第１４４話 光と影●「これが東京」
文字数 2,305文字
江口敏は一人で東京駅に降り立った。第一印象は「名古屋とは違う」というものだ。駅のホームから見えるビルの高さ。ホームに溢れんばかりの人の数。自分と同年代の若者のファッション。国鉄、私鉄、地下鉄が入り組んだ路線図。迷子になりそうな路線の数。江口は軽く眩暈を起こしているのを自覚した。「こんなことなら土下座してでも矢吹君に来て貰えばよかった」と思った。
ひとまず入団の挨拶のために大手町にある東京ガイヤンツ球団事務所へ向かったのだ。当初は父に同伴してもらうように頼んだが「事業をほったらかして東京へなど行く暇はない。それに、これからガイヤンツの一員になろうって選手が父親同伴で挨拶に来たなんてマスコミに知られたら、お前は笑い者だ」と断られた。弱った江口は矢吹に相談した。「俺も東京のことなど全く知らん。新幹線で東京駅に出て、ちょっと歩けば球団事務所のある大手町だろう？それでも不安だったら地下鉄の大手町って駅で降りればいいんじゃねぇか？」と、これまたあっさり断られた、
高校二年の頃。江口は矢吹に注意されたことがある。公式戦でも練習試合でも小宮、青木といった青雲大付属野球部の歴代キャプテン。その後を継いだ矢吹の道案内で甲子園でも地方球場に行っていた。言うなれば金魚の糞だったのだ。名古屋の街には何度か行ったが、同い年の割には繁華街慣れした矢吹がいたから迷わずに行くことができた。一人で行く時には馬鹿の一つ覚えのように矢吹に教えられた経路だけを使っていた。
「江口も、自分で地図でも調べて自分で見知らぬ土地を歩けるようになれよ。もし俺や野球部員と逸れたら、お前は迷子になるんだ。みっともねぇだろ！甲子園を沸かせた天才ピッチャーが町の人に道を訊いたりしちゃ！」
その度に「あぁ、何度か行けば覚えられるよ」と答えていた。甲子園大会を優勝で終わった帰りの汽車の中で江口は矢吹に「お前と出会えて俺は凄く面白い高校生活を送れた。だが、お前はプロ野球の世界に入る。俺は、また何か次の目標を探して、どこかの大学に進学する。このバッテリーは今日で解散だ」と宣言した。野球技術に於いては常に江口が上だったが、遊びも含めて普段の生活は全て矢吹がリーダーシップを取っていた。朱美やヨーコとの付き合いも矢吹がいなければなかった。甲子園で活躍してラブレター等を貰うことも増えたが、その対応も矢吹のアドバイスに従っていた。
外側から見れば江口という天才投手の相棒を勤め、慣れない野球を懸命に覚えたキャッチャー矢吹というイメージだったが、彼らを良く知る者には江口の兄貴分が矢吹。矢吹がいなければ江口は一人じゃ何も出来ない。甲子園で江口が注目されたのも矢吹の助力があってこそ。と評価していた。それはライバル由良明訓の主力メンバー田山、岩城、馬場、里中もそうだった。一時期野球部のマネージャーを務めた内川亜紀も江口ではなく矢吹への片想いが発端である。江口敏の入学によって青雲大付属高校野球部は一躍有名校になったが、亜紀にしても「江口君一人では、どうにもならなかった」と思っていた。
もう自分の近くに矢吹はいてくれない…と実感すると江口は急に心細くなった。「東京駅から大手町は歩いても近いと言うが…不安だ。地下鉄に乗ろう。あの丸の内線っていうので合っているはずだ」決意した江口は東京駅の地下道を歩き始めた。しかし、まるで迷路である。名古屋駅や新大阪駅とは比べ物にならない。もっとも江口にとっては他の部員がいなければ新大阪駅さえ一人では歩けなかっただろう。そんな時、
「君は甲子園で活躍した江口選手だろう？」
と声をかけてきた男がいた。正直、江口はバツが悪かった。田舎の高校生ぶり丸出しで東京駅で迷ってキョロキョロと周りを見渡している自分が、みっともないと思っている。その男は若く生き生きとした表情の好青年だった。
「驚かせてごめん。僕は東京報道新聞のカメラマンで武田という者だ。ひょっとして東京ガイヤンツ事務所に行こうとしているのかい？ちょうどいい。僕も、これから新聞社に戻るところだ。球団事務所と新聞社は、すぐ近くだから一緒に行こう」
「た…武田さんですか…ありがとうございます。僕…東京に一人で来るのは初めてで…もうややこしくて…」
武田は軽く笑いながら
「気にするなよ。地方の学校からガイヤンツに入団する選手は、みんな最初の挨拶で道に迷うもんだ。君と同じ岐阜出身の林さんなんて最初は酷かったらしいぜ。東京出身の選手なんて司馬さんと芝山さんぐらいだよ」
「ありがとうございます」と言いながら江口は颯爽と丸の内のオフィス街を歩く武田の垢抜けた雰囲気に飲まれていた。野球少年の誰もが憧れるガイヤンツからドラフト一位指名を受けた時には夢のように、うっとりしたが今は不安しかない。行きなれた名古屋の中京ドアーズや甲子園球場をホームグラウンドにする兵庫タイタンズに入団するのなら、ここまで不安にはならなかったと思っていた。
武田の案内でガイヤンツの球団事務所に到着した。少し待たされたが河村監督を始めとする首脳陣と初めて会った。テレビでしか観たことのない河村監督は、にこやかな表情で接してくれたが、江口は緊張で背中にびっしょりと汗をかいているのを自覚した。「頑張ります。よろしくお願いします」以外に口から言葉が出てこない。二軍監督やピッチングコーチを紹介されたが、その誰もが威厳がある雰囲気を身に纏っていた。もう十一月の肌寒い季節になっていたが江口は全身が汗だくになり、口の中がカラカラに乾燥し、声が擦れてしまう自分に自己嫌悪を感じてしまっていたのである。
