第１６０話 覚醒と崩壊●「欠陥疑惑」
文字数 2,234文字
東京ガイヤンツ、レギュラー陣にとって球速もあり、コントロールも良い江口敏を仮想タイタンズの湯夏投手と見立てて打撃練習をすることは効果的な練習になった。同じ左腕投手、剛速球を外角低めにピタリと決める制球力を伴っている点で両者は共通している。同じセリーグ屈指のサウスポーでもガイヤンツの高岡一三は制球力不足に悩んでいるところがある。
しかし河村監督としては面白くない結果であった。原因は打撃投手をやらせてみて失投が一球もなかったこと。コントロールの良い湯夏でも外角ギリギリを狙ったボールが外れることもある。江口は、それが一球も外れないのだ。もう一つはストライクゾーンの真ん中辺から打者側、すなわち内角に食い込むボールが一球も投げなかったことである。前者は投手としてリーグ最高の大投手湯夏よりも江口の方が上と見ることはできる。また後者は、新人の江口がガイヤンツの主力選手に怪我でもさせたら申し訳ないと意識し過ぎて投げられなかったのではないか？というものである。
しかし河村の脳裏にはフリースカウトの八木、スカウト部長の岩田からドラフト会議直前に江口敏への一位指名を否定されたことがある。両スカウトの言い分としては「江口投手がバッターの内角を攻めるボールを投げるところを見たことがない。投げないとも考えられるが投げられないとするとイップスのような症状であり、ピッチャーとしては致命的な欠陥である」というものだ。
この提言を河村は「所詮は高校野球レベル。投げる必要がないボールである」との仮説で突っぱねた。岩田は、あくまでも江口指名を回避して投手であれば由良明訓の里中繁雄を単独で獲得すべきだと食い下がったが河村には、まるで流行歌手や俳優のように痩せた里中がガイヤンツで通用するとは思えなかった。また外野手と投手を兼任している点も好かない。「本当に実力のあるピッチャーならば一戦も負けられない高校野球のトーナメント戦において監督は他のピッチャーに投げさせ里中をセンターで使うことはない」と突っぱねた。
今になって河村には八木や岩田の提言は正しかったかもしれないと感じていた。もちろんドラフト一位で意気揚々とプロ入りした選手でも大成せずに数年で引退していく新人は多い。とは言え高校一年時から目をつけていた江口敏に、そうなって欲しくはない。また入団当初から打者転向を唱える首脳陣もいたが河村は否定し続けた。
新たに河村から長尾二軍監督に課した江口育成策は「二軍戦での先発させ、何があっても七回までは交替させないこと。捕手からは打者への内角責めを執拗に要求すること。場面によっては故意死球まがいのブラッシュボールを要求すること」の四条件を与えた。名将河村らしく早いうちに江口の欠陥を明らかにしてしまおうという策である。
長尾は江口に二日間の休養を与えると松映ロビンスとのイースタン戦への先発を申し付けた。
「頑張ります！」
と直立不動で笑顔を浮かべる江口に苦笑しながら、長尾は厳しく釘を刺した。
「いいか！江口。他の球団では結果が良ければ許されるかもしれんが、ガイヤンツは厳しく処分する。特にベンチからのサインに従わなければ一軍のレギュラーでも罰金処分がある。送りバントのサインが出ているにも関わらずホームランを打った打者が罰金を課せられたこともあれば、敬遠四球のサインなのに勝負に行った投手も罰金だ。例え結果が三振でもだ。二軍の場合は公式戦出場停止処分もある。これだけは覚悟しておくように！」
「はい！ですがシュートとかフォークボールのサインが出ても僕は投げられませんが」
「バカモン！二軍とは言えガイヤンツの捕手だ。お前の球種ぐらいは理解している。それよりもコース。あえて外すボール。ランナーが出た場合の牽制球などのサインを見落とすな！」
と厳しく注意して立ち去った。江口は二軍戦であれ、先発投手を命じられたことが嬉しかった。満面の笑みで長尾を背中を見続けた。寮の部屋に戻ると同室の淡谷に先発が決まったことを報告した。好打者の淡谷は貴重な左打者、強肩と好打を買われて出場機会を増やしていた。
「よかったな。江口君。先発で結果を出せれば一軍行きも夢じゃないよ。新山先輩が先に一軍入りしたけど、入れ替わりになるんじゃないか？俺もスタメンで起用されたらいいな。まぁ明日の試合で良いバッティングができるようにがんばってみよう」
と喜んでくれた。その後、
「対戦相手はロビンスだね。確か今のロビンス二軍の四番打者は土井さんだよ。ほら、江口君は一年の時に対戦経験があるんじゃないのかい？その後は若い監督として由良明訓高校の甲子園三連覇を達成したんだよね」
「へぇ。土井さんかぁ」
「イースタンでは活躍しているから、今にも一軍昇格しそうな勢いだけど、まだ二軍にいれば江口君との対戦は楽しみだね」
「うん。バッターとしては田山君の影に隠れていたけど、土井さんの作戦には僕もやられたからなぁ。凄く頭の良い選手になっていると思うよ」
