第１３４話　狂気の延長戦●「痛恨」

　この十六回表、青雲大付属の攻撃前に由良明訓ベンチでも土井監督に投手交替の打診はあった。しかし、せっかくやってきたピッチャーとしてのチャンスを里中が自分から放棄する気持ちはない。確かに身体は疲れ切っている。だが相手の江口は一回から投げている。江口への対抗意識からもマウンドを後輩には任せられない。
　「まだ投げられます」と力強く土井に答えた。里中の希望をあえて無視し、投手ではなく外野手として使ってきた土井には一種の引け目がり、強く投手交替を告げられなかった部分もある。監督と選手といっても二学年違いの元チームメイトという距離の近さが一つの甘さを生んでいたのかもしれない。
　里中にとって今でも青雲大付属打線でマークすべきなのは三番矢吹と四番江口だけである。黒沢、赤川、滝の三人はチームのレベルの底上げにはなっているが怖いバッターではない。内角のボールゾーンからストライクゾーンを横切るカーブを投げれば腰が引けてしまう。この攻め方を貫こうとした。
　赤川に対する一球目はセオリー通りのカーブである。里中のイメージでは、あわやデッドボールという軌道から外角低めへと大きく曲がりながら落ちていく。ところが、この打席に限って赤川の腰は引けていない。むしろボールを引きつけて打ちに来た。赤川はベンチで織田監督から「球威は落ちてきている」と言われたことが頭に残っていた。また外角に落ちてくるカーブを上手く引っ掛ければファースト二本松のエラーを誘えるという計算もあった。
　里中の右腕は知らぬ間に疲労が溜まっていたのだろう。このカーブは上手く曲がらず、内角高めのボール球になった。赤川はバットを引っ込め、そのまま見逃した。
　「デッドボール！バッター一塁へ」
　投げた里中もバッターボックスの赤川も唖然とした。赤川は主審に
　「いえ！当たってないです」と抗議した。しかしキャッチャーの田山は冷静だった。
　「いや…赤川君。当たっているよ。君のユニフォームの左肩をボールが掠ったんだ。審判はよく見ていた」
　主審も大きく頷き再び「バッターは一塁へ」と指示した。赤川としては釈然としなかったが、ともかく儲けもんである。小走りに一塁に向かった。
　次のバッター三番の矢吹は確認のためベンチを見た。織田のサインは「そのまま打て」だった。ノーアウト一塁のチャンスで四番江口に託すため送りバントのサインもあると思ったが、あえてアウトカウントを相手にあげる必要もないという判断だろう。
　一方、キャッチャーに田山はマウンドに行った。
　「やはり前のイニングからカーブは曲がりが小さくなってきているよ。シンカーやシュートの方が失敗はないかな。赤川って選手は足はあるがキャッチャーが俺でセカンドに馬場がいての盗塁のサインを出す織田さんじゃない。牽制球は要らないよ。もし二本松がエラーしたら傷口が広がるだけだ」
　「相変わらず野球には厳しいな。田山は」
　「うむ。割とワンサイドゲームで勝ち進んできたチームだからな。二本松は変にプレッシャーがかかっているだろう。あまり一塁方向には打たせたくないな」
　「そうか…俺が投げている時は土屋がセンターに入るんだな。一塁手が浜なら、まだ安心なんだが…」
　「そうしたら二本松が外野では、もっと危ない。この延長で無得点が続いて俺が歩かされたら、五番にベンチの誰かでは引き分け再試合だ。江口から打てる可能性があるのは二本松だ。準決勝までのように池田を五番に入れていれば二本松をベンチに下げるんだが…。後、お前には辛いかもしれないが二本松をピッチャーに戻し、一塁に浜。ライトに土屋。センターにお前が戻ればディフェンスは強化できる」
　「おいおい。田山。ここまで来て俺のボールを信用できないのか？」
　「投手を誰にするか？って話なら里中…お前が一番信用できる。浜では江口のところで危険すぎる。二本松は判らんが他のポジションを守らせておくよりも投げさせた方がましって言っているんだ」
　「ならば俺を信じてくれ」
　「判った。ただストレートは伸びがなくなってきている。カーブも今のコンディションじゃ不安だ。シュートとシンカーだけで行くぞ」
　「それでいいよ」
　里中は田山をホームに戻した。「少し俺は意地を張りすぎたか？」と里中は自問した。「田山の言う通り、もう一度、二本松をマウンドに送る方がいいんじゃないか？」そんな考えが脳裏を過ぎった。だが「迷うな」と自分に言い聞かせる。「このチームの本当のエースが俺ならば、このイニングで証明してやる！」と奮起し、三番打者矢吹に向かった。
　一方、打席の矢吹は赤川へとデッドボールから里中のカーブの切れがなくなっていることを悟っていた。「あいつの鋭いカーブはバントしても一塁方向へのファウルになる。今までの対戦経験で、里中が俺や江口への一球目に直球を投げることは絶対にない。明らかに自分よりボールの速いピッチャーとバッテリーを組んでいるキャッチャーの俺の目に自分のストレートは通用しないと思っているからだ。一球目は必ずシンカーかシュート。いずれにせよ外角から内角に変化するボールだ。赤川を走らせておけばワンナイトで得点圏。この試合の命運を江口に託す！」
　冷静に里中のフォームを見つめる。細くしなやかな右腕がムチのようにしなる。江口の力強いオーバースローとは対照的にクラシックバレエやフィギュアスケートを見ているような華麗な投球フォームである。放たれたボールは、まるで生命体のように、やや落ちながら内側へ曲がっていく。「やはりシンカーだ！」矢吹は斜めにバットを構え、そのシンカーの軌道を予知しながらバットを押し出すようにバントした。
　「そう来ると思ってた」
　誰かが叫んだ。声からすると里中だろう。俊足を駆使してボールを右手で取ると一塁の二本松に送球。アウトである。しかしランナーの赤川が二塁へ到達している。ワンナウトでランナー得点圏。迎えるバッターは四番ピッチャー江口。青雲大付属にとって二度目のチャンスである。
　里中はベンチの土井監督を見た。土井はジェスチャーで親指で「左」を指した。それから「分かっているか？」という表情をした。里中が頷くと「それでいい」という表情で頷いた。
　しかし、その一部始終を見つめていたのは三塁側ベンチで腕組みをしている青雲の織田監督である。織田には土井と里中のサイン交換が、どういう指示であるかを察知していた。「やれやれ。ようやく連中をここまで追い詰めたか…。計算通りよ。今の土井のサインは江口にレフトへ打たせろ…だろう。どっちみち今の里中に左バッターの内角を攻めるカーブやスライダーはない。下手に小便カーブになりゃホームランだ。レフトは小杉って野郎か？知らない選手だが、打順は九番。少なくとも打撃でスタメンに選んだ選手じゃない。レフト前ヒットでも赤川は三塁ベースに釘付けにできる外野手と睨んだ方がいい」と考えると江口にサインを出した。江口は少し意外そうな顔をした。なにせ監督からの指示は「右を狙え！」である。
　「甘いぜ！土井。本気で勝ちに行くなら、里中は降板。ピッチャー二本松で勝負。一塁に浜を入れて、ライト、センターには里中、土屋のどちらかでディフェンスは固まる。でなけりゃ二本松を引っ込めて守備の上手い控えに替える。接戦で勝つというのは、そういうことだ」と呟きながらも「それでも浜を、もう一度マウンドに上げないのは見事な采配だぜ。あいつのピッチングフォームは江口のコピー。うちの連中が合わせられるのを見抜いたな。優秀な教え子であることは確かだな」と心の中では少し喜んだ。