第１２４話 死闘！決勝戦●「無死走者三塁」
文字数 2,132文字
四回の裏。由良明訓の攻撃が始まる。これまで両チーム共に一人の走者も塁に出ていない。息詰まる投手戦に満員の場内も息苦しいムードが流れ始めた。江口、矢吹のバッテリー。そして青雲大付属ベンチにとって最も攻略しにくいバッター岩城が先頭打者である。相変わらず三振の数は滅法多いが高校通産本塁打は田山と並ぶ八十本を打っている。
一年生の頃のように、岩城と矢吹が、いがみ合うようなことはなくなっていた。お互い両チームの主将となり、どこか友情めいた気持ちさえ芽生えていたのだ。岩城は軽く「よう！」と矢吹に声をかけて打席に入った。矢吹も
「お前らはいいなぁ。ピッチャーが三人いてよぉ」
と返した。岩城は「あぁ…いざとなりゃ俺も投げるぜ」等と冗談とも本気ともつかない口を利いた。一球目、ボール気味のコースから大きく曲がるカーブ。岩城は全力で空振りした。やはり、この男だけは狙い球もへったくれもないのだと江口も矢吹も確信した。矢吹はパワーのある岩城にストレートは危険だと考え、右打者の岩城にとって外角のボールゾーンに消えていくスクリューボールのサインを出した。
「あっ！馬鹿。江口！なんでカーブなんだよ」
サイン違いである。矢吹は慌てて構え直す。その仕草を見逃さない岩城は強引にバットを出した。振り遅れだがバットはカーブを確実に捉え、一塁線に低空飛行しながらライト側に飛んだ。
「ファールか？」
「いやフェアだ！」
あまりにも際どい打球に青雲外野陣はファールと見てボールを追うのが一瞬遅れた。巨体に似合わぬ俊足で岩城は一塁ベースを回り、二塁ベースに滑り込んだ。ボールはようやくセカンドに返ったところである。
「ノーヒットの均衡が破れました！両チーム通じての初ヒットは常勝軍団由良明訓高校キャプテン岩城君のツーベースヒット。前人未到の甲子園大会五連覇に向けて大きく前進いたしました！」
実況のアナウンサーは興奮して声が嗄れてきている。緊張感溢れる無安打試合から解放され大観衆の歓声も戻った。
続くバッターは曲者の馬場である。送りバントでも一死ランナー三塁、エンドランが成功すれば先制点のチャンスである。青雲大付属の織田監督はマウンド上に伝令を送った。馬場を敬遠し、一、二塁で里中で勝負。運がよければゲッツー。悪くても進塁させて田山を敬遠で満塁策という計算である。
ここで織田が一言付け加えたことで後の混乱を招いた。「あからさまに馬場を敬遠すると満塁策を読まれる。馬場に対しては際どいところを狙いすぎて四球になってしまったという感じ」という一言である。
真面目な江口は一球目を外角に外す。しかし、このボールをまたしても主審は「ストライク」とコールしたのである。馬場の敬遠四球を予測していた明訓土井監督は青雲大付属の作戦が長打力に欠ける馬場と里中には勝負に来たと解釈した。若く強気の土井は、ここで馬場と二塁走者の岩城にエンドランのサインを出した。失敗しても一死二塁で里中、田山、二本松のクリーンナップに回るのだから優位な戦法だ。
この時の江口の心理は違っていた。一球目は自分では意識して早いボール球を投げたつもりだが主審はストライクとコールした。誤審とも受け取れるボールだったが江口自身は監督命令を無視したような結果に萎縮してしまったのだ。
「ひょっとしたら僕の速球だと主審がコースを見間違えるのかもしれない。やはり変化球をコントロールミスしたように外すのがいいかもしれない」
等と考えた。ベンチの織田が今のストライクで「馬場への敬遠はないと明訓ベンチが勘違いすれば好都合」と考えているとは江口は分かっていない。いい意味で素直。悪い意味で機転が利かない男なのである。
江口は二球目にスクリューボールを投げた。外角のボールゾーンに逃げていけば明らかにボール球になるはずである。ところが打席の馬場は、このスクリューをカーブと勘違いしたのである。外角高めぎりぎりから真ん中寄りに落ちてくるカーブは江口の得意なボールである。
「フライさえ上げなきゃ問題ない」と考えていた馬場は、このボールをダウンスイング気味に強振。しかしボールは内角ではなく外角に変化したのである。
「あっ！カーブじゃない！シンカーだ」
三振は、ほとんどない。空振りさえも滅多にしない馬場が豪快に空振りした。なまじ対戦経験があるために江口、矢吹以下の青雲ナインも焦った。さらに二塁ランナーの岩城が全力疾走で三塁に向かったのである。
「あっ！岩城！戻れ！馬場だって空振りするんだ」
土井以下のナインが絶叫する。しかし、もっと慌てたのはキャッチャーの矢吹だった。岩城が巨体に似合わぬ俊足なのは知っていたが里中じゃあるまいし、盗塁はないと思っている。しかも三塁盗塁は予想もしていなかった。慌ててサードに入っている滝に送球したもののファウルグラウンドに逸れた。その間に豪快なスライディングを決めて岩城は三塁に到達した。
