第５９話 選抜大会編●「宣戦布告」
文字数 1,936文字
岐阜青雲大学付属高校は、またしても僅差で森沢高校を下し、春の選抜大会準々決勝まで駒を進めた。相手は尼崎工業の危険なラフプレーを三塁手の岩城を一塁手に当てる奇策でかわしてきた由良明訓高校である。昨年、夏の甲子園一回戦の再現と大いに盛り上がっている。
由良明訓の土井監督は岩城を定位置の一番サードに戻し、ピッチャーの里中の打順も三番に戻すと取材陣に答えた。まさにチームの理想形である。しかし青雲側は取材陣に対して天野監督から予想もしない発言が飛び出したのだ。
「もともと数学教師である私には、この甲子園での監督業は荷が重いものでありました。先の森沢高校さんとの試合を持ちまして私は、このチームの監督を辞任いたします。予定されております準々決勝では顧問教師としてベンチ入りはいたします。それでは新しい監督を紹介させていただきます」
天野の紹介で現れた新監督に報道陣はどよめいた。まだ記憶に新しい昨年の夏の甲子園大会。初出場の由良明訓高校を率いて全国制覇を成し遂げた織田監督だったのである。
「織田さん。あなたは由良明訓の監督を辞任しておいて青雲の監督になっていた。しかも次の試合が元の教え子由良明訓とは…一体どういうつもりですか？」
「どういうつもりだって？打倒！由良明訓を目標に青雲野球部をしごいてきたのよ。次の試合は必ず勝つ！と言い切れないが、この大会も含めて後三回、甲子園のチャンスはある。江口、矢吹の最後の夏までには必ず由良明訓に勝つ！そのつもりだ」
「我々、報道陣は青雲大学付属の試合ぶりや江口投手の投球内容が大きく変わったことに疑問を持っていました。これらは織田さんの指導ですか？」
「ノーコメント。ただ報道陣の皆さんに言っておきたいのは、ここにいる天野先生を見くびってもらっちゃ困る。確かに野球技術は野球部の監督としてはお世辞にも高いとは言えない。試合前のノックなど見てもらっても上手くはない。しかしだな。甲子園に出るような高校野球の監督に学力テストをさせたら、この天野先生に勝てる者などいない！しかも数学に関しては大学教授並みの実力だ。ストライク、ボールのカウント。アウトカウント。野球は数字に塗れたスポーツであることは報道陣の皆さんも知っておられるでしょう？実際、大リーグのドジャースなどは数学者を雇って確率計算重視の戦法を取っている。ドジャースは大リーグでも強豪チームだ。そのドジャースをお手本にした東京ガイヤンツは日本のプロ野球の最強チームだ。チーム打率二割の青雲が甲子園に出ているのは全て天野先生の功績なのですぞ！」
横で織田の調子に乗った受け答えを聞いていた天野は真っ赤になって止めに入った。
「織田監督！そんな…私は…別に…そんな…」
「皆さん。見てください。自分の手柄を自慢せず。こう謙遜ばかりしている。天野先生は素晴らしい教師です。だから、こんな優秀な生徒が育っている。青雲野球部は学業成績も素晴らしい部員で構成されています。これぞ高校野球ではないか！と私は思います。私が指導できるのは野球だけだ。今、監督をやっている由良明訓の土井は私の作品です。彼だって立派なもんですよ。この選抜大会出場校の監督としては最年少ですぞ」
「織田さん。その土井監督ですがドラフト二位で松映ロビンスに指名されたものの母校の監督を選びました、この件については？」
「それは土井君の人生だ。私がどうこうしろということじゃない」
「では織田さん御自身への質問ですが、これだけ強い由良明訓野球部を作って連覇ということは考えなかったのですか？」
「これだけは本音を言いましょう。皆さんも知っての通り、田山、岩城、馬場。そして里中が入部してから由良明訓は手が付けられないぐらいに強くなりました。私は田山や馬場に指導をしたことがありません。せいぜい指導したのは里中ぐらいでしょう。夏の予選も甲子園も采配らしいことをしたのは岐阜青雲大学付属高校戦だけです。後の試合は全て部員に任せていた。サイン等出していたように見えてたかもしれませんが全て、勝手にしろ！自分で考えろ！のサインです。あいつらは大人が指導しなくても全国制覇した。私自身、最も手ごたえのあったチームが、この青雲なんです！私の野球技術と天野先生の頭脳。この体制で打倒由良明訓を目標にします」
この織田の演説めいた報道陣への対応はテレビ局も面白がり、夜のスポーツニュースでも繰り返し放送された。もちろん宿舎で待機していた土井以下の明訓ナインも目の当たりにした。