ひとまず入団の挨拶のために大手町にある東京ガイヤンツ球団事務所へ向かったのだ。当初は父に同伴してもらうように頼んだが「事業をほったらかして東京へなど行く暇はない。それに、これからガイヤンツの一員になろうって選手が父親同伴で挨拶に来たなんてマスコミに知られたら、お前は笑い者だ」と断られた。弱った江口は矢吹に相談した。「俺も東京のことなど全く知らん。新幹線で東京駅に出て、ちょっと歩けば球団事務所のある大手町だろう？それでも不安だったら地下鉄の大手町って駅で降りればいいんじゃねぇか？」と、これまたあっさり断られた、
高校二年の頃。江口は矢吹に注意されたことがある。公式戦でも練習試合でも小宮、青木といった青雲大付属野球部の歴代キャプテン。その後を継いだ矢吹の道案内で甲子園でも地方球場に行っていた。言うなれば金魚の糞だったのだ。名古屋の街には何度か行ったが、同い年の割には繁華街慣れした矢吹がいたから迷わずに行くことができた。一人で行く時には馬鹿の一つ覚えのように矢吹に教えられた経路だけを使っていた。
「江口も、自分で地図でも調べて自分で見知らぬ土地を歩けるようになれよ。もし俺や野球部員と逸れたら、お前は迷子になるんだ。みっともねぇだろ！甲子園を沸かせた天才ピッチャーが町の人に道を訊いたりしちゃ！」
その度に「あぁ、何度か行けば覚えられるよ」と答えていた。甲子園大会を優勝で終わった帰りの汽車の中で江口は矢吹に「お前と出会えて俺は凄く面白い高校生活を送れた。だが、お前はプロ野球の世界に入る。俺は、また何か次の目標を探して、どこかの大学に進学する。このバッテリーは今日で解散だ」と宣言した。野球技術に於いては常に江口が上だったが、遊びも含めて普段の生活は全て矢吹がリーダーシップを取っていた。朱美やヨーコとの付き合いも矢吹がいなければなかった。甲子園で活躍してラブレター等を貰うことも増えたが、その対応も矢吹のアドバイスに従っていた。
外側から見れば江口という天才投手の相棒を勤め、慣れない野球を懸命に覚えたキャッチャー矢吹というイメージだったが、彼らを良く知る者には江口の兄貴分が矢吹。矢吹がいなければ江口は一人じゃ何も出来ない。甲子園で江口が注目されたのも矢吹の助力があってこそ。と評価していた。それはライバル由良明訓の主力メンバー田山、岩城、馬場、里中もそうだった。一時期野球部のマネージャーを務めた内川亜紀も江口ではなく矢吹への片想いが発端である。江口敏の入学によって青雲大付属高校野球部は一躍有名校になったが、亜紀にしても「江口君一人では、どうにもならなかった」と思っていた。
もう自分の近くに矢吹はいてくれない…と実感すると江口は急に心細くなった。「東京駅から大手町は歩いても近いと言うが…不安だ。地下鉄に乗ろう。あの丸の内線っていうので合っているはずだ」決意した江口は東京駅の地下道を歩き始めた。しかし、まるで迷路である。名古屋駅や新大阪駅とは比べ物にならない。もっとも江口にとっては他の部員がいなければ新大阪駅さえ一人では歩けなかっただろう。そんな時、
「君は甲子園で活躍した江口選手だろう？」
と声をかけてきた男がいた。正直、江口はバツが悪かった。田舎の高校生ぶり丸出しで東京駅で迷ってキョロキョロと周りを見渡している自分が、みっともないと思っている。その男は若く生き生きとした表情の好青年だった。
「驚かせてごめん。僕は東京報道新聞のカメラマンで武田という者だ。ひょっとして東京ガイヤンツ事務所に行こうとしているのかい？ちょうどいい。僕も、これから新聞社に戻るところだ。球団事務所と新聞社は、すぐ近くだから一緒に行こう」
「た…武田さんですか…ありがとうございます。僕…東京に一人で来るのは初めてで…もうややこしくて…」
武田は軽く笑いながら
「気にするなよ。地方の学校からガイヤンツに入団する選手は、みんな最初の挨拶で道に迷うもんだ。君と同じ岐阜出身の林さんなんて最初は酷かったらしいぜ。東京出身の選手なんて司馬さんと芝山さんぐらいだよ」
「ありがとうございます」と言いながら江口は颯爽と丸の内のオフィス街を歩く武田の垢抜けた雰囲気に飲まれていた。野球少年の誰もが憧れるガイヤンツからドラフト一位指名を受けた時には夢のように、うっとりしたが今は不安しかない。行きなれた名古屋の中京ドアーズや甲子園球場をホームグラウンドにする兵庫タイタンズに入団するのなら、ここまで不安にはならなかったと思っていた。
武田の案内でガイヤンツの球団事務所に到着した。少し待たされたが河村監督を始めとする首脳陣と初めて会った。テレビでしか観たことのない河村監督は、にこやかな表情で接してくれたが、江口は緊張で背中にびっしょりと汗をかいているのを自覚した。「頑張ります。よろしくお願いします」以外に口から言葉が出てこない。二軍監督やピッチングコーチを紹介されたが、その誰もが威厳がある雰囲気を身に纏っていた。もう十一月の肌寒い季節になっていたが江口は全身が汗だくになり、口の中がカラカラに乾燥し、声が擦れてしまう自分に自己嫌悪を感じてしまっていたのである。