ちょっとしたボタンの掛け違いで試合は山場を迎えた。由良明訓にしてみれば予想外のノーアウトでランナー三塁。打者馬場がツーナッシングなのは不利だが例え三振しても一死で三番里中、四番田山を迎える青雲大付属は大ピンチである。
一年生の頃のように、岩城と矢吹が、いがみ合うようなことはなくなっていた。お互い両チームの主将となり、どこか友情めいた気持ちさえ芽生えていたのだ。岩城は軽く「よう！」と矢吹に声をかけて打席に入った。矢吹も
「お前らはいいなぁ。ピッチャーが三人いてよぉ」
と返した。岩城は「あぁ…いざとなりゃ俺も投げるぜ」等と冗談とも本気ともつかない口を利いた。一球目、ボール気味のコースから大きく曲がるカーブ。岩城は全力で空振りした。やはり、この男だけは狙い球もへったくれもないのだと江口も矢吹も確信した。矢吹はパワーのある岩城にストレートは危険だと考え、右打者の岩城にとって外角のボールゾーンに消えていくスクリューボールのサインを出した。
「あっ！馬鹿。江口！なんでカーブなんだよ」
サイン違いである。矢吹は慌てて構え直す。その仕草を見逃さない岩城は強引にバットを出した。振り遅れだがバットはカーブを確実に捉え、一塁線に低空飛行しながらライト側に飛んだ。
「ファールか？」
「いやフェアだ！」
あまりにも際どい打球に青雲外野陣はファールと見てボールを追うのが一瞬遅れた。巨体に似合わぬ俊足で岩城は一塁ベースを回り、二塁ベースに滑り込んだ。ボールはようやくセカンドに返ったところである。
「ノーヒットの均衡が破れました！両チーム通じての初ヒットは常勝軍団由良明訓高校キャプテン岩城君のツーベースヒット。前人未到の甲子園大会五連覇に向けて大きく前進いたしました！」
実況のアナウンサーは興奮して声が嗄れてきている。緊張感溢れる無安打試合から解放され大観衆の歓声も戻った。
続くバッターは曲者の馬場である。送りバントでも一死ランナー三塁、エンドランが成功すれば先制点のチャンスである。青雲大付属の織田監督はマウンド上に伝令を送った。馬場を敬遠し、一、二塁で里中で勝負。運がよければゲッツー。悪くても進塁させて田山を敬遠で満塁策という計算である。
ここで織田が一言付け加えたことで後の混乱を招いた。「あからさまに馬場を敬遠すると満塁策を読まれる。馬場に対しては際どいところを狙いすぎて四球になってしまったという感じ」という一言である。
真面目な江口は一球目を外角に外す。しかし、このボールをまたしても主審は「ストライク」とコールしたのである。馬場の敬遠四球を予測していた明訓土井監督は青雲大付属の作戦が長打力に欠ける馬場と里中には勝負に来たと解釈した。若く強気の土井は、ここで馬場と二塁走者の岩城にエンドランのサインを出した。失敗しても一死二塁で里中、田山、二本松のクリーンナップに回るのだから優位な戦法だ。
この時の江口の心理は違っていた。一球目は自分では意識して早いボール球を投げたつもりだが主審はストライクとコールした。誤審とも受け取れるボールだったが江口自身は監督命令を無視したような結果に萎縮してしまったのだ。
「ひょっとしたら僕の速球だと主審がコースを見間違えるのかもしれない。やはり変化球をコントロールミスしたように外すのがいいかもしれない」
等と考えた。ベンチの織田が今のストライクで「馬場への敬遠はないと明訓ベンチが勘違いすれば好都合」と考えているとは江口は分かっていない。いい意味で素直。悪い意味で機転が利かない男なのである。
江口は二球目にスクリューボールを投げた。外角のボールゾーンに逃げていけば明らかにボール球になるはずである。ところが打席の馬場は、このスクリューをカーブと勘違いしたのである。外角高めぎりぎりから真ん中寄りに落ちてくるカーブは江口の得意なボールである。
「フライさえ上げなきゃ問題ない」と考えていた馬場は、このボールをダウンスイング気味に強振。しかしボールは内角ではなく外角に変化したのである。
「あっ！カーブじゃない！シンカーだ」
三振は、ほとんどない。空振りさえも滅多にしない馬場が豪快に空振りした。なまじ対戦経験があるために江口、矢吹以下の青雲ナインも焦った。さらに二塁ランナーの岩城が全力疾走で三塁に向かったのである。
「あっ！岩城！戻れ！馬場だって空振りするんだ」
土井以下のナインが絶叫する。しかし、もっと慌てたのはキャッチャーの矢吹だった。岩城が巨体に似合わぬ俊足なのは知っていたが里中じゃあるまいし、盗塁はないと思っている。しかも三塁盗塁は予想もしていなかった。慌ててサードに入っている滝に送球したもののファウルグラウンドに逸れた。その間に豪快なスライディングを決めて岩城は三塁に到達した。
ちょっとしたボタンの掛け違いで試合は山場を迎えた。由良明訓にしてみれば予想外のノーアウトでランナー三塁。打者馬場がツーナッシングなのは不利だが例え三振しても一死で三番里中、四番田山を迎える青雲大付属は大ピンチである。