「心のどこかで待ち望んでいたかもしれない…それに青雲の変わり様にも誰かが噛んでいると思っていた。織田さんの派手な宣戦布告。受けてたちますよ！」
と土井は呟いた。
由良明訓の土井監督は岩城を定位置の一番サードに戻し、ピッチャーの里中の打順も三番に戻すと取材陣に答えた。まさにチームの理想形である。しかし青雲側は取材陣に対して天野監督から予想もしない発言が飛び出したのだ。
「もともと数学教師である私には、この甲子園での監督業は荷が重いものでありました。先の森沢高校さんとの試合を持ちまして私は、このチームの監督を辞任いたします。予定されております準々決勝では顧問教師としてベンチ入りはいたします。それでは新しい監督を紹介させていただきます」
天野の紹介で現れた新監督に報道陣はどよめいた。まだ記憶に新しい昨年の夏の甲子園大会。初出場の由良明訓高校を率いて全国制覇を成し遂げた織田監督だったのである。
「織田さん。あなたは由良明訓の監督を辞任しておいて青雲の監督になっていた。しかも次の試合が元の教え子由良明訓とは…一体どういうつもりですか？」
「どういうつもりだって？打倒！由良明訓を目標に青雲野球部をしごいてきたのよ。次の試合は必ず勝つ！と言い切れないが、この大会も含めて後三回、甲子園のチャンスはある。江口、矢吹の最後の夏までには必ず由良明訓に勝つ！そのつもりだ」
「我々、報道陣は青雲大学付属の試合ぶりや江口投手の投球内容が大きく変わったことに疑問を持っていました。これらは織田さんの指導ですか？」
「ノーコメント。ただ報道陣の皆さんに言っておきたいのは、ここにいる天野先生を見くびってもらっちゃ困る。確かに野球技術は野球部の監督としてはお世辞にも高いとは言えない。試合前のノックなど見てもらっても上手くはない。しかしだな。甲子園に出るような高校野球の監督に学力テストをさせたら、この天野先生に勝てる者などいない！しかも数学に関しては大学教授並みの実力だ。ストライク、ボールのカウント。アウトカウント。野球は数字に塗れたスポーツであることは報道陣の皆さんも知っておられるでしょう？実際、大リーグのドジャースなどは数学者を雇って確率計算重視の戦法を取っている。ドジャースは大リーグでも強豪チームだ。そのドジャースをお手本にした東京ガイヤンツは日本のプロ野球の最強チームだ。チーム打率二割の青雲が甲子園に出ているのは全て天野先生の功績なのですぞ！」
横で織田の調子に乗った受け答えを聞いていた天野は真っ赤になって止めに入った。
「織田監督！そんな…私は…別に…そんな…」
「皆さん。見てください。自分の手柄を自慢せず。こう謙遜ばかりしている。天野先生は素晴らしい教師です。だから、こんな優秀な生徒が育っている。青雲野球部は学業成績も素晴らしい部員で構成されています。これぞ高校野球ではないか！と私は思います。私が指導できるのは野球だけだ。今、監督をやっている由良明訓の土井は私の作品です。彼だって立派なもんですよ。この選抜大会出場校の監督としては最年少ですぞ」
「織田さん。その土井監督ですがドラフト二位で松映ロビンスに指名されたものの母校の監督を選びました、この件については？」
「それは土井君の人生だ。私がどうこうしろということじゃない」
「では織田さん御自身への質問ですが、これだけ強い由良明訓野球部を作って連覇ということは考えなかったのですか？」
「これだけは本音を言いましょう。皆さんも知っての通り、田山、岩城、馬場。そして里中が入部してから由良明訓は手が付けられないぐらいに強くなりました。私は田山や馬場に指導をしたことがありません。せいぜい指導したのは里中ぐらいでしょう。夏の予選も甲子園も采配らしいことをしたのは岐阜青雲大学付属高校戦だけです。後の試合は全て部員に任せていた。サイン等出していたように見えてたかもしれませんが全て、勝手にしろ！自分で考えろ！のサインです。あいつらは大人が指導しなくても全国制覇した。私自身、最も手ごたえのあったチームが、この青雲なんです！私の野球技術と天野先生の頭脳。この体制で打倒由良明訓を目標にします」
この織田の演説めいた報道陣への対応はテレビ局も面白がり、夜のスポーツニュースでも繰り返し放送された。もちろん宿舎で待機していた土井以下の明訓ナインも目の当たりにした。
「心のどこかで待ち望んでいたかもしれない…それに青雲の変わり様にも誰かが噛んでいると思っていた。織田さんの派手な宣戦布告。受けてたちますよ！」
と土井は呟いた。