入団以来、江口と仲のいい淡谷だったが、江口の子供っぽい考え方には疑問を持ち始めていた。内心では「江口君の人柄は褒めたいが、ちょっとお人好し過ぎる。ロビンスに土井さんがいることを判っていて長尾監督が先発を命じたはずだ。ある意味で高校時代の江口君のピッチングを真剣に見て、しかも二回は攻略している人がいるチームなんだ。この怖さを彼は判っていない」と不安が過ぎっていた。
しかし河村監督としては面白くない結果であった。原因は打撃投手をやらせてみて失投が一球もなかったこと。コントロールの良い湯夏でも外角ギリギリを狙ったボールが外れることもある。江口は、それが一球も外れないのだ。もう一つはストライクゾーンの真ん中辺から打者側、すなわち内角に食い込むボールが一球も投げなかったことである。前者は投手としてリーグ最高の大投手湯夏よりも江口の方が上と見ることはできる。また後者は、新人の江口がガイヤンツの主力選手に怪我でもさせたら申し訳ないと意識し過ぎて投げられなかったのではないか？というものである。
しかし河村の脳裏にはフリースカウトの八木、スカウト部長の岩田からドラフト会議直前に江口敏への一位指名を否定されたことがある。両スカウトの言い分としては「江口投手がバッターの内角を攻めるボールを投げるところを見たことがない。投げないとも考えられるが投げられないとするとイップスのような症状であり、ピッチャーとしては致命的な欠陥である」というものだ。
この提言を河村は「所詮は高校野球レベル。投げる必要がないボールである」との仮説で突っぱねた。岩田は、あくまでも江口指名を回避して投手であれば由良明訓の里中繁雄を単独で獲得すべきだと食い下がったが河村には、まるで流行歌手や俳優のように痩せた里中がガイヤンツで通用するとは思えなかった。また外野手と投手を兼任している点も好かない。「本当に実力のあるピッチャーならば一戦も負けられない高校野球のトーナメント戦において監督は他のピッチャーに投げさせ里中をセンターで使うことはない」と突っぱねた。
今になって河村には八木や岩田の提言は正しかったかもしれないと感じていた。もちろんドラフト一位で意気揚々とプロ入りした選手でも大成せずに数年で引退していく新人は多い。とは言え高校一年時から目をつけていた江口敏に、そうなって欲しくはない。また入団当初から打者転向を唱える首脳陣もいたが河村は否定し続けた。
新たに河村から長尾二軍監督に課した江口育成策は「二軍戦での先発させ、何があっても七回までは交替させないこと。捕手からは打者への内角責めを執拗に要求すること。場面によっては故意死球まがいのブラッシュボールを要求すること」の四条件を与えた。名将河村らしく早いうちに江口の欠陥を明らかにしてしまおうという策である。
長尾は江口に二日間の休養を与えると松映ロビンスとのイースタン戦への先発を申し付けた。
「頑張ります！」
と直立不動で笑顔を浮かべる江口に苦笑しながら、長尾は厳しく釘を刺した。
「いいか！江口。他の球団では結果が良ければ許されるかもしれんが、ガイヤンツは厳しく処分する。特にベンチからのサインに従わなければ一軍のレギュラーでも罰金処分がある。送りバントのサインが出ているにも関わらずホームランを打った打者が罰金を課せられたこともあれば、敬遠四球のサインなのに勝負に行った投手も罰金だ。例え結果が三振でもだ。二軍の場合は公式戦出場停止処分もある。これだけは覚悟しておくように！」
「はい！ですがシュートとかフォークボールのサインが出ても僕は投げられませんが」
「バカモン！二軍とは言えガイヤンツの捕手だ。お前の球種ぐらいは理解している。それよりもコース。あえて外すボール。ランナーが出た場合の牽制球などのサインを見落とすな！」
と厳しく注意して立ち去った。江口は二軍戦であれ、先発投手を命じられたことが嬉しかった。満面の笑みで長尾を背中を見続けた。寮の部屋に戻ると同室の淡谷に先発が決まったことを報告した。好打者の淡谷は貴重な左打者、強肩と好打を買われて出場機会を増やしていた。
「よかったな。江口君。先発で結果を出せれば一軍行きも夢じゃないよ。新山先輩が先に一軍入りしたけど、入れ替わりになるんじゃないか？俺もスタメンで起用されたらいいな。まぁ明日の試合で良いバッティングができるようにがんばってみよう」
と喜んでくれた。その後、
「対戦相手はロビンスだね。確か今のロビンス二軍の四番打者は土井さんだよ。ほら、江口君は一年の時に対戦経験があるんじゃないのかい？その後は若い監督として由良明訓高校の甲子園三連覇を達成したんだよね」
「へぇ。土井さんかぁ」
「イースタンでは活躍しているから、今にも一軍昇格しそうな勢いだけど、まだ二軍にいれば江口君との対戦は楽しみだね」
「うん。バッターとしては田山君の影に隠れていたけど、土井さんの作戦には僕もやられたからなぁ。凄く頭の良い選手になっていると思うよ」
入団以来、江口と仲のいい淡谷だったが、江口の子供っぽい考え方には疑問を持ち始めていた。内心では「江口君の人柄は褒めたいが、ちょっとお人好し過ぎる。ロビンスに土井さんがいることを判っていて長尾監督が先発を命じたはずだ。ある意味で高校時代の江口君のピッチングを真剣に見て、しかも二回は攻略している人がいるチームなんだ。この怖さを彼は判っていない」と不安が過ぎっていた。
