に連投させることに反対なのだ。ガイヤンツは、それが一番分かっている球団じゃないですか？ホームラン王の司馬もスイッチヒッターの柴山も甲子園優勝投手です。しかし、この過密なスケジュールで投手としては壊れていた。司馬も柴山も打者として大成したからいい。しかしプロ入りした時には、すでに肩や肘に故障を抱えて人知れずプロ球団から捨てられる選手も大勢いるんです」
　「まぁまぁ八木さん。そう興奮しないでも、我々も同感ですよ。ただ我々、プロ側から高野連に意見をしても高野連は聞き入れません。アマチュア野球側は頑なにプロ野球側に反発しておりますからな」
　八木は少し落ち着いた。岩田は冷静に試合を見ながら
　「他の球団が、そこまで出来るか？は分かりませんが、ガイヤンツの企業力を使えば多少の故障を持った若手選手を治療させることも出来る。八木さんも覚えているでしょう？二年前に準優勝した静岡工業の新山投手。彼も甲子園の連戦で肘を痛めてました。入団以降、あまり話題に上らないのは新山君が治療とリハビリに専念しているからです。来シーズン辺りには彼はガイヤンツの主力ピッチャーとして復活します。司馬君は入団前から打者としての素質を見抜いていた。柴山も同じです。メジャーリーガーに匹敵するような俊足、強肩、スイッチの一番打者構想に彼はピッタリだった。それだけの素質をウチは見抜いていましたよ」
　「思い出しましたよ。新山君の韓国籍を逆手にとってガイヤンツは外国人選手として強引に獲得しましたね。あの一件もプロに対してアマチュア側が反発した一因だと思いますが？」
　「そこは認めますが、ではアマチュア野球側が新山君を幸福にできたでしょうか？よく考えてみてください。八木さん！」
　「新山君を幸せに…？」
　「そうですよ。八木さんも聞いてるでしょうが、新山君は静岡工業の定時制に通っておりました。彼は努力家でね。全日制への転入試験に合格して野球部員になった。しかし、ここで二度目の一年生をやり甲子園い出場した訳です。そりゃ世間がガイヤンツを批判するように、もう一年高校野球をやれる可能性はあった。彼が三年生になった時には公式戦に出場できない野球部員にってしまうからですね」
　「ふうむ」
　「静岡工業の教師の中にも在日韓国人である新山君を全日制に転入させることを反対した者もいると聞いてます。そんな新山君が、そのまま高校に通い続けても差別の目で見られるだけだったでしょう」
　「そういえば昨年の柔道インターハイ、73キロ級で優勝した山口県の吉田選手も韓国籍だと聞いています。彼も韓国籍では講道館に入門できず専大のレスリング部にスカウトされたと聞いてます。専大ではオリンピック代表候補として強化選手に入ったと聞いてますが…」
　「そうそう！その吉田選手にしても新山君にしても国籍が韓国なだけで二人とも韓国語の会話もできなければ読み書きもできない。吉田に至っては羽田空港からミュンヘンに向かう韓国代表のオリンピック選手になってしまうんです」
　岩田の話に八木は少したじろいだ。
　「確かに日本の高校に通う新山君を外国人枠で獲得したウチは批難されるかもしれない。しかし新山君の才能を金に変え彼の家を貧困から救い。高額な治療でスター選手として育てる。ガイヤンツは新山君を救いました。ガイヤンツは日本で居場所のない外国人を何人スターにしたことでしょう。司馬だって台湾籍です。四百勝投手の金山さんだって韓国籍です」
　岩田が、そう力説した直後、バッターの田山が江口の速球を捉えたが、大きなライトフライとなりワンナウトになった。
　「今のは江口君の球威が勝った。この試合は簡単には終わりそうにないですな」
　岩田は腕組みをしながら、試合を見つめている。
　「ガイヤンツは田山より江口が本命ですか？」
　「河村監督は田山君をさほど高く評価してないですな。キャッチャーは名捕手林が健在。林も鈍足ですが田山君に比べれば、まだましです。外野を守れる選手ではない。もし打者で指名するとしたら岩城の方が有望と見ています」
　「まぁ田山君には接触してますが、彼の方もガイヤンツ、兵庫タイタン、近畿リンクス以外を希望してますよ」
　「ほう？どういう理由で？」
　「田山君も頭のいい選手ですからね。岩田さんも言う通り、ガイヤンツには林がいます。タイタンには六大学のホームラン王、山淵が入団しました。リンクスには監督兼任四番捕手の村野がいる。ガイヤンツとリンクスは向こう五年。タイタンに至っては向こう十年はスタメンになれないと計算したようです」
　「はっは！こりゃ傑作だ。夢よりも現実を冷静に見つめる若者か！時代は変わったものだ」
　由良明訓の攻撃も五番二本松。六番池田が凡退し、十二回の表に試合は進む。マウンドに上がった里中を見て岩田は
　「あくまでも私個人の意見なのだがね。私はピッチャーならば、この里中君の方が江口君よりもプロで大成するような気がするよ」
　「それは驚いた。他のチームのスカウト部長とは意見が違いますね。実は私も、この里中君は密かに注目しています」
　八木は岩田に対して初めて笑顔を見せた。
　「いや…あくまで個人の意見だよ。ガイヤンツの首脳陣としては里中選手を高く評価していない。まぁ結果だけ見れば下級生のピッチャーにポジションを奪われているように見えるからね。しかし私には土井君という若い監督が、試合終盤の一点リードを守りきるために真打のピッチャーを温存しているように見える。珍しいサイドスロー。しかもこの完成度。勝負への執念。プロ入り後の伸びしろを考えても里中君は逸材だと思っている」
　岩田は腕組みをしながら里中のピッチングに注目していた。八木は岩田の顔を見つめ直した。すでに初老の域に達している岩田だが、その眼光は鋭い。
　「これが王者ガイヤンツのスカウト部長か…さすがに他の球団のスカウトとは見る目が違う。六連覇こそ偉大な記録だが、まだまだ黄金時代は続くだろう」と内心感じていた。